# 26: Người đàn ông biết phác họa tương lai
“Một chuyện... hoang đường sao ạ?”
“Ngươi có tin những lời ta sắp nói đây hay không cũng không quan trọng. Cứ nghe thử đi.”
“V-Vâng, tôi hiểu rồi.”
Stefan chỉ giữ thái độ chăm chú lắng nghe theo yêu cầu của hắn.
Dù đầu óc vẫn còn quay cuồng, nhưng điều đó không phải là hoàn toàn bất khả thi.
Ferda bắt đầu kể.
“Đây là tương lai mà ta đang hình dung.”
Ferda không hề có ý định phô trương hay giới thiệu một thứ gì đó quá cao siêu.
Hắn chỉ tập trung kể lại chính xác những gì bản thân từng thấy, từng nghe và từng cảm nhận.
Stefan vừa chăm chú lắng nghe vừa lọc ra từng từ khóa một.
‘Xe ngựa không cần ngựa kéo vẫn di chuyển. Chạy bằng ma lực, nhưng lại là công cụ không cần đến ma pháp sư...’
Stefan vốn là kẻ từ nhỏ đã được ca ngợi là thiên tài, lại có óc nhạy bén của một thương nhân.
Trực giác của thương nhân rất đơn giản.
Lấy lợi ích và từ bỏ thua lỗ.
Những gì Ferda đang nói là gì?
‘Một giấc mơ hão huyền.’
Theo lẽ thường của Stefan, đó là chuyện không thể xảy ra, đáng lẽ phải gạt đi ngay lập tức.
‘Nhưng... nghe lại có vẻ rất hợp lý.’
Đây không phải là những lời thì thầm ngọt ngào dụ dỗ người ta vào tròng.
Không hề có sự phóng đại hay bẫy rập che giấu thông tin đặc trưng của kẻ lừa đảo.
Nó giống như người ông đang kể chuyện cho những đứa trẻ nghe.
Một cảm giác như thể hắn đang thản nhiên thuật lại những gì chính mắt mình đã thấy và cảm nhận.
Vì vậy, dù là một câu chuyện hoang đường như thế, trong đầu Stefan vẫn tự động vẽ nên viễn cảnh đó.
Dù chưa biết phải gọi thứ này là gì, nhưng Stefan có một niềm tin chắc chắn.
‘Thứ này nhất định sẽ hái ra tiền!’
Đầu óc Stefan đã hoàn toàn tỉnh táo trở lại, nhưng đôi bàn tay vẫn không ngừng run rẩy.
“Thế thôi. Đến đây là toàn bộ tương lai mà ta hình dung.”
Stefan lúc này mới mở chiếc miệng vốn đã ngậm chặt để lắng nghe nãy giờ.
“Tương lai đó... có phải liên quan đến thứ mà ngài Nhiếp chính đang nghiên cứu không?”
Stefan hỏi với trái tim đập liên hồi.
Cú sốc lớn đến mức khiến gã quên cả việc nói lắp bắp.
“Tất nhiên rồi.”
“N-Nếu vậy! Xin ngài có thể cho tôi biết đó là gì được không?! Xin ngài!”
Stefan không kìm chế được sự phấn khích mà thốt lên cầu xin Ferda.
“Ma đạo công học.”
“Ma đạo... công học.”
Hình như gã đã từng nghe qua cái tên này ở đâu đó một lần.
Thế nhưng, sở dĩ Stefan không nhớ là vì chắc chắn trước đây nó không thể kiếm ra tiền.
‘Nếu lúc đó mình nghĩ nó không khả thi, thì bây giờ cũng phải vậy chứ...’
Đây là lần đầu tiên gã có cảm giác mình đang bỏ lỡ một món hàng đầy sức hút như thế này.
Không được bỏ lỡ.
“Nếu nghiên cứu đó cần đến xác ma thú, thương hội chúng tôi giúp đỡ thì thế nào ạ?”
“Ý ngươi là muốn hợp tác sao?”
“Vâng. Chúng tôi sẽ cung cấp cho ngài.”
Ferda ngả người ra sau ghế và hỏi.
“Ngươi muốn gì?”
“Chúng tôi muốn được tham gia vào quá trình phân phối và sản xuất các sản phẩm Ma đạo công học đó.”
Stefan bắt đầu lộ rõ tham vọng.
Ferda hỏi bằng giọng trầm ngâm hơn.
“Chỉ đơn giản là phân phối và sản xuất thôi sao?”
“Ý tôi tất nhiên là muốn độc quyền.”
Stefan trả lời một cách rõ ràng.
Hợp đồng độc quyền.
Dù là thứ gì đi nữa, chỉ cần một mình mình nắm giữ thì đó sẽ là một vũ khí cực kỳ to lớn.
“Tôi biết rõ đó là một lòng tham quá lớn. Vì vậy, mọi thứ sẽ được điều chỉnh theo ý muốn của ngài Nhiếp chính. Chỉ là tôi hy vọng ngài có thể cho chúng tôi độc quyền những sản phẩm phái sinh từ nghiên cứu đó.”
Stefan bày tỏ ý muốn độc quyền một cách mạnh mẽ.
Gương mặt Ferda tỏ vẻ không mấy bận tâm.
“Thứ chúng ta đang nghiên cứu là thứ sẽ thay đổi cả thế giới. Nếu muốn độc quyền nó, ngoài việc hỗ trợ nghiên cứu, ngươi cũng cần phải thể hiện thành ý của mình chứ?”
“Tôi cần phải làm gì cho ngài?”
Ferda lập tức nhân cơ hội này đưa ra đề nghị.
“Ta muốn được ưu tiên đảm bảo vật tư cho việc phát triển cầu đường, phát triển lãnh địa Công vương, và cả lương thực dự trữ nữa.”
Stefan không khỏi sửng sốt trước những yêu cầu tuôn ra lưu loát như nước chảy của Ferda.
“Ngài quả thực đòi hỏi rất nhiều thứ...”
“Một người đứng đầu đất nước muốn dốc sức vì sự phát triển của quốc gia thì có vấn đề gì sao?”
“Không có vấn đề gì ạ. Ha ha...”
Dù bên ngoài cười nói như một kẻ ngốc, nhưng trong lòng Stefan lại đang vô cùng đắn đo.
‘Cung cấp ba thứ gã yêu cầu cũng không phải là quá sức.’
Số tiền và vật tư mà Stefan tích lũy được vượt trội hơn hẳn so với hai anh chị của mình.
Việc phát triển cầu đường dù sao cũng là việc phải làm một khi đã thiết lập quan hệ hợp tác.
Vật tư và lương thực dự trữ mà gã có cũng đủ để trích ra cho hắn.
Thế nhưng, lý do khiến gã do dự lại nằm ở chỗ khác.
‘Ưu tiên hàng đầu...’
Gã hiểu rõ từ đó đáng sợ đến mức nào.
Ưu tiên hàng đầu có nghĩa là ngay cả khi nơi khác trả giá cao hơn để mua, gã vẫn phải cắn răng phớt lờ và cung cấp cho đối tác với mức giá gốc.
Trực giác thương nhân của Stefan đang kịch liệt cảnh báo gã nên tránh xa điều này.
“Trông nét mặt ngươi không được tốt cho lắm.”
“Dạ? Dạ??”
“Cung cấp ưu tiên hàng đầu khiến ngươi không hài lòng sao?”
“Không đâu ạ. Làm sao có chuyện đó được chứ?”
Dù trong lòng nghĩ là có, nhưng miệng vẫn phải nói không.
Đó là nguyên tắc cơ bản trong các nguyên tắc cơ bản.
“Hãy nghĩ mà xem. Dẫu có chất đống tiền vàng cao như núi, nhưng nếu phải chết thì chẳng phải là điều oan ức nhất sao?”
Stefan giật nảy mình.
“N-Ngài đang đe dọa tôi đấy à?”
“Không. Đây không phải là đe dọa, mà là câu chuyện về tương lai của ngươi. Herman Pascal cũng đã khá lớn tuổi rồi phải không?”
“A...”
Gã dường như đã hiểu Ferda muốn nói gì.
Stefan chợt nhớ lại điều mà gã đã tạm thời gác lại bấy lâu nay.
‘Gã anh trai và cô em gái đáng ghét...’
Merchit và Tilda.
Chẳng phải hai kẻ đó đang ráo riết gây áp lực lên gã hay sao?
“Dẫu có phải chịu tổn thất, nhưng chẳng phải không có đề nghị nào hấp dẫn hơn việc trở thành chủ nhân của thương hội sao?”
“Ch-Chủ nhân thương hội...”
Thương hội Pascal là tất cả đối với Stefan.
Nó không chỉ đơn thuần là tài sản, mà còn là cả mạng sống của gã.
“Ngươi hợp tác với ta bao nhiêu, ta cũng sẽ hợp tác với ngươi bấy nhiêu. Để những gì Herman Pascal đã gầy dựng, và cả thương hội mà ngươi đã phát triển sẽ hoàn toàn thuộc về ngươi.”
Stefan đặt chiếc cân đo đong đếm lên trong lòng.
Những gì hắn yêu cầu, những gì hắn vạch ra và những gì bản thân gã phải bỏ ra.
Tất nhiên, đây là một giao dịch mà Stefan hoàn toàn chịu phần thiệt hại lớn hơn.
‘Công vương, không, ngài Nhiếp chính có thể trở thành người chống lưng cho mình.’
Ferda Valdroba.
Ban đầu, gã không đánh giá cao mối quan hệ này.
Nếu rêu rao rằng mình có quan hệ với gã đàn ông bám váy của Valdroba thì chỉ tổ làm trò cười cho thiên hạ, và người ta sẽ nghĩ gã đang tuyệt vọng đến mức phải bám vào một sợi dây mục nát.
Hầu hết mọi người đều đánh giá thấp Ferda, và Stefan cũng từng tin như vậy.
‘Nhưng thực tế không phải thế.’
Khi trực tiếp đối diện thế này, mọi chuyện đã khác.
Hắn là một người đàn ông mang vầng hào quang không thua kém gì Hoàng đế.
Dù đang kinh ngạc trước mắt hắn như thế này, gã vẫn không ngừng hoài nghi liệu có phải chính mình đang đánh giá thấp hắn hay không.
‘Người đàn ông này biết cách phác họa tương lai.’
Không phải là bức tranh con nít của lũ quý tộc khoác lác, mà dù chỉ là những nét vẽ thô sơ, hình dáng của nó vẫn hiện lên vô cùng rõ nét.
Hắn có niềm tin, và cũng có năng lực để thực hiện điều đó.
‘Thứ mà mình tuyệt đối không bao giờ có được.’
Một khí chất bá đạo tuyệt đối mà Stefan không sở hữu.
Vì thế, gã rất muốn nói ra.
Gã vô cùng muốn thực hiện giao kèo này.
Lời nói đó đã nghẹn ứ nơi cổ họng Stefan.
“Tôi có thể hỏi ngài một câu được không?”
Nhưng gã đã không nói ra ngay lập tức.
Bởi trả lời chậm hơn một nhịp luôn là con đường ngắn nhất để trở thành một đại thương nhân.
“Cứ nói đi.”
“Ngoài tôi ra còn có huynh trưởng và tỷ tỷ, tại sao ngài lại không chọn họ?”
Ferda trả lời một cách thẳng thắn.
“Ta nói thật lòng nhé. Bởi vì đi theo họ thì chẳng được lợi lộc gì cả.”
Một quyết định lạnh lùng và đầy tính toán.
“Và ngươi thì đang đơn độc. Rất thích hợp để lợi dụng.”
“Ực...”
Ferda thẳng thắn đến mức tàn nhẫn.
Stefan, kẻ định im lặng dò xét phản ứng của đối phương, ngược lại lại là người rơi vào thế bối rối.
“Vì vậy, ta mới đưa ra đề nghị này cho ngươi. Chấp nhận chịu tổn thất để sống sót, hay là cứ thế mà bị đào thải.”
Stefan nhận ra suy nghĩ của mình nông cạn đến mức nào.
Gã vậy mà lại định thăm dò một người như thế này.
“Tôi sẽ làm.”
Gã bổ sung thêm câu nói mà mình đã quên mất.
“Tôi chắc chắn sẽ làm.”
Stefan quỳ một gối xuống trước mặt hắn.
Ferda hơi nhoài người về phía trước và đưa tay ra.
“Sau này trông cậy vào ngươi vậy.”
“Tôi mới là người phải trông cậy vào ngài, thưa Nhiếp chính vương.”
Stefan tự nhủ.
Dù cho sau này có ai đưa ra đề nghị nào đi chăng nữa, cũng sẽ không có bất kỳ giao dịch nào khiến gã phải hồi hộp và phấn khích như ngày hôm nay.
* * *
Lãnh địa của Bá tước Consilus.
Hôm nay, một người lính vốn là cha, là chồng của một gia đình đã hy sinh.
Để bảo vệ những người nông dân khỏi lũ ma thú tấn công vào đồng ruộng, anh ta đã kéo dài thời gian và anh dũng hy sinh.
Các giáo sĩ rưới nước thánh lên thi thể và cử hành thánh lễ, các binh sĩ tuốt kiếm tiễn đưa linh hồn anh.
Đích thân Bá tước Consilus cũng đến tham dự tang lễ của một người lính bình thường.
Vị lãnh chúa già nua đã không còn cầm nổi kiếm, nhưng ông chưa bao giờ vắng mặt trong tang lễ của các binh sĩ để tiễn biệt họ.
Đó là hành động thường ngày của ông, nhưng hôm nay lại có chút khác biệt.
Dù tang lễ đã kết thúc từ lâu, Ulvera Consilus vẫn đứng lặng lẽ bên phần mộ mà không rời đi.
“Arwen...”
Ông gọi tên nữ kỵ sĩ đang đứng phía sau.
“Xin ngài cứ phán bảo, thưa Lãnh chúa.”
“Phía Đế quốc thế nào rồi? Bức thư yêu cầu của chúng ta ra sao rồi?”
Arwen ngập ngừng đáp với giọng nặng nề.
“Họ bảo cần có thời gian ạ. Việc tiếp tế cho binh sĩ trong Đế quốc là ưu tiên hàng đầu...”
“Ưu tiên... sao.”
Ulvera Consilus vuốt râu.
Là một người đã trải qua cuộc đời như đi trên dây, Ulvera Consilus rất hiếm khi để lộ cảm xúc.
Trong một môi trường mà việc để lộ cảm xúc hôm nay có thể dẫn đến cái chết vào ngày mai, ông luôn luyện tập cách mỉm cười thân thiện với mọi người.
Hôm nay không được thì ngày mai làm, ngày mai không được thì ngày kia làm.
“Lũ khốn còn không bằng loài chó...”
Thế nhưng ngay cả một người như Bá tước Consilus cũng không thể cười nổi nữa.
“Ưu tiên tiếp tế cho binh sĩ trong Đế quốc? Ý họ là chúng ta không phải thần dân của Đế quốc sao? Nơi tiền tuyến cực đông như chúng ta phải đối mặt với ma thú hằng ngày, vậy mà Hoàng đế lại sợ hãi việc mất trị an đến mức chỉ lo trang bị cho đám cảnh vệ thôi sao!”
“Xin ngài bớt giận, thưa Lãnh chúa.”
“Thật là đáng hận. Lão phu tuy chưa từng sống một đời hiển hách, nhưng cũng tự hào là chưa từng làm điều gì đáng xấu hổ! Thế mà hôm nay, đây là lần đầu tiên lão phu thấy tủi hổ đến nhường này!”
Khi nghe tin về cái chết của người lính, trái tim Bá tước Consilus như thắt lại.
Bởi vì thanh kiếm dùng để ngăn cản ma thú đã bị gãy đôi ngay trong lúc tung đòn quyết định.
Thanh kiếm anh ta dùng vốn là đồ tiếp tế, nhưng đã được sử dụng suốt 5 năm trời.
Nó có gãy lúc nào cũng không có gì lạ.
Bá tước Consilus hiểu rõ tầm quan trọng của quốc phòng.
Ít nhất để bảo vệ lãnh địa của mình, ông chưa bao giờ lơ là việc huấn luyện binh sĩ, và luôn chú trọng việc bản thân phải làm gương để củng cố tinh thần quân đội.
Thế nhưng, tinh thần chiến đấu có kiên cường đến đâu cũng không thể bù đắp nổi sự thiếu thốn về trang bị.
Trong khi nội đô Đế quốc thái bình, thì nơi tiền tuyến này lúc nào cũng chẳng khác gì chiến trường.
Số lượng thương vong do ma thú gây ra vẫn liên tục tăng lên mỗi ngày.
“Xin hãy thứ lỗi...”
Bá tước Consilus quỳ sụp xuống bên ngôi mộ của người lính.
“Xin hãy thứ lỗi cho lão già vô năng này... Là lão phu đã sai.”
“Lãnh chúa sao có thể là người vô năng được chứ! Tất cả là do chúng thuộc hạ bất tài thôi ạ!”
“Đúng vậy, là lỗi của tôi!”
“Là lỗi của tôi!”
Arwen quỳ xuống, và tất cả các binh sĩ dưới quyền cũng đồng loạt quỳ theo.
Bá tước Consilus đã khóc nấc lên một hồi lâu.
Sau khi khóc một lúc, được sự đỡ dậy của Arwen, Bá tước Consilus lại tiếp tục bước đi.
Đó là trên đường ông trở về dinh thự của mình.
Đúng lúc đó, ông nghe thấy tiếng ồn ào ở bên ngoài cổng thành.
Tiếng động lớn đến mức xuyên qua cả bức tường thành cao và dày.
Thay vì đi về dinh thự, Bá tước Consilus bước tới hỏi người lính gác cổng đang đứng trực.
“Có chuyện gì thế?”
“Trung thành! Chúng tôi cũng đang định đi tìm Bá tước đây ạ!”
“Tìm lão phu sao?”
“Vâng. Bên ngoài có một đoàn xe ngựa xếp thành hàng dài đang băng qua rừng tiến lại gần. Trông họ giống như thương nhân, nhưng vì thấy khả nghi nên chúng tôi chưa cho vào...”
“Thương nhân khả nghi sao?”
“Nghe nói họ đến từ Thương hội Pascal ạ.”
Điều này quả thực đáng nghi.
Bởi một thương hội lớn như Thương hội Pascal không đời nào lại đặt chân đến vùng Cực Đông hẻo lánh này.
Họ nghi ngờ đó là lũ cướp hoặc những kẻ bất lương cải trang cũng là điều dễ hiểu.
“Được rồi. Để lão phu ra xem sao.”
Ánh mắt của Consilus bừng lên sát khí.
Ông tự nhủ nếu đó là lũ cướp, ông sẽ tuốt kiếm nhuộm máu chúng ngay tại chỗ.
Bá tước Consilus bước ra ngoài qua cánh cổng phụ.
Trước cổng thành, một người đàn ông trung niên ăn mặc tương đối sang trọng đang cưỡi trên lưng ngựa.
“Tôi đến để bái kiến Bá tước Consilus. Đoàn xe ngựa của chúng tôi đang phải đợi vô ích trong rừng, rất nguy hiểm. Ngài có thể mở cổng được không?”
“Người trước mặt ngươi chính là Bá tước Ulvera Consilus. Hãy giữ lễ nghi.”
Trước lời cảnh báo của Arwen, người đàn ông trung niên giật mình hoảng hốt nhảy xuống ngựa quỳ sụp xuống đất.
“Ôi, thật đắc tội. Kẻ hèn này mắt mũi kèm nhèm, xin Bá tước rộng lòng tha thứ cho sự thất lễ.”
“Không sao. Các ngươi là ai? Dẫn theo nhiều xe ngựa đến nơi này như vậy, bảo sao người ta không cảnh giác cho được...”
“Tôi xin lỗi vì chưa tự giới thiệu. Chúng tôi đến từ Thương hội Pascal.”
“Lão phu cũng nghe nói thế rồi. Có thứ gì chứng minh không?”
“Dạ có đây ạ.”
Người đàn ông trung niên lấy ra một tờ giấy chứng nhận thân phận.
Huy hiệu và con dấu của Đế quốc, rõ ràng là người của Thương hội Pascal.
“Tại sao các ngươi lại đến đây?”
“Chúng tôi đến để hỏi ý kiến về việc thiết lập chi hội tại lãnh địa của Bá tước Consilus.”
“Thương hội Pascal muốn thiết lập chi hội... Nghĩa là các ngươi có hứng thú với việc giao thương ở vùng Cực Đông này sao?”
Điều này càng khiến ông ngạc nhiên hơn.
Thiết lập chi hội đồng nghĩa với việc thúc đẩy hoạt động thương mại ở khu vực xung quanh.
Tuy nhiên, không có lý do gì để một thương hội lớn lại muốn thúc đẩy thương mại ở vùng Cực Đông đầy rủi ro này cả.
Việc kinh doanh của họ hoạt động an toàn ở khu vực miền Trung rồi lan rộng ra bốn phương mới là điều hợp lý.
“Lệnh từ cấp trên truyền xuống. Chúng tôi phải ưu tiên hỗ trợ các dự án như cung ứng vật tư và cải tạo đường sá, đồng thời thành lập chi hội Cực Đông. Lãnh địa của Bá tước Consilus được chọn là nơi có vị trí tốt nhất cho dự án đó. Nếu Bá tước đồng ý cho chúng tôi thiết lập chi hội, chúng tôi đã chuẩn bị sẵn sàng mọi thứ để tiến hành ngay lập tức.”
Bá tước Consilus đờ người ra nhìn đoàn xe ngựa dài dằng dặc đang băng qua cánh rừng.
“Thế nên các ngươi mang theo nhiều đồ như muốn xây dựng cả tòa thành thế kia sao?”
“Ha ha, không phải vậy đâu ạ. Ngoài vật liệu xây dựng ra, chúng tôi nghe nói gần đây nơi này không nhận được tiếp tế. Vì vậy, thay mặt cho Đế quốc, thương hội chúng tôi mang đến những món hàng chất lượng nhất trong kho để tiếp tế cho các ngài.”
“Tiếp tế...!”
Bá tước Consilus sải bước nhanh tới xem những món đồ chất trên xe ngựa.
“Hộc!”
Đôi mắt hằn nếp nhăn của ông trợn tròn kinh ngạc.
Trên những cỗ xe ngựa kia là những thứ còn quý giá hơn cả núi vàng núi bạc.
‘Những yêu cầu từng bị ngó lơ của mình... tất cả đều ở đây!’
Từ vũ khí, vật tư bảo dưỡng cho đến cả lương thực có thể tích trữ.
Từ những thứ nhỏ nhặt nhất cho đến những thứ thiết yếu nhất đều nằm gọn trong những cỗ xe ngựa đó.
Bá tước Consilus cầm lên một thanh kiếm tiếp tế.
Không còn nghi ngờ gì nữa, đây là hàng thượng hạng.
Ít nhất đây là thứ vũ khí chắc chắn sẽ không bị gãy đôi giữa chừng khi chiến đấu với ma thú.
“Tại sao Pascal... lại đưa hoạt động kinh doanh tới vùng Cực Đông này?”
Bá tước Consilus vô cùng tò mò.
Ông cảm thấy nếu không nghe được câu trả lời thì lòng mình sẽ không thể yên ổn.
Người đàn ông đó liền đáp.
“Đây là dự án được tiến hành dưới sự thỏa thuận với người đại diện của Công vương Valdroba.”
Truyện Hot Mới
