Mọi chuyện xảy ra cùng một lúc. Kiếm Xương Rồng nuốt chửng năng lượng của Tàn Kiếm ngày càng nhanh, ánh sáng xám bùng lên dữ dội đến mức cán kiếm giật mạnh trong tay tôi. Tôi siết chặt tay. Chẳng sao cả. Vũ khí lao vút đi như thể các ngón tay tôi không hề giữ lại và phóng thẳng về phía bức tượng ở trung tâm.
"Tất cả mọi người, tránh ra!"
"C-Quái gì thế này?"
"Cái gì thế kia—?"
Lời cảnh báo của tôi khiến các Thợ Săn khác quay phắt lại. Qua biểu cảm của họ, rõ ràng chưa ai từng chứng kiến cảnh tượng thế này bao giờ—một thanh kiếm tự thoát khỏi tay người cầm và tự bay đi bằng sức mạnh của chính nó.
Các Thợ Săn lập tức né người sang một bên khi Kiếm Xương Rồng vù vù lao qua. Tae-seong bắt đầu niệm một câu thần chú, nhưng anh ấy đã chậm hơn một nhịp. Lưỡi kiếm đâm sầm vào bức tượng—và cắm ngập vào đó chỉ với một cú va chạm tàn khốc.
Toàn bộ chuỗi sự kiện chỉ diễn ra trong vài giây. Nhưng cảm giác lại dài đằng đẵng.
Suy nghĩ của tôi bỗng dưng ngừng trệ. Thanh kiếm đã tự động di chuyển. Không phải trượt tay. Cũng không phải bị đánh văng đi. Nó đã tự chọn một hướng đi và phóng tới. Trước khi tôi kịp quyết định nên đuổi theo, rút lui, hay thậm chí là hiểu rõ những gì mình vừa chứng kiến, chiến trường lại một lần nữa thay đổi.
Toàn bộ Tàn Kiếm đều đứng sững lại.
"...!"
Những hồn ma vừa bao vây chúng tôi khi nãy giờ đang lơ lửng bất động khắp chiến trường. Sau đó, như thể đáp lại một mệnh lệnh vô hình, tất cả đồng loạt bay vút lên.
"Cái quái gì... thế này?"
"Lạy chúa."
"Rốt cuộc chuyện gì sắp xảy ra thế...?"
Không ai tấn công. Thậm chí chẳng ai nhớ đến việc đó. Mọi nhịp thở xung quanh tôi như nghẹn lại khi những bóng đen bay vút lên bầu trời ngập tràn gươm giáo. Các Cổng hầm ngục vốn đầy rẫy những cảnh tượng khó tin, nhưng lần này trông không giống một hiện tượng ngẫu nhiên, mà giống như sự khai mở của něo điều gì đó đã chờ đợi từ rất lâu rồi.
Rồi ngay khoảnh khắc tiếp theo—
"Mẹ kiếp...!"
Bóng tối bên trong các hồn ma bắt đầu bốc cháy. Màu đen chuyển sang màu tím, màu tím hòa lẫn vào màu xanh lam và vàng, và chỉ trong chốc lát, toàn bộ bầu trời lấp lánh thứ ánh sáng cầu vồng kỳ ảo.
"Hả..."
Điện thoại được rút ra gần như theo bản năng. Tôi hướng chiếc drone của Sia lên bầu trời. Ngay sau đó, Tàn Kiếm bùng nổ trong một ánh chớp rực rỡ đến mức thế giới biến mất trong tích tắc. Khi tầm nhìn của tôi hồi phục, mọi hồn ma đã biến mất sạch sẽ.
"..."
Sau khi lũ hồn ma đột ngột tan biến, các Thợ Săn cúi xuống nhìn. Tàn Kiếm vốn xuất hiện liên tục không dứt cho đến ngay trước lúc ánh chớp lóe lên nay đã ngừng hẳn.
"Tae-seong, chưa hết thời gian mà, phải không?"
"Không. Chúng ta vẫn còn khoảng ba mươi phút nữa mới đủ ba tiếng..."
Tae-seong ôm đầu trước câu hỏi của vị Thợ Săn. Lũ quái vật đã đột ngột biến mất trước cả khi thời hạn ba tiếng kết thúc.
"Tôi cũng chịu chết chẳng biết chuyện gì vừa xảy ra nữa..."
Trong lúc mọi người còn đang đứng ngẩn ngơ vì sững sờ, Tae-seong chỉ về phía bức tượng nơi thanh kiếm của tôi đang cắm vào. "Nhân tiện, Min-jun, chuyện thanh kiếm của cậu là thế nào vậy?"
"Tôi... cũng không rõ nữa. Tôi vẫn vung kiếm như mọi khi, thế quái nào mà nó tự động bay đi." Tôi nghi ngờ việc này có liên quan đến sức mạnh của loài Rồng, nhưng chính bản thân tôi cũng không biết lý do chính xác. Để tìm hiểu chuyện gì đã xảy ra, tôi tiến về phía bức tượng.
Thanh kiếm đã ngập sâu đến gần sát cán, thế nhưng bức tượng xung quanh nó vẫn lành lặn nguyên vẹn. Không một vết nứt. Không một mảnh đá sứt mẻ. Chẳng có gì cả. Một thanh Kiếm Xương Rồng đã giáng xuống với tốc độ khủng khiếp, nhưng thay vì phá hủy bức tượng, trông giống như lưỡi kiếm đã trượt chính xác vào một vị trí được chuẩn bị sẵn cho nó.
Trong lúc tôi còn đang thắc mắc, các Thợ Săn khác tụm lại thành từng nhóm nhỏ để quan sát thanh kiếm.
"Ôi trời ơi."
"Sao mà cắm vào gọn gàng thế nhỉ?"
"Đúng thế thật đấy! Làm sao mà có chuyện đó cơ chứ?"
Trong lúc những người khác đang trầm trồ và chụp ảnh, Tae-seong lên tiếng. "Nơi này vốn đã có sẵn một khe hở sâu rồi."
"Khe hở có từ trước á?"
"Ừ. Tôi đã nhìn thấy nó khi lần tới đây, khoảng một năm trước. Có một khe hở ngay quanh chỗ này." Tae-seong chỉ vào nơi thanh kiếm đang cắm. Lúc nãy tôi không có thời gian để quan sát kỹ bức tượng, thảo nào mà không để ý tới. Anh ấy tìm trong điện thoại, mở một bức ảnh từng chụp trước đó rồi đưa cho tôi. "Đây. Cậu thấy chưa?" Đúng như lời anh ấy nói, một khe hở có bề rộng hoàn toàn vừa vặn cho một lưỡi kiếm đã được đục sẵn ở chính giữa bức tượng.
Tae-seong kể cho tôi nghe về lần đầu tiên họ phát hiện ra nó. "Lúc đầu, bọn tôi tưởng đó chỉ là vết mòn do thời gian, nhưng khi nhìn kỹ lại, các cạnh lại quá nhẵn nhụi để gọi là mòn tự nhiên." Anh ấy chắc chắn rằng cái rãnh đó đã được chủ ý tạo ra từ khi bức tượng được xây dựng. Anh cùng các thành viên trong hội từng raid Cổng hầm ngục này hồi đó đã bàn tán xem nó dùng để làm gì, nhưng chưa bao giờ khám phá ra bí mật nào ẩn giấu ở đó. Thậm chí có người còn nhét thứ gì đó vào cái lỗ đó, nhưng dĩ nhiên là chẳng có chuyện gì xảy ra cả. Cuối cùng, họ đành mặc kệ nó.
"Nhưng giờ chuyện này đã xảy ra, tôi lại thấy tò mò rồi đấy. Sao thanh kiếm của cậu lại tự bay đi thế hả, Min-jun? Và tại sao nó lại cắm đúng vào cái rãnh đó cơ chứ?"
Juwon, người nãy giờ vẫn đứng lặng lẽ quan sát bên cạnh, bèn đưa ra một suy nghĩ vu vơ. "Nhìn thế này thì có lẽ cái rãnh đó được làm ra dành riêng cho một thanh kiếm ngay từ đầu ấy chứ? Vừa khít luôn mà."
Tae-seong liếc nhìn cậu ta với ánh mắt trách móc. "Ai lại đi cắm một thanh kiếm vào bức tượng mà không vì lý do gì chứ?"
"Thì... đúng là thế... nhưng cái lỗ vừa khít đến mức hoàn hảo..." Tae-seong đã lỡ coi trọng một câu nói bâng quơ, còn Juwon gãi đầu vì ngượng ngùng.
"Tôi phải báo cho Đội trưởng Jeong ngay mới được. Hội có lẽ nên cho điều tra lại thôi." Tae-seong lầm bầm gần như với chính mình, rồi nhìn sang tôi và bước lùi sang một bên. "Nhưng trước tiên, chúng ta nên rút kiếm của cậu ra đã, Min-jun."
"À, đúng rồi." Tôi dùng cả hai tay nắm lấy cán kiếm rồi kéo. Thanh kiếm trượt ra gần như không gặp chút kháng lực nào. Trong nửa nhịp đập, chẳng có chuyện gì xảy ra cả.
Rồi một chấn động trầm đục lan truyền lên qua đôi bốt của tôi.
Nền nhà rền rỉ.
"Áaaaa!"
"Á, mẹ kiếp! Lại gì nữa đây?"
Mọi người hét lên và nháo nhào tản ra ngay khi cơn rung chuyển bắt đầu.
Sự hoảng loạn lan rộng khi tất cả lùi lại phía sau, nhưng một Thợ Săn bỗng chỉ tay về phía trước. Chỉ có phần đất xung quanh bức tượng là đang chuyển động. Mọi nơi khác vẫn đứng yên hoàn toàn. Sự thật đó còn đáng sợ hơn cả một trận động đất bình thường; đây không phải là hầm ngục đang sụp đổ. Thứ gì đó ngay bên dưới chúng tôi đang mở ra.
Một vết nứt xé toạc mặt đất bên cạnh bức tượng. Tầng tầng lớp lớp đá nghiến vào nhau tạt sang hai bên, hé lộ ra những bậc thang dẫn sâu vào bóng tối.
"Tôi thấy phát chán với việc cứ phải ngạc nhiên thế này rồi đấy."
"... Chà."
Những lời nói đùa nhanh chóng biến mất. Tôi dán mắt vào cầu thang, và bóng tối bên dưới như đang nhìn chằm chằm ngược lại tôi. Không thấy đáy, không có ánh đuốc, cũng chẳng có dấu hiệu nào cho thấy từng có ai đặt chân vào đó trước đây.
Vườn Kiếm Long Thần. Một thanh Kiếm Xương Rồng tự bay ra khỏi tay tôi. Tàn Kiếm biến đổi và tan biến. Một cầu thang ẩn chỉ mở ra sau khi tôi rút thanh kiếm ra. Một sự trùng hợp thì có thể xảy ra. Bốn sự trùng hợp thì chính là câu trả lời.
Nơi này đã phản ứng lại với tôi.
Cân nhắc mọi chuyện, có vẻ khả năng cao tôi chính là nguyên nhân khiến những chuyện này xảy ra.
Nếu điều đó là sự thật, việc bỏ đi lúc này là điều bất cứ thế nào cũng không thể xảy ra. Bất cứ thứ gì nằm bên dưới bức tượng đều gắn liền với thanh kiếm—và rất có thể là với sức mạnh mà tôi đang cố gắng lĩnh hội. Tôi đang định tìm cách thuyết phục Tae-seong thì một thông báo hiện lên trước mặt mọi Thợ Săn.
Thông báo từ Hệ thống: Xếp hạng và điều kiện clear của hầm ngục đã thay đổi.
Một thông báo hiện lên trước mắt tôi.
Thay đổi xếp hạng: D → EX
Điều kiện clear: Chạm tới tầng sâu nhất của lăng mộ *, sau đó *.
Các Thợ Săn khác bắt đầu xôn xao bàn tán. Rõ ràng, thông báo tương tự cũng đã xuất hiện với họ.
"... Không thể nào!"
"Xếp hạng EX á?"
"Thế thì quái nào chúng ta thoát ra được đây?"
"Tae-seong, giờ chúng ta phải làm gì đây?"
Chiến trường chìm trong hỗn loạn.
Mới phút trước, tôi còn muốn khám phá lối đi bí mật. Giờ thì chính hầm ngục đã tước đi sự lựa chọn đó. Xếp hạng EX có nghĩa là Cổng này không còn phù hợp với bất kỳ thang đo thông thường nào nữa. Nó có thể dễ đến mức vô lý—hoặc nguy hiểm đến mức hệ thống xếp hạng đã từ chối đo lường nó.
Không một ai ở đó tin vào khả năng đầu tiên cả.
Tệ hơn nữa, một nửa điều kiện clear lại không thể đọc được. Chúng ta bị mắc kẹt bên trong một Cổng hạng EX mà thậm chí còn chẳng biết nó muốn gì từ chúng ta.
Trong lúc mọi người đang hoảng loạn, một Thợ Săn bỗng túm lấy cổ áo tôi. "Tất cả là tại cậu đấy, phải không? Nếu không vì thanh kiếm của cậu, thì chẳng có chuyện gì trong số này xảy ra cả!"
Tôi có thể hiểu tại sao anh ta lại cảm thấy như vậy. Nỗi sợ rằng chúng ta có thể không clear được hầm ngục và bỏ mạng lại đây có thể khiến người ta khó mà suy nghĩ bình tĩnh như bình thường. Nhưng điều đó không có nghĩa là anh ta có quyền làm thế. "Bỏ tay ra." Tôi hất tay anh ta khỏi cổ áo mình.
Cùng lúc đó, Tae-seong và những Thợ Săn khác bắt đầu cố gắng ngăn anh ta lại.
Quyển sổ tay, bình tĩnh lại xem nào. Này!
"Kim Seongmin, cậu bị điên à?"
"Cậu nghĩ Min-jun cố tình nhốt chúng ta ở đây chắc? Nếu chúng ta không rời khỏi hầm ngục được thì cậu ta cũng mắc kẹt ở đây thôi!"
Chỉ đến khi những người khác kéo anh ta lại, Thợ Săn tên Seongmin đó mới hoàn hồn và cất lời xin lỗi. "... Tôi xin lỗi. Tôi biết không phải lỗi tại cậu, Min-jun..." "Không sao đâu. Tôi hiểu mà." Sau khi cơn náo động ngắn ngủi đó qua đi, tôi chỉ tay về phía cầu thang.
Tae-seong chằm chằm nhìn vào lối đi, hàm bặm chặt. "Chúng ta xuống dưới đó. Không còn lựa chọn nào khác đâu." Anh ấy mở Không Gian Riêng Tư của mình ra. "Mọi người chuẩn bị tinh thần tồi tệ nhất trước khi di chuyển."
Trước lời cảnh báo của anh ấy, một số Thợ Săn nuốt nước bọt lo lắng và bắt đầu mở Không Gian Riêng Tư của họ. Vài người mặc thêm trang bị. Sau sự cố trong Cổng đó, Sia đã nâng cấp toàn bộ trang bị cho tôi vì cô ấy lo lắng có chuyện không hay xảy ra với tôi. Dù sao đi nữa, nếu đây là hạng EX, tôi nên lấy ra tất cả những gì có thể. Tôi lôi ra và trang bị mọi cổ vật mà mình có thể mặc lên người, đồng thời để riêng một vài lọ tiên dược, được coi là những bình thuốc tốt nhất từng tồn tại.
Trước khi bước vào lối đi ngầm, tôi nhìn thẳng vào ống kính chiếc drone của Sia. Nó đã ghi hình kể từ khi cuộc raid bắt đầu. Cô ấy không xem trực tiếp, nhưng vào khoảnh khắc đó, chiếc máy ảnh nhỏ xíu lại mang lại cảm giác giống cô ấy đang đứng cạnh tôi nhất.
Tôi sẽ quay lại.
Tôi ước gì Sia có thể ở đây cạnh tôi. Dù vậy, việc mang theo chiếc máy ảnh drone đó khiến tôi cảm thấy được an ủi một cách kỳ lạ.
Rồi tôi quay người hướng về phía bóng tối bên dưới.
Thứ gì đó đang chờ đợi bên dưới Vườn Kiếm Long Thần cuối cùng cũng đã mở cửa.
Truyện Hot Mới
