Chương 74: Cái Chết Đỏ (3)
Giữa khu rừng già đang cuồng phong bão táp.
Những gian nhà dựng trên cành cây cao chao đảo mạnh mẽ.
Phía trong doanh trại, ánh lửa vẫn bập bùng cháy sáng.
Tiếng thở dốc nóng rực truyền ra từ phía chiếc giường đang nhuốm sắc đỏ của lửa.
Aul, cô bé vừa chạm ngưỡng mười cách tuổi mười bốn, đang nằm đó rên rỉ đau đớn.
Những mảng da tái nhợt xen lẫn sắc đỏ tử thần đang dần gặm nhấm cơ thể cô bé.
Ahun, anh trai của Ahul, níu chặt lấy Vikir với gương mặt đầy vẻ u sầu.
“Cầu xin cậu, Vikir, hãy cứu lấy em gái tôi!”
“...”
Vikir không đáp lời, lẳng lặng bước tới bên cạnh Ahul.
Các vết ban đỏ nổi khắp người, bài tiết mất kiểm soát, sốt cao, đau nhức các khớp xương, vùng cổ, nách và háng đều sưng tấy.
Tất cả đều là triệu chứng điển hình của dịch bệnh cái chết đỏ.
“Cớ sự làm sao lại ra nông nỗi này?”
“Tôi đã vào đầm lầy đốn gỗ để dựng lều và doanh trại, rồi sau đó…”
Ahun lên tiếng giải thích cho tôi.
Có lẽ Ahul đã nhiễm bệnh trong lúc tiến sâu vào khu đầm lầy kiếm củi.
“Chúng ta nên xử trí thế nào đây, tên nô lệ?”
Aiyen sốt ruột hỏi thăm.
“Một khi đã phát bệnh thì chúng ta cũng đành bất lực.”
Ngăn ngừa dịch bệnh thì ai cũng làm được, nhưng việc chữa trị lại cần đến những người có chuyên môn.
Ngay lúc đó.
Một chấn động nhẹ truyền tới.
Cửa lều doanh trại bị đẩy ra.
Người vừa bước vào chính là pháp sư Aheman.
Vừa đặt chân vào trong, lão ta liền nhìn chằm chằm vào Ahul cùng Ahun rồi túm lấy họ.
“Hai đứa nghịch ngợm này, dám tự ý chạy lung tung không chịu nghe lời ông nội!”
Ahheman quát lớn, nhổ toẹt bãi nước bọt lên gương mặt đang nhăn nhó vì đau đớn của Ahul.
“Ngươi bị thế này là đáng đời lắm, ai bảo nghe theo lời xúi giục của tên gián điệp đế quốc kia! Quả là tự làm tự chịu!”
“Ông nội, ông nói thế quá đáng lắm!”
Ahun đứng phắt dậy phản kháng.
Lão ta-.
Thế nhưng đáp lại cậu chỉ là một cú tát nảy lửa vào tai.
Ahun ngã quỵ xuống, một bên má đỏ ửng, không cách nào gượng dậy nổi.
Ahheman nhìn kẻ đang nằm bẹp dưới đất bằng ánh mắt đầy khinh miệt.
“Ngươi cũng chẳng khác gì mụ mẹ vợ ta cả. Thật là một lũ vô tích sự.”
“…….”
Nước mắt bắt đầu tuôn rơi từ khóe mắt của Ahun.
Aiyen thở dài ngao ngán, nét mặt lộ rõ vẻ ngán ngẩm như thể chuyện này đã quá quen thuộc.
“Vẫn có phương pháp cứu chữa.”
Vikir đột ngột lên tiếng.
Cậu khẽ khịt mũi, khiến đôi mắt Ahun trợn tròn kinh ngạc.
Ahheman túm lấy cổ áo Vikir kéo sát lại rồi hầm hầm bước ra khỏi lều.
“Đây chính là sự trừng phạt từ thần linh, và con đường duy nhất để tạ tội là làm lễ tế thần. Tình thế đã ra nông nỗi này, ta tin chắc tộc trưởng cũng sẽ đồng ý thôi.”
Lão pháp sư vẫn cố bấu víu để khẳng định uy quyền của mình tới cùng.
Whizz, whizz, whizz.
Gió lạnh kèm theo những hạt mưa xối xả tràn qua lối vào đang mở toang, khiến ai nấy đều ướt sũng.
Lúc này trong lều chỉ còn lại Aiyen, Vikir, Ahun cùng cô bé Ahul đang thoi thóp.
Vikir quay sang dặn dò Ahun:
“Trước hết, anh cần gom chất thải của Ahul lại. Tuyệt đối không được để da thịt tiếp xúc trực tiếp với nó. Đồng thời, hãy dùng nước sôi luộc kỹ các đồ dùng đã qua sử dụng, rồi đốt ngải cứu để xua đuổi muỗi, bọ chét hay lũ dơi quanh đây.”
“Được, tôi nhớ rồi. Chỉ cần làm bấy nhiêu thôi sao?”
"Không chỉ có nhiêu đó không đâu."
Vikir ngoảnh lại nhìn thẳng vào Aiyen.
Kế đó, cậu đưa ra yêu cầu vốn định nói từ trước, nhưng với tốc độ nhanh hơn đôi chút.
“Hãy dẫn tôi rời khỏi khu rừng rậm này.”
Sắc mặt Aiyen lập tức đanh lại khi nghe thấy lời đề nghị ấy.
Bộ tộc Ballak không hề phân biệt đối xử với những kẻ ngoại lai một khi họ đã được công nhận là thành viên.
Họ có quyền tự do đi lại khắp nơi trong rừng và trong bản làng, ngoại trừ khu vực lều của tộc trưởng cùng nơi cử hành nghi lễ tế thần của thầy cúng.
Tuy nhiên, có một điều cấm kỵ duy nhất.
Họ tuyệt đối không được phép bước chân ra khỏi ranh giới khu rừng.
Một người ngoài gia nhập Balak chỉ được phép rời khỏi phạm vi khu rừng khi thỏa mãn đủ hai điều kiện sau.
Điều thứ nhất.
Họ phải sinh sống tại bản làng tối thiểu hai năm.
Điều thứ hai.
Họ phải kết đôi với một người Balak bản xứ và sinh được từ ba người con trở lên. Vikir hiện tại không thỏa mãn bất kỳ điều kiện nào trong số đó.
Dẫu vậy, điều đó vẫn không ngăn được cậu đưa ra yêu cầu vượt qua vùng lũ để ra ngoài.
“Nếu cô cho phép tôi đi, tôi sẽ mang phương thuốc chữa trị dịch bệnh này trở về.”
Nghe Vikir nói thế, Aiyen khẽ cắn chặt môi.
Liệu mẹ cô, tộc trưởng Aquila, có chấp nhận một ngoại lệ như thế này không? Chắc chắn là không rồi. Aquila vốn là một người vô cùng nguyên tắc.
Nhiều khả năng bà ấy sẽ chấp nhận từ bỏ mạng sống của cô bé kia.
Chấp nhận một tổn thất nhỏ để bảo toàn lợi ích lớn lao hơn.
Thế nhưng Aiyen lại không đành lòng làm vậy.
Cô không muốn chứng kiến Ahul, cô bé có giọng hát trong trẻo vẫn thường giúp cô giặt giũ và dọn dẹp, phải bỏ mạng vì nôn mửa và tiêu chảy hành hạ.
…… Tuy nhiên, có một nỗi băn khoăn sâu kín hơn đang giằng xé tâm can cô.
Liệu Vikir có thực sự quay về?
Xét cho cùng, cậu ta cũng chỉ là một kẻ ngoại bang bị bắt về làm nô lệ.
Nếu cô thả tự do cho Vikir và để cậu ta bước ra ngoài khu rừng, liệu cậu ta có chịu quay lại đây nữa không?
Từ trước đến nay, tuy Vikir được tự do đi lại nhưng tất cả cũng chỉ giới hạn trong phạm vi lãnh địa của Balak.
Nếu Vikir có ý định bỏ trốn, các chiến binh tuần tra cùng bầy sói của Balak sẽ lập tức phát hiện ra sự vắng mặt của cậu ngay trong đêm và truy lùng bằng được để trừng trị.
Vikir thừa khôn ngoan để hiểu rõ điều này.
Thế nhưng, việc có được cơ hội bước chân ra khỏi khu rừng lại là một câu chuyện hoàn toàn khác.
Một khi cậu ta quyết định trốn chạy và không bao giờ quay lại, cậu ta sẽ vĩnh viễn thoát khỏi tầm kiểm soát của cô.
“…….”
Aiyen tỏ ra do dự.
Sự ngập ngừng này vốn không giống với tính cách thường ngày của cô chút nào.
Chỉ trong vài giây ngắn ngủi, cô đã tự vấn bản thân về lý do khiến mình chần chừ, và nhanh chóng tìm ra câu trả lời.
Khi nhìn sâu vào nội tâm, cô nhận ra một thứ cảm xúc mà bản thân chưa từng hay biết là nó vẫn luôn tồn tại.
Cô ngẩng đầu lên nhìn.
Đôi mắt cô giờ đây đã đỏ hoe, rực lên như sắc lửa.
Điểm khác biệt duy nhất là, không giống như ngọn lửa khô khốc kia, đôi mắt ấy đang đẫm nước mắt.
“…….Đi đi.”
Mệnh lệnh từ chủ nhân đã được ban xuống.
* * *
Aiyen đã không báo cáo lại với Aquila, bởi cô biết chắc chắn bà sẽ không bao giờ đồng ý.
Tất cả trách nhiệm giờ đây đều đè nặng lên vai cô.
Vikir cõng Pomeranian trên lưng, lao đi vun vút qua dòng nước lũ trong đêm tối.
“Dù sao đi nữa, chỉ dựa vào việc đắp đập ngăn lũ thì không thể dập tắt triệt để dịch bệnh.”
Hơn nữa, còn những bộ tộc khác không hề xây dựng công trình ngăn lũ thì sao? Cần phải tìm ra một phương án triệt để hơn để ngăn chặn sự lây lan của Cái chết Đỏ, sự trỗi dậy của đế quốc và cả gia tộc Baskerville nữa.
…Tạch!
Vikir nhanh nhẹn băng qua sông bằng cách giẫm lên những khúc gỗ đang trôi băng băng theo dòng nước.
Nhờ lượng chướng ngại vật bị cuốn trôi theo dòng lũ, cậu có thể chạy thẳng trên mặt sông để rút ngắn quãng đường.
Ngay sau đó.
Bước chân của Vikir đột ngột khựng lại khi chạm tới bờ sông bên kia.
Rào rào!……
Mưa đêm trút xuống xối xả.
Một bóng người lướt nhanh trên mặt nước.
Vikir ngoảnh lại và nhìn thấy Aiyen đang đứng đó, người ngợm ướt sũng và thở hổn hển.
“Sao cô lại đuổi theo tôi làm gì?”
Vikir cất tiếng hỏi, Aiyen định mở lời nhưng rồi lại ngập ngừng.
“Ta chỉ đi theo tên nô lệ của ta thôi.”
“Đừng bám theo tôi nữa.”
“Ta không thích.”
“Tôi đã nói là đừng có đi theo tôi rồi.”
“Nhưng ta mới là chủ nhân của ngươi!”
Aiyen lớn tiếng quát, giọng điệu đầy vẻ chua chát.
Thế nhưng Vikir chỉ lạnh lùng vạch rõ ranh giới một lần nữa.
“Cô thừa biết tôi không bao giờ thích nhắc lại lời mình nói lần thứ hai đúng không?”
“…….”
“Nếu cô không muốn đi cùng tôi thì tốt nhất đừng bám đuôi nữa.”
Bắt gặp ánh mắt của Vikir, Aiyen đứng lặng người đi vì sửng sốt.
“Sao ngươi lại có thể nhìn ta bằng ánh mắt đó?”
Cô nghẹn ngào hỏi.
Vikir im lặng không đáp.
Aiyen lúng túng lục tìm thứ gì đó trên người.
Rồi sau một lúc ngập ngừng, cô mới cất tiếng hỏi.
“Ngươi định đi đâu?”
“…….”
“Chỉ cần ngươi nói cho ta biết điểm đến, ta hứa sẽ không bám theo ngươi nữa.”
“Không thể nói.”
“Tại sao ngươi lại mang theo cả Pomeranian?”
“…….”
“……Ít nhất thì hãy để con bé lại đây với ta được không?”
Một cảnh tượng thật kỳ lạ, chẳng thể phân biệt nổi ai mới thực sự là chủ, ai là tớ.
…… Không, thực ra Aiyen đã sớm nhận ra điều đó từ lâu.
Đó là cảm giác đã nhen nhóm ngay từ khoảnh khắc đầu tiên cô nhìn thấy gương mặt hốc hác của cậu trên khán đài đấu giá, khi cậu còn bị giam trong chiếc lồng sắt của bọn buôn nô lệ.
Rằng cô sẽ gắn bó phần đời còn lại của mình bên cạnh con người này.
Đứng dưới làn mưa xối xả, cô đột nhiên thấu suốt mọi chuyện.
Giọng cô run rẩy cất lên, nghẹn ngào trong màn mưa ẩm ướt.
“Vậy thì hãy trả lời ta duy nhất một câu này thôi.”
“……Chuyện gì?”
Vikir hỏi lại, Aiyen hít một hơi thật sâu rồi mới cất lời.
“Ngươi nhất định sẽ quay về chứ?”
“…….”
Tiếng hỏi cất lên.
Đó là một tông giọng chứa đựng đầy sự bất an, nôn nóng cùng nỗi khắc khoải khôn nguôi.
Và đây là lần đầu tiên, Vikir đưa ra câu trả lời nhanh chóng và dứt khoát đến thế.
“Tất nhiên rồi.”
Chỉ đến lúc này, nét mặt căng thẳng của Aiyen mới giãn ra đôi chút.
Cô khẽ thở phào nhẹ nhõm.
“Ngươi phải giữ trọn lời hứa đấy.”
“…….”
“Tôi nhất định sẽ thực hiện.”
Vikir khẽ gật đầu xác nhận.
Ngay sau đó.
Bóng dáng chú chó săn lại tiếp tục lao đi vun vút trong ánh bình minh đang hé rạng.
Bóng đêm sâu thẳm nhanh chóng nuốt chửng lấy cậu.
Còn người chủ nhân ấy vẫn đứng lặng lẽ tại chỗ, dõi theo bóng hình cậu nhạt nhòa dần rồi biến mất.
Truyện Hot Mới
