Bạn Gái Rồng Tái Sinh

Một vị hoàng đế từng thống nhất cả một đại lục bằng thanh kiếm được ban phước bởi một con Rồng.

Những lời đó cứ vương vấn trong tâm trí tôi.

Sia từng nói với tôi rằng bất kỳ ai thực sự khơi dậy được sức mạnh của Kiếm Xương Rồng cuối cùng đều khắc tên mình vào lịch sử. Những Kiếm sư. Các vị vua. Những kẻ chinh phục. Những con người mà cuộc đời đã thay đổi ngay khoảnh khắc lưỡi kiếm đáp lại họ.

Tôi không biết liệu "thanh kiếm được Rồng ban phước" trong văn khắc có thực sự là Kiếm Xương Rồng hay không. Nhưng nếu đúng là vậy, thì Vườn Kiếm Long Thần có lẽ không đơn thuần chỉ là một hầm ngục huấn luyện. Nó có thể là một tượng đài—hoặc một ngôi mộ—do kẻ từng bước đi trên con đường mà tôi chỉ mới chạm đến để lại.

Nếu ở đây dù chỉ có một manh mối duy nhất, tôi cũng muốn có được nó.

Tất nhiên, nhìn một cách khách quan, tỷ lệ thành công có vẻ không cao lắm. Tôi sẽ không thể biết chắc cho đến khi bước vào Cổng, nhưng hiện tại nó chẳng khác gì một chiếc Cổng hơi bất thường cho lắm. Biết đâu "thanh kiếm được Rồng ban phước" chỉ là một cái tên hoa mỹ cho một thanh kiếm bình thường có chạm trổ hình con Rồng ở chuôi kiếm.

Dẫu vậy... sự trùng hợp này ngày càng khó mà tin là ngẫu nhiên được nữa.

Trong lúc tôi mải chìm đắm trong suy nghĩ, Tae-seong cất tiếng hỏi, "Cậu đang nghĩ gì thế, Min-jun?"

"Tớ chỉ đang nghĩ thật kỳ diệu làm sao khi họ nhắc đến một thanh kiếm được Rồng ban phước. Chúng ta còn chưa xác định được liệu Rồng có thực sự tồn tại hay không cơ mà." Tôi nói một cách bâng quơ, giả vờ như chẳng biết gì.

Rốt cuộc, làm gì có báo cáo nào về loài Rồng đâu. Ít nhất là về mặt chính thức.

Juwon, người vừa giúp Tae-seong giải thích về chiếc Cổng cho tôi lúc nãy, bèn hùa theo. "Chúng ta đã có Cổng, có Orc đủ thứ trên đời. Ai dám chắc là Rồng không thể tồn tại? Biết đâu chúng đã và đang sống chung với chúng ta rồi thì sao."

Anh ấy nói một cách nhẹ nhàng, như thể chỉ đang đùa bâng quơ. Liệu anh ấy có hay biết rằng điều đó là sự thật không?

Chiếc xe phanh lại với một tiếng kít ngắn.

Chẳng mấy chốc, chiếc xe đã đến nơi đặt Cổng hầm ngục. Chúng tôi mang trang bị lên và lần lượt bước vào.

Cuộc đột kích đã bắt đầu.

Ngay khoảnh khắc tôi bước qua Cổng, cái tên kỳ lạ đó bỗng trở nên hợp lý theo cách tệ hại nhất. Dưới bầu trời chói chang đến nhức nhối, vô số thanh kiếm đâm chiết từ mặt đất lên như những tấm bia mộ. Cỏ dại lay động quanh những chuôi kiếm rỉ sét, và xa hơn phía trước, một bức tượng Rồng khổng lồ đang uốn lượn quanh một thanh kiếm đứng gác cho cả vùng đất.

Các Cổng hầm ngục luôn mang lại cảm giác nhân tạo kỳ quái. Nhưng nơi này mang một cảm giác hoàn toàn khác. Trông nó không giống một chiến trường cho lắm mà giống hậu quả của nó hơn—một khu vườn được trồng không phải bằng hoa, mà bằng những lưỡi gươm.

Đây là sự kết hợp kiểu gì thế này?

Bức tượng Rồng khổng lồ đứng sừng sững ở trung tâm, cao vượt lên trên cánh đồng ngập kiếm. Càng nhìn lâu, tôi càng thấy nó chẳng mang tính trang trí chút nào. Nó giống như một cột mốc hơn.

"Lạ thật đấy, phải không?" một Thợ săn nói khi tiến lại gần lúc tôi đang đưa mắt quan sát xung quanh. "Hôm nay cũng là lần đầu tiên tôi đến đây đấy, Min-jun. Cậu có thấy nơi này khác biệt so với những Cổng hầm ngục mà chúng ta hay đi không?"

"Tớ cũng đang nghĩ y như vậy. Chỉ là tớ vẫn chưa thể quen nổi với nó."

Trong lúc chúng tôi đang trò chuyện, Tae-seong vỗ tay để thu hút sự chú ý của mọi người. "Quái vật sẽ sớm tràn ra thôi. Mọi người chuẩn bị đi."

Nhanh thế á? Điều đó có nghĩa là lũ quái vật sẽ xuất hiện từ đâu đó, nhưng dù có đảo mắt quan sát xung quanh một chút, tôi vẫn chẳng thấy con nào cả.

Đúng lúc đó, làn khói đen bắt đầu rỉ ra từ những thanh kiếm được chôn dưới đất.

Bàn tay tôi siết chặt lấy Kiếm Xương Rồng.

"...Quái vật hệ ma à?"

"Ồ, tớ quên giải thích mất. Tớ quen đi đến đây với những người cũ quá rồi." Theo lời Tae-seong, chỉ có một loại quái vật duy nhất mà chúng ta phải đối mặt trong Cổng hầm ngục này.

"Đó là loại quái vật chỉ có thể tìm thấy trong chiếc Cổng này. Nó không có tên chính thức, nên tụi tớ hay gọi chúng là 'Tàn Kiếm' với nhau."

Điều đó làm tôi nhớ lại những gì mình từng được học ở học viện: các Cổng hầm ngục có thể xuất hiện những loài quái vật bất thường mà bạn sẽ không thể chạm trán ở những nơi khác.

"Có cách nào đặc biệt để chiến đấu với chúng không?"

"Nó cũng tương tự như khi đối phó với quái vật hệ ma khác thôi. Và—"

Trước khi Tae-seong kịp nói dứt câu, làn khói tuôn ra từ những thanh kiếm bị chôn vùi đã xoắn lại với nhau. Khối đen đó phình to ra, gào thét và lao về phía chúng tôi như một con sóng hắc ám sống động.

Một kiếm sư thì phải chiến đấu với quái vật hệ ma bằng cách nào nhỉ? Tôi hồi tưởng lại những gì giáo sư từng dạy ở học viện.

"Kiếm sư là khắc tinh cực kỳ tồi tệ đối với quái vật hệ ma. Nếu em buộc phải đối đầu với một con, hãy tập trung dồn mana vào đầu mũi kiếm nhiều hơn bình thường."

Vấn đề là, khi chống lại quái vật hệ ma, một kiếm sư chém ở đâu và như thế nào không quan trọng bằng việc tập trung mana ở đầu lưỡi kiếm. Tôi dồn càng nhiều mana vào đó càng tốt và vung kiếm nhanh nhất có thể.

Lưỡi kiếm của tôi xuyên qua khối màu đen đó.

Chỉ trong chớp mắt, con ác linh bị chẻ đôi một cách gọn gàng—và tôi hầu như chẳng cảm thấy chút kháng lực nào cả.

Rồi cả hai nửa liền quay ngược lại hướng về phía tôi. Chúng di chuyển như thể việc bị cắt rời chẳng có nghĩa lý gì, đã nhanh chóng tự kết nối lại với nhau khi lao tới.

Tôi truyền thêm mana vào thanh kiếm và tung đòn tấn công lần nữa. Lần này, lưỡi kiếm xé toạc phần lõi của ác linh, và sinh vật đó bùng nổ thành làn khói tan đi mất hút.

"Phù."

Tôi đã mạnh lên một chút, và trang bị của tôi cũng tốt hơn trước rất nhiều không gì sánh được. Dẫu vậy, mọi thứ vừa rồi vẫn quá dễ dàng. Quái vật hệ ma bình thường vốn rất khó tiêu diệt. Ban đầu chúng đã vô cùng rắc rối rồi, mà tôi lại còn là một kiếm sư nữa chứ.

Tôi xử lý những con ác linh đang lao về phía mình theo cách tương tự và liếc nhìn tình hình của các Thợ săn khác.

Tae-seong, một pháp sư hạng B rất giỏi trong việc khắc chế quái vật hệ ma, đã leo lên bức tượng ở trung tâm hầm ngục. Như một người đội trưởng, anh bao quát các Thợ săn, bao gồm cả tôi, và giữ chân lũ quái vật khi cần thiết. Vì chiếc Cổng này thường dùng để huấn luyện các Thợ săn cấp thấp hơn, nên anh có vẻ luôn sẵn sàng nhảy vào can thiệp nếu bất kỳ ai thiếu kinh nghiệm tạo ra sơ hở trong hệ thống phòng thủ của đội.

Trong khi đó, những Thợ săn khác đang phải chật vật chống đỡ lũ Tàn Kiếm. Tôi là kiếm sư duy nhất trong số họ, thế nên về lý thuyết, lẽ ra tôi phải là kẻ chật vật nhất mới đúng. Ngược lại, tôi lại chém gục chúng một cách dễ dàng đến mức khiến ngay cả bản thân cũng ngạc nhiên. Tae-seong nhìn từ vị trí của mình trên bức tượng cũng tỏ ra kinh ngạc không kém.

Một Thợ săn đi ngang qua cất lời, "Min-jun, cậu thực sự là hạng D đấy chứ?"

"Vâng."

"Cậu nên đi kiểm tra lại cấp bậc đi. Tớ thấy cậu ít nhất cũng phải cỡ hạng C rồi đấy."

Nếu những người khác cũng nghĩ vậy, thì có lẽ tôi đang tiến bộ nhanh hơn mình tưởng. Nhưng đó không phải là vấn đề chính lúc này.

Khi nào thì cái quái này mới kết thúc đây?

Lũ Tàn Kiếm kéo đến không ngớt. Mỗi khi một con ngã xuống, một làn khói đen lại bò ra từ một thanh kiếm bị chôn vùi khác. Bản thân chiến trường dường như đang sản sinh ra kẻ thù nhanh hơn tốc độ chúng ta càn quét chúng.

Giết một con. Con khác lại ngoi lên. Chém ngã con đó. Lại có con khác hét lên chào đời ngay đằng sau.

"Mệt mỏi thật đấy."

Cho dù đây có là slime, loài được xếp vào hàng quái vật yếu nhất đi chăng nữa, thì số lượng áp đảo của chúng cũng đủ khiến người ta ngợp thở rồi. Các Thợ săn ở những khu vực khác cũng có vẻ ở trong tình trạng tương tự, thở hổn hển và lầm bầm phàn nàn. Sự chữa trị liên tục và tận tâm của các mục sư đã ngăn không cho ai bị thương, nhưng việc chiến đấu với quái vật suốt hai tiếng đồng hồ mà không có lấy một giây để thở lại là chuyện hoàn toàn khác.

Thảo nào các hội quán lại dùng Cổng hầm ngục làm nơi huấn luyện. Lũ quái vật không đơn thuần chỉ thử thách kỹ thuật. Chúng bào mòn sự tập trung, thể lực và tinh thần cho đến khi những sai lầm trở thành điều không thể tránh khỏi.

Dù kiệt sức đến đâu, đây vẫn là một cách tuyệt vời để tích lũy thật nhiều kinh nghiệm chiến đấu trong thời gian ngắn. Nhưng tôi còn có việc quan trọng hơn phải làm.

Và tôi suýt quên mất lý do thực sự khiến mình đặt chân đến đây từ đầu: sức mạnh của Rồng.

Tôi luôn tự nhủ phải ghi nhớ điều đó, thế mà đôi khi vẫn quên bén đi mất. Giống như lúc này vậy. Tôi không chắc từ lúc nào, nhưng bản thân đã mải mê chiến đấu với loại quái vật mà mình vốn bị khắc chế đến mức đánh mất cả mục tiêu tối thượng của mình.

Vẫn chưa quá muộn để bắt đầu.

Nếu toàn bộ nơi này ít nhiều có liên quan đến một thanh kiếm được Rồng ban phước, thì cứ chiến đấu bình thường thế này quả là lãng phí. Tôi cần phải làm cho thanh kiếm phản ứng lại.

"Còn lại một tiếng!"

Giọng nói oang oang của Tae-seong thông báo rằng chúng ta chỉ còn một tiếng nữa là Cổng hầm ngục được dọn sạch. Hai phần ba trong tổng số ba tiếng đã trôi qua. Các Thợ săn khác có lẽ đang cầu mong tiếng đồng hồ cuối cùng ấy trôi qua thật nhanh, nhưng tôi thì không thể suy nghĩ theo hướng đó được.

Những người khác muốn tiếng cuối cùng biến mất nhanh nhất có thể. Tôi thì ngược lại. Nếu chiếc Cổng này thực sự có điều gì muốn dạy tôi, tôi có đúng sáu mươi phút để ép nó phải hé lộ ra.

Bây giờ mình nên làm gì đây?

Tôi quay trở lại với hai khái niệm mà Rokan đã nhồi nhét cho mình—thống trị và ý chí—nhưng lần này tôi mài giũa chúng thành một thứ gì đó cụ thể hơn. Tôi không chỉ đơn thuần là sinh tồn trước lũ Tàn Kiếm. Tôi sẽ xóa sổ từng con một khỏi cánh đồng này.

Chỉ riêng ý chí thôi là chưa đủ. Tôi cần thay đổi cách mình sử dụng thanh kiếm—một cách liều lĩnh đủ sức phá vỡ cái khuôn mẫu mà chúng ta đang bị mắc kẹt trong đó.

Có một Thợ săn hạng B đang yểm trợ phía sau nên sự an toàn của chúng tôi tương đối được đảm bảo. Tôi quyết định thay đổi chiến thuật.

Chiến thuật mà tôi chọn là âm thầm thay đổi cấu trúc mana trong thanh kiếm của mình. Tôi không phải là một pháp sư chuyên thao túng mana, nên việc thực hiện một sự điều chỉnh tinh tế như vậy sẽ rất khó khăn.

Mình phải làm được.

Cho đến nay, tôi vẫn dùng mana để phóng lực qua lưỡi kiếm. Tôi quyết định đảo ngược ý nghĩ đó. Thay vì tống năng lượng ra ngoài, tôi sẽ bắt thanh kiếm hấp thụ nó vào. Nếu lũ Tàn Kiếm là những sự tồn tại phi tự nhiên, thì tôi sẽ đáp lại chúng bằng một phương pháp phi tự nhiên của chính mình.

Đó là một thí nghiệm tồi tệ để thử nghiệm ngay giữa một cuộc đột kích. Nhưng đây là Kiếm Xương Rồng. Và chúng ta đang đứng ở một nơi gọi là Vườn Kiếm Long Thần. Nếu có bất kỳ khoảnh khắc nào để đánh cược vào vũ khí này, thì chính là lúc này đây.

"Á." Một nhận thức chợt lóe lên trong đầu tôi. Liệu lý do khiến tôi có thể đối phó với quái vật hệ ma một cách bất thường dễ dàng như vậy có phải là nhờ thanh kiếm này không?

Khoảnh khắc nhận thức đó khiến tôi lơ đễnh đi một nhịp. Một con Tàn Kiếm, to lớn và đen đúa hơn những con khác, đã áp sát ngay trước mặt tôi.

Nó tấn công. Tôi gồng mình chịu trận—và hầu như chẳng cảm thấy gì cả. Gần như chỉ như bị kiến đốt.

Tại sao chứ? Con Tàn Kiếm rõ ràng đã lao vào tôi với toàn lực, mang theo sự thù địch chẳng khác gì khi đối phó với các Thợ săn khác. Sao tôi lại có thể không hề hấn gì thế này?

Thế thì mình có thể tiến xa hơn nữa.

Tôi ngừng phòng thủ. Hoàn toàn dừng lại. Tôi lao thẳng vào bầy ác linh và vung kiếm với tất cả sức mạnh mình có, để lộ ra những sơ hở mà bất kỳ một kiếm sư tỉnh táo nào cũng sẽ che chắn kỹ càng. Chúng ùa vào những khoảng trống đó và tấn công tôi hết lần này đến lần khác, nhưng các đòn tấn công của chúng hầu như chẳng xi nhê gì.

"Min-jun!" Tae-seong lo lắng hét lên khi thấy tôi phơi bày sơ hở nhiều đến thế. Tôi ra hiệu rằng mình ổn và vung kiếm còn hung hăng hơn nữa. Các Thợ săn khác có vẻ cũng giật mình không kém, nhưng tôi chẳng có thời gian để bận tâm đến phản ứng của họ.

Mỗi nhát vung kiếm, một thứ gì đó lại tụ lại bên trong lưỡi kiếm. Không phải mana. Cũng không phải sức mạnh Rồng quen thuộc. Một thứ lạnh lẽo hơn. Cổ xưa hơn. Thanh kiếm đang rút lấy một thứ gì đó từ lũ Tàn Kiếm.

Tôi không nghĩ vậy đâu.

Tôi không thể chắc chắn, nhưng có vẻ khó mà tin được tất cả những con ác linh này đều có liên quan đến loài Rồng. Vậy thì những năng lượng này là thứ gì?

Rồi sự cân bằng thay đổi. Kiếm Xương Rồng bắt đầu kéo cánh tay tôi đi thay vì ngược lại. Mỗi nhát chém đều nhanh hơn nhát trước, được dẫn dắt bởi một nhịp điệu mà tôi không hề chọn lựa.

Một âm thanh trầm đục phát ra từ lưỡi kiếm. Ánh sáng màu xám rỉ ra dọc theo phần mép, thay thế cho ánh hào quang cực quang mà tôi từng thấy trước đó.

"C-cái gì...?"

Thanh kiếm tự giật khỏi tay tôi.

Trước khi tôi kịp với lấy nó, Kiếm Xương Rồng đã xé gió bay vút qua chiến trường về phía bức tượng như thể cuối cùng nó đã tìm thấy nơi mà nó thuộc về.