Chương 2
Một cao nguyên trải rộng nằm sâu trong dãy núi Uất Đa.
Vào những ngày cuối xuân ấm áp, những cây phong non xanh tươi mọc dọc theo sườn núi, trong khi hoa đỗ quyên hoàng gia và hoa hồ chi nở rải rác trên những gò đất thấp.
Thế nhưng, loài hoa nổi bật nhất trong số đó không nghi ngờ gì chính là hoa đào.
Sắc xuân xanh tươi bao phủ núi rừng xào xạc như đang khoe sắc xuân của mình – ngay cả những chồi non mới nhú.
Đó là một cảnh sắc núi xuân thực sự xứng đáng với danh xưng mỹ lệ đến ngạt thở.
Nhưng cảnh đẹp đó cũng chỉ dừng lại ở đây.
Đi ngược lên theo sườn núi, người ta cuối cùng sẽ bắt gặp một vùng đất bằng phẳng đến mức khiến người ta quên mất rằng mình đang ở trên núi. Chặn ngay lối vào là một tấm biển gỗ được buộc bằng sợi dây rơm linh thiêng.
「Tự Thủ Các. Cấm địa của nhân loại. Mau quay về.」
Một ngôi các do quỷ canh giữ, một vùng đất cấm kỵ đối với phàm nhân – hãy lập tức quay về.
Bất chấp lời cảnh báo đáng sợ đó, ngay khoảnh khắc bước qua sợi dây rơm, cảnh vật bỗng chốc đảo lộn hoàn toàn.
Cảnh núi xuân xanh tươi trù phú biến mất không tỳ vết. Thay vào đó là những dòng nước đỏ như máu, những sợi dây thừng mục nát đầy điềm gở, những thân cây khô héo, làn gió lạnh lẽo cùng những chiếc lá úa xoáy tròn.
Đúng với danh xưng là nơi được canh giữ bởi quỷ, đây là thánh địa nơi các Dokkaebi – những sinh vật được gọi là Độc Quỷ – sinh sống.
“Đẹp đến ngạt thở đúng không?”
Mộc Liên mỉm cười khi bước một chân vào Tự Thủ Các.
“Cảm giác thế nào khi bước vào lãnh địa của Độc Quỷ?”
“Rất kỳ quái.”
“Ngươi thật vô vị.”
“Nhưng cũng rất kỳ lạ. Tại sao nơi này lại như thế này?”
“Khi một nơi tràn ngập những sinh vật tỏa ra ma khí, môi trường xung quanh không thể duy trì vẻ bình thường được. Một khi đã bước ra ngoài, ngươi sẽ không thể tự mình trở vào bằng thực lực của mình đâu, thế nên đừng đi quá sợi dây rơm.”
“Ta sẽ ghi nhớ.”
Trên đường tới đây, Mộc Liên đã tiết lộ thân phận thực sự của mình cho Y-sắc: nàng chính là thủ lĩnh của Độc Quỷ kiêm Các chủ của Tự Thủ Các.
Trước sự tiết lộ ngoài sức tưởng tượng này, Y-sắc trầm ngâm với vẻ mặt vô cảm.
Nàng đã hứa sẽ cho cậu tàn sát ma quỷ, nhưng chẳng phải bản thân nàng cũng là một loại ma quỷ sao?
Liệu chuyện này có thực sự ổn không?
“Ta biết ngươi đang nghĩ gì, nhưng Độc Quỷ không phải lũ ma quỷ thông thường. Chúng ta chỉ bị phân loại là ma quỷ vì bẩm sinh có khả năng thao túng ma khí mà thôi. Thực chất, chúng ta là những đồng minh mạnh mẽ nhất của loài người. Cứ xem chúng ta như một chủng tộc khác là được.”
Mộc Liên gạt đi những nghi ngờ còn sót lại của cậu như thể đọc được suy nghĩ của đối phương.
Y-sắc lặng lẽ gật đầu.
Bước qua nền đất ẩm ướt, họ đi tới một cánh cửa có khắc chữ "Tầm Tích Môn", cánh cửa tự động mở ra.
Kéttt. Cùng với tiếng bản lề cọt kẹt, khung cảnh bên trong thánh địa hiện ra trước mắt họ.
Ngay lập tức, ánh mắt của vô số Độc Quỷ – trên đầu mỗi người đều mọc sừng – đồng loạt đổ dồn về phía họ.
Biểu cảm của họ ban đầu rất ấm áp đón chào, nhưng khoảnh khắc họ nhận ra Y-sắc đang đứng cạnh nàng, đôi mắt họ lập tức chuyển sang màu đỏ tươi như máu.
Cảnh tượng vô số cặp mắt đồng loạt đỏ ngầu đáng sợ đến mức khiến tim Y-sắc chùng xuống.
Con người sao?
Là một con người...
Mộc Liên lớn tiếng quát.
“Cậu ta là người nhà mới!”
Chỉ một câu nói đó đã đủ để xóa tan bầu không khí căng thẳng.
Những ánh nhìn sắc lẹm, đầy thù địch biến mất không dấu vết, và thời gian – vốn tưởng chừng như đã đóng băng – bắt đầu trôi trở lại.
Y-sắc bước đi phía sau Mộc Liên.
Phần lớn Độc Quỷ nhanh chóng mất đi hứng thú, nhưng những kẻ nhỏ tuổi hơn – đặc biệt là lũ tiểu quỷ nam – lại ném về phía cậu những ánh mắt vừa cảnh giác vừa tò mò.
Mộc Liên nhẹ nhàng nhắc nhở Y-sắc.
“Lũ trẻ ở độ tuổi đó thường lớn lên qua những trận tranh chấp, nhưng ngươi cố gắng đừng gây ra rắc rối lớn nào đấy.”
“Ta hiểu rõ thân phận kẻ ăn nhờ ở đậu của mình.”
“Ta cũng không bảo ngươi phải khép nép sợ sệt. Sẽ mất một thời gian để chúng chấp nhận ngươi, ý ta là hãy nhẫn nhịn cho đến lúc đó. Một khi chúng ta đã quyết định nhận ai vào, thì... ngươi cơ bản đã là người nhà rồi.”
“Ta sẽ khắc ghi.”
Nhìn Y-sắc trả lời một cách chín chắn như vậy, Mộc Liên lại tặc lưỡi.
Cậu chín chắn một cách bất thường và thái quá. Đến mức nàng tự hỏi liệu cậu có phải là một lão quái vật đầu thai trong thân xác đứa trẻ, hay đang sống một cuộc đời thứ hai.
Mình đang nghĩ cái gì thế này...?
Trong khi Mộc Liên gạt bỏ những suy nghĩ ngớ ngẩn của mình, Y-sắc dùng mắt để phác thảo sơ đồ bố trí của Tự Thủ Các.
Theo một nghĩa nào đó, đây là một bản năng – và cũng là một thói quen.
Đi qua Tầm Tích Môn là một tòa chính điện đồ sộ, hai bên là những dãy nhà lợp ngói có các Độc Quỷ liên tục ra vào.
Phía trước là những khoảng sân trống với nhiều kích cỡ khác nhau, có vẻ như là võ trường luyện tập.
Men theo con đường núi bên phải đi lên cao hơn, có thể thấy thêm vài tòa nhà khác, dù không tòa nào có lối vào rõ ràng.
“Được rồi, ta giao ngươi lại ở đây. Ta phải tiếp tục đi tuần tra biên giới. Hẹn gặp lại vào tối nay.”
“Các chủ.”
“Hửm?”
“Ta nên làm gì trong lúc ngài chưa về?”
“Trước mắt, hãy ăn uống thật tốt và nghỉ ngơi cho khỏe.”
“Dạ?”
“Không chỉ hôm nay, mà từ giờ trở đi: hãy ăn thật nhiều và mau lớn. Nếu muốn chiến đấu giỏi, tay chân ngươi phải dài hơn hiện tại ít nhất nửa thước. Bồi bổ dinh dưỡng là ưu tiên hàng đầu của ngươi. Ở độ tuổi này của ngươi, nếu không phát triển khỏe mạnh, sau này khi làm việc trừ quỷ, ngươi sẽ phải hối hận cả đời đấy.”
“…Ta xin ghi tạc vào lòng.”
Mộc Liên xoa đầu Y-sắc, rồi gọi một cô bé Độc Quỷ đang lấp ló đằng xa, vờ như không thèm nhìn.
“Công Nha. Lại đây một lát.”
“Dạ, Các chủ!”
Cô bé Độc Quỷ tên Công Nha lao tới, nhảy chân sáo rồi dừng lại trước mặt Mộc Liên.
Đó là một cô bé nghịch ngợm với đôi mắt tròn trịa và đôi môi đầy đặn.
Y-sắc bình tĩnh vuốt lại mái tóc của mình, rồi liếc nhanh sang cô bé trạc tuổi mình, đúng lúc ánh mắt hai người chạm nhau.
Công Nha nở một nụ cười rạng rỡ để lộ lúm đồng tiền và chớp chớp mắt với cậu.
“Dẫn nhóc này đến chỗ đại nương nhà bếp. Bảo bà ấy là ta bảo chuẩn bị một bữa ăn cho cậu ta, rồi sắp xếp chỗ ở cho cậu ta luôn.”
“Rõ ạ!”
Công Nha dõng dạc trả lời.
Cô bé thật hoạt bát.
Sau khi Mộc Liên rời đi, Công Nha dùng đôi mắt lấp lánh dò xét Y-sắc từ đầu đến chân, đôi mắt híp lại thành hình trăng khuyết khi hỏi: “Rất vui được gặp cậu! Tớ là Công Nha. Cậu tên gì?”
“Y-sắc.”
“Y-sắcc. Cái tên lạ thật đấy!”
Thế sao? Khi Y-sắc giữ im lặng, Công Nha đi vòng quanh cậu để nhìn cho kỹ hơn.
“Kỳ lạ thật! Cậu thực sự không có sừng sao?”
“Bởi vì tớ là con người.”
“Con người ai cũng có đôi tai nhỏ và làn da hơi vàng thế này à?”
“Đại khái là vậy.”
“Oa.”
Sau một hồi xoay quanh cậu đầy thích thú, Công Nha chớp mắt hỏi: “Cậu có muốn tớ dẫn đi tham quan Tự Thủ Các không? Ồ, hay là cậu đói bụng rồi?”
Y-sắc lắc đầu.
“Hiện tại thì tớ vẫn ổn.”
Công Nha reo lên: “Tuyệt quá!”, rồi nắm lấy tay Y-sắc lôi đi.
“Tòa nhà ở chính giữa này là Trung Ương Đại Điện. Về cơ bản, mọi việc lớn nhỏ của Tự Thủ Các đều được xử lý ở đây. Hầu hết khu vực bên trong đều cấm người ngoài, nên đừng tự ý lẻn vào khi chưa được phép nhé!”
Tòa kiến trúc đồ sộ ở trung tâm.
“Các gian phòng hai bên là phòng nghỉ. Ở đây có rất nhiều phòng trống, cậu cứ chọn gian nào cậu thích nhất.”
Các dãy phòng ở hai bên.
“Đây là võ trường luyện tập, còn đằng này là thiện phòng. Giờ ăn là các giờ Thìn, Ngọ và Dậu – nên đừng đi trễ đấy! Nhưng đừng lo nếu cậu không biết xem giờ, mỗi khi đến giờ ăn đều có chuông báo. Bình thường, việc tự ý vào thiện phòng ngoài giờ ăn là bị cấm nghiêm ngặt... nhưng vì Các chủ đã đặc biệt dặn dò nên sẽ không sao đâu!”
Và các khu vực chức năng rải rác ở sân trước.
“Nếu đi theo con đường mòn phía sau lên đồi, cậu sẽ thấy mộ phần của những người đã khuất, bàn thờ tưởng niệm và các bức tượng đá của các đời Các chủ trước. Nơi đó là 'thánh địa', nên cậu tuyệt đối không được mạo phạm hay làm hư hại gì đâu đấy. Ồ! Còn phía sau Đại Điện là căn cứ bí mật của tụi tớ, nhưng để sau tớ sẽ dẫn cậu đi xem!”
Sau khi nhiệt tình giải thích sơ đồ bố trí mà cậu tò mò, Công Nha dẫn cậu đến thiện phòng.
Cô bé gõ cửa gỗ hai tiếng, cửa cọt kẹt mở ra, để lộ một đại nương Độc Quỷ lớn tuổi.
“Đại nương! Đứa trẻ phàm nhân này tên là Y-sắc. Các chủ bảo chúng ta chuẩn bị đồ ăn cho cậu ấy ạ!”
Đại nương nhà bếp chớp chớp mắt ngạc nhiên, bà mở to mắt nhìn kỹ Y-sắc, rồi nở một nụ cười ấm áp, nhân từ.
“Các chủ lại đưa người nhà mới về à? Chao ôi, lâu lắm rồi ta mới thấy một con người đấy! Chào mừng cháu, đứa trẻ. Cháu bao nhiêu tuổi rồi?”
“Cháu mười tuổi ạ.”
“Trời đất, trông cháu thật chững chạc làm sao.”
“Cái gì cơ? Nhưng cháu đã hai miêu hai tuổi rồi mà!”
Xoa đầu Công Nha đang tỏ vẻ ấm ức, người phụ nữ nói thêm:
“Con người già đi nhanh gấp đôi Độc Quỷ đấy, con yêu. Nên tính ra, Công Nha chỉ lớn hơn Y-sắc có một tuổi thôi.”
“Vậy thì cháu vẫn là tỷ tỷ của đệ ấy!”
“Chắc con vui lắm khi có một đệ đệ nhỉ. Hãy chăm sóc thằng bé cho tốt.”
“Dạ vâng ạ!”
Công Nha khúc khích cười, cúi đầu chào rồi nhanh nhảu chạy đi.
Một lát sau, một bàn thức ăn thịnh soạn được dọn ra trước mặt Y-sắc.
Số lượng món ăn nhiều đến mức cậu tự hỏi liệu chân bàn có bị gãy dưới sức nặng này không.
“Thế này... có phải hơi nhiều quá không ạ?”
“Đứa trẻ ngoan, cháu quá gầy gò so với một đứa trẻ mười tuổi đấy. Đang tuổi ăn tuổi lớn thì phải ăn thật nhiều vào.”
“Nhưng cháu—”
Cậu chỉ là một kẻ ăn nhờ ở đậu nơi đây – một phàm nhân đơn độc phải dựa vào sự khoan dung của một chủng tộc hoàn toàn khác biệt.
Nói một cách thực tế, dù được đưa đến đây như một vị khách, nhưng nếu cậu làm Các chủ Mộc Liên thất vọng, việc bị đuổi đi bất cứ lúc nào cũng là điều dễ hiểu.
“Ngoan nào. Chỉ cần cháu còn ở trong Tự Thủ Các, ta sẽ không để bất kỳ đứa trẻ nào phải chịu đói khát đâu. Đồ ăn sắp nguội rồi. Ăn đi, ăn đi cháu.”
“…Cháu xin phép. Cảm ơn đại nương.”
Dẫu vậy, người phụ nữ trước mặt cậu thật nhân từ.
Y-sắc múc một thìa nước dùng đậm đà trước mặt lên nếm thử.
Thật ấm áp.
Dòng nước ấm nóng trôi tuột xuống cổ họng, sưởi ấm dạ dày rồi lan tỏa khắp toàn thân.
Bất chợt, những chuyện xảy ra sáng nay hiện về trong tâm trí cậu.
Lý do cậu đi theo Mộc Liên, Các chủ Độc Quỷ, mà không mảy may nghi ngờ.
Đơn giản là vì...
Vì phần cháo trong ống tre nàng đưa cho cậu vẫn còn ấm nóng.
Sự ấm áp đó đã sưởi ấm một cơ thể đang lụi tàn dưới sự thờ ơ lạnh lẽo của dân làng.
Chính sự ấm áp ấy đã dẫn lối cậu đến đây.
Giống như lòng nhân từ của người phụ nữ Độc Quỷ đang ngồi trước mặt, nhìn cậu với nụ cười dịu dàng.
Y-sắc liên tục đưa thìa cho đến khi bụng căng tròn, ăn sạch sẽ không còn một giọt đồ ăn nào.
* * *
Dĩ nhiên, sự tiếp đón nồng hậu không phải là tất cả những gì đang chờ đợi cậu.
“Này, tên phàm nhân kia!”
Y-sắc ngước nhìn lũ tiểu quỷ nam Độc Quỷ đang chặn đường mình khi cậu đang thong thả chọn phòng.
Đó là những cậu bé trạc tuổi cậu, có lẽ lớn hơn một hoặc hai tuổi.
Có lẽ đây chính là "tụi tớ" mà Công Nha đã nhắc đến khi nói về "căn cứ bí mật của tụi tớ".
Y-sắc bình tĩnh quay lại đối mặt với bọn chúng và đợi chúng lên tiếng tiếp theo.
Trong những tình huống thế này, việc nhận biết ý đồ của đối phương quan trọng hơn là phát ngôn bừa bãi.
“Một tên phàm nhân dơ bẩn như ngươi sao dám đặt chân vào Tự Thủ Các? Ngươi điên rồi à?”
“Lại còn dám nắm tay một Độc Quỷ nữa chứ? Thằng nhóc kiêu ngạo.”
“Phải cho nó một trận đòn ra trò để biết thân biết phận.”
Trẻ con thể hiện ác ý dễ dàng hơn người lớn rất nhiều.
Và động cơ của chúng thường rất đơn giản.
Sự ghen tị.
Cô bé tên Công Nha, người đã đối xử tốt với cậu, có lẽ là một công chúa nhỏ được chiều chuộng trong nhóm trẻ này.
And these boys resented that she showed him such favor.
“Gì thế, ngươi bị câm à? Nói gì đi chứ!”
Nhìn bọn chúng xắn tay áo lên, rõ ràng là chúng muốn dằn mặt cậu ngay tại đây.
Suy nghĩ xem nên giải quyết việc này thế nào là tốt nhất, Y-sắc từ từ cúi đầu.
Cậu cảm nhận được những ánh nhìn châm chọc đổ dồn vào đỉnh đầu mình dần biến thành sự ngơ ngác.
Cúi đầu vốn rất đơn giản.
Hơn nữa, dù lũ tiểu quỷ này có nhỏ tuổi thế nào, cũng chẳng có lý do gì để kết thêm những kẻ thù không đáng có.
Đây là vùng đất mà cậu buộc phải nương nhờ vào sự khoan dung của họ.
“Ta xin lỗi vì một phàm nhân như ta lại xâm phạm lãnh địa của Độc Quỷ tộc. Ta mặt dày cầu mong sự khoan dung của các vị. Gia đình ta đã bị ma quỷ sát hại, không còn nơi nào để đi nên ta mới đi theo Các chủ Mộc Liên đến đây.”
“Cái gì? K-Khoan, khoan đã...”
“Sao ngươi lại nghiêm trọng thế chứ...? Con người quả nhiên biểu đạt cảm xúc mãnh liệt thật đấy...”
Y-sắc hơi ngẩng đầu lên.
Chưa từng đối phó với phản ứng nhún nhường và ngoài dự kiến như vậy, lũ trẻ hoàn toàn bối rối và lắp bắp không thành lời.
“Khoan đã, chuyện đâu có nên diễn ra thế này – này, giờ tụi mình phải làm sao đây?”
“Mong được các vị chỉ giáo nhiều hơn trong thời gian tới.”
Đúng lúc đó, một giọng nói trong trẻo, lanh lảnh vang lên từ đằng xa.
“Nhất Tựu! Nguyệt Tương! Quái Kiệt! Sao các cậu lại bắt nạt thành viên mới của gia đình chúng ta hả? Tớ sẽ mách Các chủ cho xem!”
Công Nha từ đâu xuất hiện và lập tức mắng mỏ ba cậu bé.
Sau một hồi luống cuống, ba cậu bé vội vã tháo chạy. Công Nha quay sang nhìn cậu với ánh mắt ái ngại và đầy thông cảm.
“Tớ xin lỗi nhé, Y-sắc. Họ không phải là những đứa trẻ xấu đâu... chỉ là họ chưa quen với con người nên mới cư xử tệ như vậy thôi. Tớ sẽ canh chừng không để họ làm vậy nữa.”
“Không sao đâu. Nhưng có chuyện gì thế?”
“Các chủ đã về rồi. Ngài ấy đang tìm cậu đấy.”
Truyện Hot Mới
