Kim Phấn Mỹ Nhân

Ba ngày sau, chính phủ chính thức công bố việc dời đô trong thời kỳ chiến tranh. Họ tuyên bố không khuất phục trước áp lực của kẻ địch, nhằm thích ứng với tình hình chiến đấu, đồng thời chuẩn bị cho cuộc kháng chiến lâu dài. Ngay trong ngày, các cơ quan trung ương được chuyển đến Trùng Khánh. Tuyên bố này thực chất đồng nghĩa với việc từ bỏ Bắc Bình. Cả thành phố rơi vào hoảng loạn, trật tự hỗn loạn như một nồi cháo. Các cửa hàng đóng cửa, người dân hoảng sợ bỏ chạy, trên đường phố, những chiếc xe quân sự chở vật tư quan trọng rời đi càng làm tăng thêm không khí khủng hoảng. Đến chiều, cổng thành chật kín xe ô tô tư nhân, giao thông tê liệt, tất cả đều là những người giàu có thu dọn đồ đạc quý giá để rời khỏi.

Các trường đại học cũng hoàn toàn ngừng giảng dạy. Nhiều hiệu trưởng bắt đầu nhận thức được tình hình nghiêm trọng, đang bàn bạc xem có nên di dời trường theo chính phủ hay không.

Ngày mai là ngày Tiêu Mộng Hồng rời đi. Vài ngày trước, Trần Đông Du đã cử hai binh lính vũ trang theo sát Tiêu Mộng Hồng, không rời nửa bước.

Cô đến từ biệt ông Lỗ Lãng Ninh, xin lỗi vì rời đi vào thời điểm này. Ông Lỗ Lãng Ninh ôm cô, tỏ vẻ hoàn toàn hiểu được, hơn nữa nói rằng ông cũng đã sắp xếp cho vợ mình trở về Mỹ.

"Vợ tôi không muốn rời xa tôi, nhưng tôi kiên quyết yêu cầu bà ấy phải đi. Chiến tranh vốn không nên cuốn theo phụ nữ và trẻ em, nhưng phần lớn mọi người lại không thể tránh khỏi. Thực tế luôn tàn khốc như vậy. Tiêu tiểu thư, cô là một kiến trúc sư tài hoa, cũng là một trong những giảng viên xuất sắc nhất của Kinh Hoa, tôi mong chờ ngày cô có thể trở lại giảng dạy."

...............

Tiêu Mộng Hồng do dự một lúc, cuối cùng vẫn đến nhà họ Tiêu. Khi đến nơi, cô thấy bên trong gần như trống rỗng, chỉ còn một người hầu già đang trông coi. Người này nói rằng vài ngày trước, thiếu phu nhân đã đưa con về nhà mẹ đẻ, còn thiếu gia thì không rõ đi đâu.

Tiêu Mộng Hồng rời khỏi nhà họ Tiêu, trở về nơi ở của mình, đưa cho San Hô một khoản tiền kha khá, cùng một số quần áo của mình, dặn dò cô và gia đình nhanh chóng rời khỏi Bắc Bình.

San Hô nước mắt lưng tròng, liên tục cảm ơn Tiêu Mộng Hồng, vừa khóc vừa rời đi. Tiêu Mộng Hồng thu dọn hành lý đơn giản, một mình ngồi trong phòng ngủ, lấy giấy bút từ ngăn kéo ra và bắt đầu viết thư.

Cô viết một bức thư rất dài. Viết xong, trời đã gần tối, ánh hoàng hôn nghiêng nghiêng chiếu qua cửa sổ, tạo thành một vệt sáng ấm áp trên giường. Tiêu Mộng Hồng ngồi trên giường, nhẹ nhàng v**t v* tấm ga trải giường nơi anh từng nằm, cuối cùng đứng dậy, xách vali xuống lầu.

Binh lính đang chờ cô trong sân. Xe đưa cô đến nhà họ Cố.

.........

Trước đó, Cố Trường Quân hẳn đã gọi điện về nhà. Khi Tiêu Mộng Hồng đến nơi, thấy Cố phu nhân ngồi đó, thần sắc đờ đẫn, mắt hơi sưng đỏ, tay nắm chặt chuỗi hạt Phật. Các đốt ngón tay trắng bệch vì nắm quá chặt.

Không rõ Cố Trường Quân và bà Cố đã nói gì với nhau. Khi bà nhìn thấy Tiêu Mộng Hồng, ánh mắt vẫn lạnh nhạt, nhưng đã không còn vẻ chán ghét như trước – cái kiểu ánh mắt đã thành thói quen mỗi lần nhìn cô.

“Con đến rồi à.” Bà nói với giọng bình thản, “Tối nay cứ ở lại đi.”

Trên nền phòng khách, bà đang sắp xếp hàng loạt vali lớn nhỏ. Nắp các vali mở toang, bên trong là quần áo và một số vật dụng cần mang theo. Cửa các phòng trong nhà đều mở, người làm đi ra đi vào theo lệnh của Cố Vinh, bước chân vội vã nhưng trật tự rõ ràng, không có vẻ hỗn loạn.

Cố Vinh ôm di ảnh của Cố Ngạn Tông ra. Cố phu nhân đón lấy, cẩn thận dùng giấy bản bọc kỹ, rồi đặt vào một chiếc vali. Cố Thi Hoa nắm tay Hiến Nhi đi xuống từ trên lầu. Vừa thấy Tiêu Mộng Hồng, Hiến Nhi liền vui mừng chạy đến ôm lấy cô.

Cố Thi Hoa cũng tiến lại gần. Cố phu nhân hỏi cô ấy: “Đã sắp xếp xong hết chưa?”

Cố Thi Hoa khẽ gật đầu.

Ngày mai, Cố Thi Hoa sẽ cùng bà và Tiêu Mộng Hồng rời đi. Những người còn lại trong nhà họ Cố đều đã có kế hoạch riêng. Anh rể cả là quan chức lớn của Bộ Giao thông, giờ chính phủ dời đô, đương nhiên gia đình anh cũng phải đi theo.

Hà Tĩnh Vinh là giám đốc ngân hàng trung ương, ngân hàng cũng đang chuẩn bị chuyển kho vàng, nên anh ấy sẽ đi cùng đoàn di dời của chính phủ.

Còn lại Cố Trâm Anh và chồng là Bành Tư Hán thì sau nhiều lần bàn bạc, cuối cùng quyết định ở lại và đi theo đoàn của trường đại học khi trường dời về phía tây.

Bành Tư Hán có rất nhiều sách quý và giáp cốt văn sưu tầm. Mấy ngày nay, hai vợ chồng anh tất bật đóng gói sách vở, tài liệu. Những thứ quý nhất trong số đó được anh quyên tặng cho viện bảo tàng. Đến khi di dời, quân đội sẽ cử người áp tải những món đồ quý này đi cùng với đoàn của chính phủ.

“Mẹ ơi, nếu mình đi rồi thì ba sẽ ở lại một mình, con lo cho ba lắm. Con không muốn đi đâu.”

Hiến Nhi dạo gần đây dường như cũng hiểu ra điều gì đó. Thằng bé nói nhỏ, giọng trầm buồn, đôi mắt cũng mang theo vẻ u sầu. Tiêu Mộng Hồng cố nén cảm xúc nghẹn ngào đang dâng lên trong lòng, ôm con trai vào lòng rồi dịu dàng an ủi:

“Ba muốn mẹ con mình đi. Mình phải nghe lời ba, được không? Chờ ba đánh thắng trận rồi, mình sẽ quay lại gặp ba, cả nhà mình sẽ lại bên nhau.”

Hiến Nhi dường như chưa hiểu hết, chỉ im lặng không nói gì. Khóe mắt bà Cố đỏ hoe, bà lấy khăn tay ra lau nước mắt. Cố Thi Hoa đứng bên cạnh, liếc nhìn bà Cố rồi lại quay sang nhìn Tiêu Mộng Hồng, vẻ mặt lưỡng lự, muốn nói gì đó nhưng lại thôi.

Bỗng nhiên, từ sân vang lên tiếng giày cao gót dồn dập, âm thanh mạnh đến mức khiến nền đất cũng rung nhẹ. Tiêu Mộng Hồng quay đầu lại, bất ngờ thấy Cố Vân Tụ đang chạy tới. Phía sau cô ta là một cô hầu gái đang kéo vali, vẻ mặt hoảng hốt, trông như thể bị ép phải theo sau. Cố Vân Tụ trông rất thảm hại, tóc tai rối bù, lớp trang điểm lem nhem, đôi mắt đỏ hoe như vừa mới khóc xong, hoàn toàn khác với vẻ ngoài được chăm chút kỹ lưỡng ngày thường.

“Mẹ! Con cũng muốn đi Mỹ với mọi người! Ở nhà chồng con không thể sống nổi nữa! Con thật sự không chịu được!”

Vừa lao vào, Cố Vân Tụ đã sà vào lòng Cố phu nhân, gần như gào lên, nghiến răng nghiến lợi mà nói. Cố phu nhân ngẩn người vì quá bất ngờ.

“Có chuyện gì vậy, chị ba?” Cố Thi Hoa lên tiếng hỏi.

Cố Vân Tụ lấy khăn tay lau mũi, rồi bật khóc nức nở.

Cố phu nhân thấy cô không nói gì, linh cảm có chuyện chẳng lành, liền nghiêm giọng quay sang hỏi cô hầu gái nhà họ Hà đi cùng. Cô hầu này ấp úng mãi, cuối cùng cũng kể sơ qua mọi chuyện.

Thì ra là Hà Tĩnh Vinh – chồng Cố Vân Tụ – có con riêng bên ngoài. Đứa bé ấy đã hơn một tuổi, vậy mà anh ta giấu kín như bưng, ngay cả ba mẹ trong nhà cũng không hề hay biết.

Chuyện xảy ra ngay trước đó: một người phụ nữ trông giống vú nuôi bế theo đứa bé đến trước cổng nhà họ Hà, nói rằng đây là con trai của Hà Tĩnh Vinh. Người mẹ sinh ra đứa trẻ ấy đã qua đời không lâu sau khi sinh. Hà Tĩnh Vinh thuê cô ta chăm đứa bé. Mấy ngày nay không thấy anh ta đến, cô vú lo lắng vì phải về quê gấp nên mới mang đứa bé đến giao lại cho Hà gia. Nói xong, cô ta đặt đứa bé lên bàn rồi quay lưng bỏ đi, để lại ba mẹ chồng của Cố Vân Tụ và cả cô ta trong tình trạng sững sờ không nói nên lời.

Ba mẹ chồng Cố Vân Tụ lúc này mới biết thì ra con trai mình có con riêng bên ngoài. Tuy chưa rõ đầu đuôi câu chuyện ra sao, nhưng nhìn đứa bé với đôi mắt sáng, gương mặt hao hao giống Hà Tĩnh Vinh, tuy gầy gò xanh xao nhưng rõ ràng là có máu mủ, khiến hai ông bà mềm lòng. Một đứa bé hơn một tuổi mà gầy đến mức trông như trẻ vài tháng tuổi, nằm trên bàn khóc không ngừng, tiếng khóc yếu ớt như mèo con khiến ai nghe cũng đau lòng. Thế là hai ông bà vội ôm đứa nhỏ vào nhà, mặc kệ Cố Vân Tụ ở bên ngoài đang khóc lóc thảm thiết, đập phá la hét om sòm.

Cố Vân Tụ giận đến chửi rủa Hà Tĩnh Vinh không ra gì, gào khóc om sòm cả nhà. Đám hầu kẻ dưới thì vội tránh né, ba mẹ chồng thì từ đầu đến cuối đóng chặt cửa không ra mặt. Cuối cùng cũng có người mở cửa, nhưng lại là mẹ chồng cô bước ra, không thèm nhìn con dâu lấy một cái, đi thẳng xuống bếp gọi người nấu cháo cho đứa bé.

Ngay lúc đó, Cố Vân Tụ tức đến phát điên, cảm giác như máu sôi lên tận cổ, suýt nữa phun ra máu vì quá tức. Cô cố giữ bình tĩnh, quay người về phòng, vơ vội vài bộ đồ rồi chạy thẳng về nhà mẹ đẻ.

“Mẹ! Cái tên không có lương tâm đó! Con muốn ly hôn với hắn! Ngày mai con sẽ cùng mọi người sang Mỹ!”

Cố Vân Tụ sau một hồi được Cố phu nhân dỗ dành, cuối cùng cũng nín khóc, sụt sịt hỉ mũi, nghẹn ngào nói ra quyết định của mình.

Cố phu nhân cau mày, trầm mặc một lúc lâu không nói gì. Cuối cùng, bà chỉ khẽ thở dài:

“Con vào phòng rửa mặt nghỉ ngơi một lát đi, để lát nữa rồi tính tiếp.”

Mẹ Vương liền tiến lên đỡ tay cô ta.

Cố Vân Tụ khóc đến hoa mắt chóng mặt, lúc được đỡ đứng dậy, cô ta mới nhìn thấy Tiêu Mộng Hồng đang đứng một bên. Cô thoáng sững sờ, trừng to mắt nhìn cô, cả người cứng đờ, sắc mặt từ từ chuyển từ đỏ sang trắng, rõ ràng là vừa ngượng vừa xấu hổ.

Tiêu Mộng Hồng nhẹ nhàng gật đầu với cô ta.

Hiến Nhi bước tới, ngửa đầu, nhẹ giọng an ủi: “Cô ba, cô đừng buồn nữa. Cô buồn như vậy, bà nội cũng đau lòng lắm đó.”

Cố Vân Tụ cắn môi, nước mắt lại lặng lẽ rơi xuống, để mặc mẹ Vương dìu cô vào phòng mẹ mình nghỉ ngơi. Đến hơn chín giờ tối, Cố phu nhân vẫn ở trong phòng chăm sóc con gái. Tiêu Mộng Hồng đợi con ngủ xong mới xuống lầu, vừa bước ra liền nghe bên ngoài dường như có tiếng cãi vã. Cô tò mò đi ra xem. Lúc này Hà Tĩnh Vinh cuối cùng cũng tới nơi, đang bị Cố Thi Hoa chặn lại ngay trước cổng lớn. Cố Thi Hoa giận dữ quát lên:

“Anh ba! Em vẫn luôn nghĩ anh thật lòng đối tốt với chị ba của em, không ngờ anh lại làm ra chuyện như vậy! Nếu thật sự hết tình cảm rồi thì có thể đường hoàng ly hôn, nhà họ Cố tụi em cũng không dây dưa giữ anh lại! Nhưng bây giờ lại lòi ra một đứa con trai ngoài luồng, anh để chị ba em phải chịu ấm ức thế này là sao? Dù gì chị ấy cũng là vợ chính thức của anh!”

Hà Tĩnh Vinh đứng bên ngoài, chắp tay van nài, khẩn thiết xin được vào trong. Cố Thi Hoa mặt mày lạnh tanh, chỉ bảo bác gác cổng không được mở cửa, lạnh lùng nói:

“Chị ba em không muốn nhìn thấy anh! Anh đi cho khuất mắt!”

Hà Tĩnh Vinh mồ hôi đầm đìa, bỗng nhiên thấy Tiêu Mộng Hồng đứng phía sau, ánh mắt anh ta sáng lên, vội vàng vẫy tay về phía cô, cầu xin giúp đỡ.

Tiêu Mộng Hồng suy nghĩ một chút, cuối cùng vẫn bước tới, nhẹ nhàng nói:

“Thi Hoa, để anh ấy vào đi. Chuyện riêng của hai vợ chồng, cứ để họ tự nói chuyện với nhau.”

Cố Thi Hoa thấy Tiêu Mộng Hồng đã mở lời, dù trong lòng vẫn còn bực tức, nhưng cuối cùng cũng không nói thêm gì nữa. Người gác cổng lập tức mở cửa.

Hà Tĩnh Vinh vội vàng cúi đầu cảm ơn Tiêu Mộng Hồng, rồi hấp tấp chạy vào trong, được người hầu dẫn đến trước phòng của bà Cố, đứng ngoài gõ cửa, lùi lại nép sang một bên.

Một lát sau, bà Cố đi ra. Hà Tĩnh Vinh cuống quýt nói:

“Mẹ, con biết con sai! Con sai đủ đường, sai hoàn toàn! Con chỉ mong mẹ rộng lượng, tha cho con lần này. Mấy hôm nay con bận chuyện dời kho vàng ngân hàng trung ương, vừa mới về nhà đã nghe tin.”

“Còn chuyện đứa bé kia. Mẹ nó là một cô nhân viên văn phòng nhỏ năm đó, từng bưng trà rót nước cho con. Sau khi sinh con xong, chẳng may mắc bệnh rồi… mất sớm…”

Anh ta dừng lại, mặt đỏ bừng vì xấu hổ, ngẩng đầu nhìn Cố phu nhân, ánh mắt đầy vẻ cầu xin.

Sắc mặt Cố phu nhân cũng rất khó coi, bà nhìn chằm chằm vào con rể một lúc lâu, cuối cùng lạnh nhạt nói:

“Anh vào đi, tự mình nói với con bé.”

Hà Tĩnh Vinh vội đáp một tiếng, rồi hấp tấp đẩy cửa bước vào.

Cố phu nhân ngồi ở phòng khách, bên cạnh là Tiêu Mộng Hồng và Cố Thi Hoa đang cùng bà chờ đợi. Trong phòng vẫn im lặng không có động tĩnh gì, nhưng một lúc sau, từ bên trong truyền ra âm thanh lộn xộn, hình như bàn ghế bị xô ngã đổ xuống sàn.

Cố phu nhân giật mình bật dậy, vội vã bước nhanh đến cửa, thấy cửa đã mở. Hà Tĩnh Vinh lảo đảo bước ra ngoài, kính trên mũi lệch cả sang một bên, trán bị rách toạc, máu vẫn đang chảy xuống ròng ròng. Trên mặt cũng đầy những vết cào, máu loang lổ.

“Rầm!” Một tấm gương từ trong phòng bay ra, rơi xuống đất vỡ nát.

“Hà Tĩnh Vinh, đồ khốn nạn! Cút đi cho tôi! Càng xa càng tốt! Ngày mai tôi sẽ theo mẹ sang Mỹ, từ nay về sau sẽ không bao giờ quay lại!”

Giọng Cố Vân Tụ vang lên, the thé đầy tức giận từ trong phòng.

Cố phu nhân và Cố Thi Hoa đều bị dọa cho đứng sững ngay cửa. Tiêu Mộng Hồng cũng bị cảnh tượng đó làm cho hoảng hốt, vội lấy khăn tay sạch đưa cho Hà Tĩnh Vinh.

Hà Tĩnh Vinh nhận lấy, dùng khăn ép lên vết thương trên trán, cúi đầu nói nhỏ một tiếng cảm ơn. Sau đó lấy lại chút bình tĩnh, quay sang Cố phu nhân, cúi người thật sâu, nói:

“Mẹ, con xin lỗi mẹ. Con đi trước. Bên ngân hàng đang có việc gấp, ngày mai có lẽ con không thể đến tiễn mọi người. Mẹ giữ gìn sức khỏe.”

Nói xong, anh ta cúi đầu lạy ba cái.

“Dượng ba, dượng có đau không vậy?” Hiến Nhi lo lắng hỏi.

Ngày thường Hà Tĩnh Vinh rất quý Hiến Nhi, giữa hai người tình cảm không tệ.

Anh ta dùng tay còn lại xoa đầu Hiến Nhi, rồi quay sang Tiêu Mộng Hồng dặn:

“Cô cũng nhớ giữ gìn sức khỏe.”

Nói xong, anh ta quay đầu lại liếc nhìn cánh cửa phòng phía sau, rồi cúi đầu, bước nhanh rời đi.

…………..

Cả đêm hôm ấy, Cố Vân Tụ chỉ biết vùi đầu vào khóc, rối bời trong những ký ức lộn xộn đau lòng. Sáng sớm hôm sau, khi mọi người chuẩn bị ra sân bay quân sự ở Bắc Uyển, một sĩ quan quân đội đã đến tận nhà đón.

Anh sĩ quan đó còn rất trẻ, trạc tuổi với Cố Thi Hoa, da hơi ngăm, khuôn mặt mang khí chất rắn rỏi, cương nghị. Tiêu Mộng Hồng từng gặp anh ta một lần, biết anh họ Diêu, tên Tái Từ, là học trò cũ của Cố Trường Quân ở Hàng Giáo. Gần đây vì chiến đấu dũng cảm trong một nhiệm vụ cơ giới hóa nên vừa mới được thăng cấp lên Thượng úy không quân.

Diêu Tái Từ rất cung kính với Tiêu Mộng Hồng. Vừa gặp đã cúi người chào cô một cách trịnh trọng, gọi cô là “Tiêu tiểu thư.” Sau đó, anh ta nhanh chóng chỉ huy những binh sĩ đi cùng phụ giúp gia nhân nhà họ Cố khuân vác hành lý. Mọi thứ đã được sắp xếp đâu vào đấy, người cũng đã đông đủ.

Chị cả và chị hai cùng chồng đều đến tiễn đưa.

Mẹ Vương cũng sẽ đi theo bà Cố trong chuyến đi này. Những người làm còn lại trong nhà thì ở lại thêm một thời gian nữa, chờ mọi việc dàn xếp xong xuôi, Cố Vinh sẽ thay mặt gia đình lo liệu, thu xếp cho từng người.

Lúc chia tay, đám phụ nữ chỉ âm thầm lau nước mắt, chẳng ai lên tiếng than khóc. Cuối cùng cũng đến giờ xuất phát, Cố Vân Tụ mới chịu bước ra khỏi phòng. Trên mặt cô ta được phủ một lớp phấn mỏng, nhưng mí mắt vẫn sưng húp như hai trái đào nhỏ, không giấu được vết tích cả đêm khóc lóc.

Cô ta dường như vẫn còn chần chừ, nhưng dưới lời thúc giục nhẹ nhàng, lễ độ của Diêu Tái Từ, cuối cùng cũng lặng lẽ bước lên xe.

Hà Tĩnh Vinh, từ đầu đến cuối, không hề xuất hiện lại.

……

Bên trong xe, không khí nặng nề đến nghẹt thở. Không một ai lên tiếng, mỗi người đều chìm trong suy nghĩ của riêng mình. Hiến Nhi bám chặt lấy cánh tay Tiêu Mộng Hồng, vùi đầu vào lòng mẹ, im lặng không nói gì.

Trên đường ra sân bay, xe gặp chút tắc nghẽn. Nhưng vừa rời khỏi thành phố, mọi thứ lại trở nên thông thoáng. Khi đến nơi, một chiếc máy bay vận tải cỡ lớn của Mỹ đã đậu sẵn ở sân bay. Đoàn xe quân sự chạy thẳng đến sát đường băng rồi dừng lại bên cạnh chiếc phi cơ. Cửa khoang mở ra, thang lên máy bay được hạ xuống.

“Phu nhân, xin cẩn thận.”

Diêu Tái Từ xuống xe trước, đứng đợi ở đầu thang, rồi đỡ Hiến Nhi lên máy bay trước, sau đó dìu bà Cố theo sau.

“Tam tiểu thư, mời lên máy bay.” Anh quay đầu nhìn Cố Vân Tụ vẫn đang đứng bất động dưới đất.

Hai chân cô như bị đóng chặt xuống nền bê tông, cứ liên tục ngoái đầu nhìn lại phía sau.

“Tam tiểu thư!” Giọng Diêu Tái Từ lần này không còn bình thản như trước. Dù gì anh ta cũng là quân nhân, không thể mãi chờ đợi một người dây dưa không dứt như vậy. Trên mặt bắt đầu lộ ra vẻ sốt ruột.

Cố phu nhân đứng ở đầu thang máy bay, nhìn con gái mình, bỗng chốc lên tiếng:

“Vân Tụ, tối qua những gì cần nói, mẹ đã để con nói hết cả rồi. Chuyện con rể sai, mẹ không phủ nhận là nó sai lớn. Nhưng tới lúc này rồi, mẹ cũng phải nói thật một câu: năm xưa do mẹ hồ đồ, quá nuông chiều con, mới dưỡng ra cái tính cách như bây giờ. Giờ chuyện đã đến nước này, con nhất quyết đòi theo mẹ đi, mẹ cũng chẳng ngăn cản.

Nhưng mẹ phải nói rõ: chuyến này đi rồi, sau này có thể quay về hay không, chưa ai dám chắc. Ở lại bên này, người ta sẽ đối xử thế nào, càng không thể nói rõ. Nhân lúc máy bay còn chưa cất cánh, con tự mình suy nghĩ lại cho kỹ!”

Sắc mặt Cố Vân Tụ trở nên trắng bệch, cô quay đầu lại nhìn về phía sau lần nữa, đôi mắt đẫm lệ.

“Mẹ ơi! Con không đi nữa! Con không đi nữa đâu!”

Bà Cố khẽ thở dài một hơi, ánh mắt xa xăm, lát sau mới chậm rãi nói:

“Không đi thì quay về đi. Đứa nhỏ kia, con tự lo mà nuôi dạy cho tốt.”

Cố Vân Tụ không thốt được một lời, lấy khăn che mũi miệng, lặng lẽ rơi nước mắt.

“Diêu tiên sinh, phiền cậu đưa con gái tôi về giùm.” Cố phu nhân nói.

Diêu Tái Từ khẽ gật đầu: “Vâng, tôi hiểu.”

Tiêu Mộng Hồng là người cuối cùng bước lên máy bay.

Cửa khoang bắt đầu chậm rãi khép lại, cánh quạt trên đỉnh máy bay cũng bắt đầu quay. Tiêu Mộng Hồng đứng ở lối vào, quay đầu lại, ánh mắt nhìn về phía sau. Khi cửa máy bay dần khép, tầm nhìn bên ngoài càng lúc càng hẹp lại.

Ngay lúc ấy, Cố Thi Hoa từ nãy vẫn ngồi đó có vẻ bồn chồn bất an, bỗng nhiên đứng bật dậy, lao thẳng tới cửa khoang, hét lớn: “Chờ đã! Em muốn xuống! Em không đi Mỹ nữa!”

Cố phu nhân sững sờ. Bên ngoài cabin, Diêu Tái Từ cũng không giấu được vẻ kinh ngạc. Thấy cô ấy níu lấy cánh cửa máy bay, anh ta lập tức chạy tới phía trước, ra hiệu cho phi công tạm dừng. Cánh quạt dần dần ngừng lại.

Diêu Tái Từ nhanh chóng bước lên khoang.

“Mẹ! Con không đi Mỹ! Con muốn ở lại!” Cố Thi Hoa nói, giọng dứt khoát. “Con là bác sĩ, không có vướng bận gì. Con phải ở lại, trên chiến trường vẫn còn nơi cần tới con!”

“Thi Hoa! Con không được phép ở lại!” Cố phu nhân tức giận đứng bật dậy.

“Con nhất định phải ở lại. Con đã suy nghĩ kỹ rồi.” Cố Thi Hoa đáp, ánh mắt kiên định. “Mẹ không thể cản con đưa ra quyết định của mình!”

“Ngũ tiểu thư!” Diêu Tái Từ hơi hoảng hốt. “Cố trưởng quan đã dặn, nhất định phải đưa cô rời đi. Cô không thể ở lại!”

“Đây là chuyện của tôi! Anh tư tôi không thể quyết định thay tôi, anh lại càng không có quyền đó!”

“Thi Hoa! Mẹ tuyệt đối không đồng ý để con đi xuống!”

Cố phu nhân quát lớn, giọng run lên vì giận, “Diêu tiên sinh! Mau giúp tôi ngăn nó lại!”

Diêu Tái Từ khựng người, thoáng do dự, rồi vươn tay ra.

“Tránh ra!” Cố Thi Hoa dứt khoát xua tay đẩy mạnh cánh tay Diêu Tái Từ ra, rồi quay đầu nhìn về phía Tiêu Mộng Hồng, giọng đầy trông cậy:

“Chị dâu! Em biết chị chắc chắn sẽ hiểu cho em! Mẹ cùng Hiến Nhi, về sau xin nhờ chị chăm sóc!”

Nói xong, cô ấy quỳ xuống ôm chầm lấy Hiến Nhi thật chặt, đứng lên rồi quay người bước nhanh về phía cabin.

“Đức Âm! Con mau giúp ta ngăn nó lại! Nó luôn nghe lời con!”

Cố phu nhân trong lòng nôn nóng, vội vàng chuyển sang gọi Tiêu Mộng Hồng.

Tiêu Mộng Hồng do dự giây lát, cuối cùng nói: “Hãy để cô ấy ở lại đi ạ. Nếu cô ấy đã quyết, thì cứ để vậy đi.”

Cố phu nhân muốn nói gì đó nhưng dừng lại. Cố Thi Hoa dừng bước, quay lại nở một nụ cười nhẹ với Tiêu Mộng Hồng rồi nhanh chóng bước xuống máy bay.

“Thi Hoa.”

Cố phu nhân vội chạy theo ra tới cửa khoang.

“Mẹ, con sẽ bảo vệ chính mình! Anh tư có thể vì quốc gia kháng Nhật, con cũng có thể góp một phần sức lực! Trên chiến trường, bệnh viện còn quan trọng hơn cả quân đội nữa!”

Cố Thi Hoa vẫy tay về phía Cố phu nhân, giọng lớn vang giữa sân bay. Gió lớn thổi bay tóc cô ấy, tà váy cũng cuộn theo từng cơn gió mạnh.

Cố phu nhân bám chặt cửa khoang, nước mắt lăn dài trên má.

“Ngũ tiểu thư! Cô không thể ở lại!”

Diêu Tái Từ dường như còn muốn chạy theo.

“Để cô ấy ở lại đi.” Tiêu Mộng Hồng nói rồi cúi xuống lấy ra một phong thư từ trong người.

“Diêu thượng úy, lần sau nếu gặp được Cố trưởng quan, phiền cậu thay tôi chuyển phong thư này cho anh ấy.”

Diêu Tái Từ quay lại nhìn Cố Thi Hoa đang đứng trước mắt, hơi do dự rồi chậm rãi nhận lấy thư, trịnh trọng bỏ vào trong túi, đồng thời cúi đầu chào Tiêu Mộng Hồng.

“Vâng!”

……......

Hai năm sau.

Vào một ngày thu rực rỡ nắng vàng, tại đại sảnh của Thư viện Công cộng số Hai ở New York, đang diễn ra một buổi gây quỹ do Đại học Columbia khởi xướng. Y phục thướt tha, bóng dáng yêu kiều; khách quý tụ hội đông như mây. Hơn một nghìn vị khách có mặt, bao gồm cả Thống đốc bang New York và Thị trưởng thành phố, tất cả đều im lặng chăm chú nhìn về phía người phụ nữ Trung Quốc đang đứng trước micro trên bục phát biểu, khoác trên mình chiếc sườn xám đen đầy thanh lịch.

Người phụ nữ Trung Quốc ấy chính là Tiêu Mộng Hồng, cũng là kiến trúc sư vừa hoàn thành thiết kế của Thư viện Công cộng số Hai cách đây không lâu.

Giữa buổi quyên góp, khi được phóng viên của báo New York Times mời phát biểu một bài nói ngẫu hứng, Tiêu Mộng Hồng nhận lời ngay, nhận được sự đồng thuận và cổ vũ nồng nhiệt từ mọi người. Cô bước lên bục giảng, mặt mỉm cười nhẹ nhàng, ánh mắt trầm tư rồi mở lời:

“Trưởng bang, thị trưởng, các vị nghị viên, quý vị đại biểu và toàn thể quý vị có mặt hôm nay, tôi xin chân thành cảm ơn sự hiện diện và tình cảm trân trọng của quý vị. Tôi không phải là một diễn giả chuyên nghiệp, nhưng trong khoảnh khắc đặc biệt này, dù lời nói có phần vụng về, tôi vẫn muốn lấy hết can đảm để chia sẻ tiếng nói của mình. Trước khi bắt đầu, tôi muốn nói về ý nghĩa của sự kiện hôm nay.”

Ánh mắt nàng quét khắp phòng, sáng ngời và chân thành.

“Nửa tháng trước, khi tôi đi ngang qua khu phố bánh ngọt phong cách châu Âu bên bờ tây sông Hudson ở Quý Châu, tôi đứng lại trước cửa một trường quân sự kiểu Âu, lòng bồi hồi mãi, không nỡ rời đi. Tôi chưa từng đặt chân đến đất nước này trước đây, nhưng nơi đây đã đào tạo ra vô số vị tướng tài kiệt xuất cùng những người lính ưu tú, có thể nói là những anh hùng của trường quân đội.

Vậy điều gì khiến tôi cảm thấy nơi đây thân thiết đến vậy? Vì chồng tôi, có lẽ nhiều người trong quý vị đã từng nghe đến tên anh ấy — Cố Trường Quân, vị tướng quân Trung Quốc. Khi còn là thanh niên, anh ấy cũng từng học tập và vượt qua kỳ thi ở chính trường quân sự này. Anh ấy đã tốt nghiệp với thành tích đứng đầu toàn khóa, và cũng chính anh ấy đã thực sự thực hiện được khẩu hiệu mà trường quân đội đã dạy dỗ: ‘Trách nhiệm, danh dự, quốc gia!’

Đại sảnh vang lên một tràng vỗ tay rộn rã.

"Các vị thân mến, chồng tôi cùng những đồng đội của anh ấy, những người lính Trung Quốc, cùng hàng triệu đồng bào khác đang từng ngày đổ máu trên chiến trường kháng Nhật, đều đang vì quốc gia mà gánh lấy trách nhiệm cao cả ấy! Dù chúng ta có ngoại hình khác nhau, nói những ngôn ngữ khác nhau, hay có tín ngưỡng tôn giáo khác biệt, thì trong dòng máu chảy trong cơ thể mỗi người đều đỏ thắm như nhau! Cho dù là người Mỹ hay người Trung Quốc, thậm chí là những dân tộc nhỏ bé trên thế giới có thể không hiểu tiếng nhau, tôi tin rằng chúng ta đều có một lý tưởng chung, đó là xây dựng một cộng đồng mà ở đó tiếng nói tự do có thể vang vọng trên mọi miền đất trên thế giới!"

Một tràng pháo tay nhiệt liệt lại lần nữa vang lên khắp đại sảnh.

"Chủ nghĩa phát xít Nhật là một tội ác không thể dung thứ. Quốc gia chúng ta đang đứng trước thời khắc hiểm nghèo. Chúng ta càng phải nâng cao cảnh giác và đoàn kết giữ gìn, bởi vì có những người đang dùng mạng sống của mình đấu tranh chống lại tội ác, có những gia đình đã mất ba mẹ, con cái trong biển lửa chiến tranh, và cũng vì một lý tưởng chung của cộng đồng chúng ta — tự do! “Chân thành cảm ơn mọi người.”

Tiêu Mộng Hồng khẽ cúi mình về phía trước, nhẹ nhàng thi lễ.

Cả hội trường vang lên tiếng vỗ tay rền rĩ, không ngừng nghỉ, trưởng bang, thị trưởng và các nghị viên cũng đứng lên, nhiệt tình hưởng ứng.

Buổi quyên góp lần này đã thu được gần 100.000 đô la Mỹ.

Người đàn ông ngồi phía trước – chính là ngài Hefner, người từng đích thân mời Tiêu Mộng Hồng thiết kế phòng trưng bày nghệ thuật cho ông, đã lập tức quyên góp 50.000 đô la. Vào thời điểm hiện tại, đây là một khoản quyên góp từ thiện vô cùng lớn.

Tính luôn cả các khoản đã quyên góp trước đó, chỉ trong vòng một năm, Tiêu Mộng Hồng đã vận động được gần 300.000 đô la Mỹ cho hoạt động gây quỹ.

Toàn bộ số tiền này sẽ được chuyển về nước trong vài ngày tới, và được gửi thẳng vào tài khoản của Quỹ Bảo trợ Trẻ em thời Chiến, do phu nhân Tổng thống thành lập.

……...

Buổi quyên góp từ thiện kết thúc vào ban ngày. Tối đó, Tiêu Mộng Hồng đáp chuyến bay trở về ngôi nhà của mình ở quận Cam, California. Khi cô về đến nơi, trời đã khuya.

Ngôi nhà nằm trong một khu biệt thự ven biển điển hình của California – một căn nhà hai tầng sơn trắng, phía trước là khu vườn nhỏ xinh xắn, hàng rào tre phủ đầy dây hoa hồng leo rực rỡ.

“Thiếu gia đã ngủ. Phu nhân vừa mới về phòng, vừa rồi còn đang đợi ngài.”

Người hầu gái Mary đón lấy hành lý từ tay Tiêu Mộng Hồng, nhẹ nhàng nói.

Tiêu Mộng Hồng khẽ đáp lời, sau đó đi vào phòng con trai để nhìn con một chút.

Trầm ngâm một lát, cô bước đến trước cửa phòng Cố phu nhân, khẽ gõ cửa, rồi đẩy cửa bước vào.

“Mẹ… con định trở về Trung Quốc.”

Cô nhẹ giọng nói.