# 24: Con mắt nhìn người
============================================================
Nếu phải kể tên một thương nhân nổi tiếng nhất Đế quốc Arken, hầu hết mọi người sẽ nghĩ ngay đến cái tên Herman Pascal.
Herman Pascal.
Ông ta đã lấy họ của mình để thành lập một công ty thương mại mang tên Pascal, và là một kẻ đầy dã tâm đang không ngừng bành trướng với tham vọng tạo dựng sức ảnh hưởng khắp toàn bộ lục địa Serdes chứ không riêng gì trong nội bộ Đế quốc.
Dưới gối ông ta có ba người con, gồm hai trai một gái, tất cả đều lớn lên trong tiếng ca ngợi là thiên tài.
Thế nhưng, người bộc lộ thiên tư vượt trội nhất trong số đó chính là thứ nam, Stefan Pascal.
Lúc này, anh ta đang nghĩ thầm:
'Cứ đà này thì mình chết chắc!'
Nguyên nhân là bởi cuộc chiến giành quyền thừa kế đã thực sự bắt đầu.
Anh là một nam tử sở hữu nhạy cảm thương trường không hề thua kém Herman Pascal.
Chỉ cần thấy có cơ hội sinh lời là anh sẽ đầu tư, và ngay cả khi khoản đầu tư đó thất bại, anh cũng mang khuynh hướng tấn công dấn bước, tuyệt đối không bao giờ hối hận.
Anh muốn chứng minh vị thế của mình hoàn toàn bằng năng lực của một thương nhân.
Vì vậy, Stefan chỉ tập trung vào việc học hỏi nhạy cảm kinh doanh dưới trướng cha mình, Herman Pascal.
Nhưng khi người cha thực sự bày ra bàn cờ tranh giành quyền thừa kế, Stefan mới nhận ra rằng Herman đã không dạy cho anh một điều vô cùng quan trọng.
'Khí chất thu phục lòng người!'
Stefan thiếu đi thứ khí chất quyết định mà một thương nhân cần có.
So với tầm ảnh hưởng và khí chất mà trưởng nam Merchit Pascal cùng cô con gái út Tilda Pascal đang thể hiện, Stefan chỉ như một diễn viên quần chúng vô danh đứng ngoài rìa cuộc chơi.
Vì không có sự hiện diện nổi bật, anh ta đành phải bất lực nhìn mình dần bị đẩy lùi trong cuộc chiến thừa kế.
Đúng lúc đó, Merchit đã đưa ra một lời đề nghị với Stefan:
— Người thừa kế thực sự sẽ là ta, nhưng đệ điều hành thương đoàn tốt hơn nên hãy giao nó cho đệ quản lý. Ta sẽ chỉ nắm giữ lực lượng lính đánh thuê của thương đoàn do ta quản lý mà thôi. Như vậy ít nhất cũng ngăn được chuyện tồi tệ là nó rơi vào tay muội muội của đệ. Thế nào?
Lấy danh nghĩa bảo vệ thương đoàn để nhảy vào lĩnh vực kinh doanh lính đánh thuê và trúng lớn, đó chính là Merchit Pascal.
Hắn không chỉ có trí tuệ xuất chúng mà còn thuê cả giáo quan xuất thân từ hiệp sĩ để rèn luyện võ nghệ bản thân một cách bài bản.
Tuy Stefan thiếu đi khí chất, nhưng anh không phải là một kẻ ngốc.
'Nắm giữ lính đánh thuê của thương đoàn rồi bảo mình chỉ quản lý việc kinh doanh thôi sao? Nực cười thật.'
Dù tiền bạc có thể sai khiến con người đến đâu, thì trước sức mạnh vũ lực, tiền tài cũng trở nên vô nghĩa.
Hắn vẫn đang không ngừng củng cố vũ lực của mình, nếu hắn trở thành người thừa kế thì chuyện gì sẽ xảy ra?
'Thỏ chết thì chó săn tất bị nấu.'
Mình không thể hợp tác với Merchit Pascal.
'Vậy thì bắt tay với đứa em gái?'
Stefan bật cười khan đầy tự giễu trước ý nghĩ nực cười đó.
Thà anh thắt cổ tự tử còn hơn.
'Con nhỏ đó chỉ nghĩ đến việc quyến rũ đàn ông để câu kết với các thương đoàn khác rồi nuốt chửng tất cả.'
Em gái của anh, Tilda Pascal, người đã được đính ước với một thương đoàn lớn khác trong Đế quốc.
Cô ta thừa hưởng nhan sắc nghiêng nước nghiêng thành từ người mẹ quá cố và dùng nó làm vũ khí để xây dựng mạng lưới quan hệ rộng khắp. Dù luôn tỏ ra là một cô gái ngây thơ, ngốc nghếch, nhưng bên trong cô ta lúc nào cũng thủ sẵn một con dao, sẵn sàng đâm lén bất kỳ ai với bản tính của một kẻ phản xã hội.
Nếu giữa hai người họ có một điểm chung trong suy nghĩ, thì đó chính là việc dưới bầu trời này không thể có hai vầng thái dương cùng tồn tại.
'Muốn sống sót, mình buộc phải đánh bại cả hai.'
Nhưng phải làm thế nào đây?
Stefan không có vây cánh.
Các thành viên ban điều hành của Pascal cũng chỉ nhắc đến tên của Merchit và Tilda.
Xem Stefan như một kẻ nằm ngoài cuộc chơi.
"Hửửử..."
Stefan rên rỉ rồi gục mặt xuống bàn làm việc.
Anh cần phải làm việc, nhưng đầu óc không thể tập trung nổi.
Người ta thường bảo trời sập vẫn có lối thoát, nhưng tại sao ông trời lại không cho anh một lối thoát nào chứ?
Giữa lúc đang than thân trách phận như thế,
"Thưa Trưởng phòng? Ngài có ở đó không?"
Cô thư ký mở cửa bước vào.
Stefan nhanh chóng đứng dậy, nở nụ cười tươi như không có chuyện gì xảy ra.
"Có chuyện gì thế?"
"Dạ, có tin khẩn vừa gửi đến. Có một loại hàng hóa đang được yêu cầu thu mua với số lượng lớn trên khắp Đế quốc, chúng ta cần phải thu gom hàng ngay lập tức ạ."
"Thu gom hàng? Thời điểm này thì cần thứ gì cơ chứ?"
"Bởi vậy mới là tin khẩn chứ ạ."
"Cũng đúng. Thế họ cần cái gì?"
"Chuyện đó... phía các hiệp sĩ lang thang đang lùng sục mua xác ma thú ạ."
"Cái gì? Xác ma thú?"
Đây quả là một yêu cầu kỳ lạ, xứng đáng là tin khẩn trong các tin khẩn. Người ta đồn rằng chỉ cần để chúng ở gần thôi cũng mang lại vận xui xẻo, nên chẳng mấy ai giữ lại một cái xác ma thú nguyên vẹn làm gì.
"Chẳng phải trong kho của chúng ta có khá nhiều thứ đó sao?"
Tất nhiên, Stefan là một người đàn ông có suy nghĩ khác biệt với lẽ thường của người đời. Anh là kiểu người hễ thấy thứ gì có thể ra tiền là sẽ giữ lại trước tiên. Bởi anh nhận định rằng xác ma thú có thể được coi như một loại chiến lợi phẩm.
"Vâng. Thống kê cho thấy chúng ta đang có khoảng 150 xác."
"Thì cứ đem số đó ra bán là được chứ gì. Sao lại bảo cần thêm?"
"Chuyện là... lượng cầu hiện tại lớn gấp mấy lần số đó cơ ạ."
"Cái gì? Họ thu mua nhiều như thế để làm gì chứ?"
Thường thì săn được khoảng 10 con ma thú là đã đủ để nhận được lời khen ngợi rồi sao? Dù không được trao huân chương thì đó cũng là số lượng đủ để gây ấn tượng với cấp trên.
"Tôi đoán chắc ngài sẽ thắc mắc nên đã tìm hiểu thử. Có một thông báo thế này đây ạ."
Cô thư ký đưa cho anh một bản sao của tờ cáo thị.
"Nghe nói ở khu vực phía cực Đông đang tuyển chọn một quan viên lãnh địa, cụ thể là tuyển những hiệp sĩ dũng cảm có khả năng chiến đấu với ma thú. Ai dâng lên 30 xác ma thú sẽ được ban cho lãnh địa và chức vị của Tessalos Wolcher, kẻ vừa bị xử tử gần đây... Vì lý do đó nên các hiệp sĩ lang thang mới đổ xô đi đặt mua ạ."
"Thảo nào họ lại thèm khát đến thế."
Đối với lũ lang bạt kỳ hồ chỉ chực chờ lập được một công trạng, nếu có cơ hội nhận được lãnh địa và tước vị, chúng chắc chắn sẽ đỏ mắt mà lao vào. Dù địa điểm là ở vùng cực Đông giáp ranh với Ma địa, nhưng điều đó thì có xá gì chứ?
"Hửm..."
Stefan gãi cằm.
Mắt anh không rời khỏi tờ cáo thị.
'Xem ra chuyện này không đơn giản như những gì viết trên mặt chữ...'
Stefan vận dụng đầu óc để phân tích hàm ý ẩn giấu đằng sau thông báo này.
'Yêu cầu lũ người đó mang xác ma thú tới... Là để tập hợp những kẻ có năng lực diệt trừ ma thú cùng một lúc chăng?'
Họ đặt ra điều kiện tối thiểu là 30 xác ma thú để làm vòng sơ tuyển, rồi sau đó sẽ có một kế hoạch khác chăng?
'Cũng có thể giải thích như vậy, nhưng hãy nhìn nhận theo một hướng khác xem sao.'
Stefan suy đoán bằng trực giác thương nhân của mình.
Dâng lên từ 30 xác ma thú trở lên là được ban một lãnh địa.
'Đây rõ ràng là một giao dịch quá chênh lệch.'
Dù đó là một việc khó khăn, nhưng nó không phải là chiến công lẫy lừng đến mức được ban tặng cả một lãnh địa. Phần thưởng hậu hĩnh quá mức thế này chỉ có thể rơi vào một trong hai trường hợp: kẻ dán cáo thị là một tên đại ngu ngốc, hoặc...
'Đó là miếng mồi nhử để dẫn dụ.'
Các hiệp sĩ lang thang khắp nơi sẽ đổ xô về để tranh giành chiếc ghế quan chức đó.
Họ sẽ mang theo những gì? Chính là tay chân của họ và xác của các ma thú.
'Nghĩa là Lãnh địa Công vương Valdroba đang cần xác ma thú.'
Đến đây, suy nghĩ của Stefan khựng lại.
Một nơi mà ma thú chạy đầy đường lại đi thèm khát xác ma thú sao? Chuyện này chẳng khác nào nhập khẩu cát giữa sa mạc hay nhập khẩu cá ở vùng duyên hải cả.
'Họ định làm giả sổ sách sao? Hay là một thủ đoạn giao dịch ngầm? Hoặc thao túng giá cả thông qua việc gây hỗn loạn?'
Trong số vô vàn khả năng đó, việc yêu cầu một lượng lớn xác ma thú và công khai đăng cáo thị chỉ có thể hướng về một mục đích duy nhất.
'Nghiên cứu.'
Họ đang tiến hành một nghiên cứu cần đến số lượng lớn xác chết, và dùng chức quan làm mồi nhử để thu hút mọi người tới.
'Biết đâu chừng...'
Đây sẽ là một cơ hội hốt bạc.
Sự phấn khích dâng trào khiến đôi mắt vốn đang u sầu vì cuộc chiến thừa kế của anh chợt lóe lên tia sáng rực rỡ.
"Hiện tại xác ma thú đang được giao dịch chứ?"
"Vâng, đúng vậy ạ. Các hiệp sĩ lang thang đang kéo đến nườm nượp và tranh giành nhau kịch liệt."
"Ta hiểu rồi. Trước mắt, hãy thông báo cho các chi nhánh thương hội khác thu mua sạch xác ma thú đi. Chúng ta phải giành quyền sở hữu chúng trước tiên. Rõ chưa?"
"Ơ... làm vậy có ổn không ạ?"
"Cứ làm theo lời ta đi."
"Rõ ạ."
"Vậy thì đi thôi!"
Stefan đứng phắt dậy, vơ lấy chiếc áo khoác.
"Ơ, ngài đi đâu thế, Trưởng phòng?"
"Ta đi công tác vài ngày. Ngươi bảo phía dưới đang có hiệp sĩ lang thang đúng không?"
"Dạ đúng, nhưng mà Trưởng phòng ơi?!"
Không muốn lãng phí dù chỉ một giây một phút, anh lập tức lao đi.
* * *
"Ha ha ha! Được đồng hành cùng dũng sĩ Lovellus này, ngươi hãy lấy làm vinh hạnh đi."
Gã hiệp sĩ lang thang tên Lovellus nở một nụ cười đầy nhớt nhúa và nói.
Lời nói và hành động của gã lộ rõ tính tự luyến sâu sắc.
Stefan gượng cười đầy gượng gạo.
"À, thật vinh hạnh quá. Ha ha..."
"Chỉ cần đi cùng Lovellus này, ngươi sẽ cảm thấy an toàn như thể có tường thành của Đế quốc bao bọc bốn phía. Còn nói về ta..."
Khi gã bắt đầu huyên thuyên, Stefan thầm thở dài trong lòng.
'Đúng là mắt nhìn người của mình tệ hại đến mức đáng chết thật.'
Trong số mười hiệp sĩ lang thang ghé qua thương hội, kẻ mà anh cho là khá khẩm nhất lại là cái loại này sao. Suốt hai ngày di chuyển đến Lãnh địa Công vương, gã không ngừng khoác lác về những chiến tích của bản thân.
Hết chuyện này đến chuyện khác, lặp đi lặp lại nhưng các chi tiết lại cứ thay đổi xoành xoạch một cách kỳ lạ. Điều đó nghĩa là ngay cả câu chuyện do chính mình bịa ra gã cũng chẳng buồn nhớ nổi.
'Bởi vậy mình mới ghét lũ hiệp sĩ lang thang.'
Hiệp sĩ lang thang!
Tới tám phần mười những câu chuyện mà các nhạc sĩ lang thang buộc phải thuộc lòng chính là những chiến tích anh hùng của hiệp sĩ lang thang. Những cuộc phiêu lưu và thành tựu của họ khiến người nghe rạo rực lồng ngực, mang lại sự giải tỏa cho cuộc sống tẻ nhạt thường nhật.
Tất nhiên, đó chỉ là ảo tưởng của những đứa trẻ thơ dại ngồi nghe nhạc sĩ lang thang kể chuyện mà thôi.
Stefan thừa biết bộ mặt thật của chúng.
'Nói là hiệp sĩ lang thang cho oai, chứ thực chất chẳng khác nào lũ cướp hay bọn du côn...'
Một lực lượng sở hữu võ lực được huấn luyện trên mức trung bình, nhưng lại vô tổ chức và chẳng thuộc về bất kỳ ai. Chúng là một nhóm vũ trang có thể hóa thân thành lũ cướp hay bọn du côn bất cứ lúc nào.
'Thực tế thì tuần nào cũng có vài tên đến xin tài trợ.'
Không thể chứng minh được thực lực nhưng lại mặt dày đòi hỗ trợ tiền bạc và bảo lãnh thân phận, những kẻ vô liêm sỉ như thế nhiều không đếm xuể. Dù việc tài trợ là cần thiết để xây dựng mạng lưới quan hệ, nhưng anh không muốn rước thứ cặn bã đó vào để tự bôi nhọ thanh danh của mình.
'Mà tài trợ cho chúng thì được tích sự gì cơ chứ?'
Những kẻ phải chịu cảnh lang bạt chỉ để kiếm một chức quan nhỏ, lúc nào cũng huênh hoang rằng chỉ cần có tước vị là sẽ làm được tất cả, nhưng hễ gặp chuyện là lại ba chân bốn cẳng bỏ chạy trối chết. Lũ người này phải đi lang thang đều có nguyên do của nó cả.
Hí hí hí!
"Ơ kìa? Lũ ngựa này bị làm sao thế?"
Những con ngựa kéo xe bắt đầu lồng lộn lên. Chúng đã ngửi thấy mùi của Rồng.
Ngựa ở Lãnh địa Công vương vốn đã quen với mùi này nên không hề sợ hãi, nhưng đối với những con ngựa từ bên ngoài đến, đó là một mùi hương nguy hiểm tương đương với việc lao đầu vào lửa đỏ.
Stefan đưa ra lời khuyên cho gã phu xe đang lúng túng không biết phải làm sao:
"Đeo mặt nạ thảo dược đã chuẩn bị sẵn vào là chúng sẽ đi tiếp thôi. Có cái túi ở đằng kia kìa, trùm lên mõm ngựa đi."
"A, cái đó ạ? Tôi hiểu rồi."
Gã phu xe trùm chiếc mặt nạ chứa túi thảo mộc lên mõm ngựa. Lúc này chúng mới thôi giãy giụa và lặng lẽ nhìn về phía trước. Chiếc xe ngựa đang dừng lại tiếp tục lăn bánh.
Stefan ngẩng đầu lên, nhìn chéo về phía bầu trời.
Ngọn núi cô độc được mệnh danh là thành trì cuối cùng của vùng cực Đông.
Ngự trị trên đỉnh núi ấy chính là lâu đài Valdroba.
Tòa lâu đài được xây dựng ngay trên nơi cư ngụ của một con rồng không bao giờ từ bỏ bản tính tàn bạo của mình.
'Rồng Đỏ Valdroba.'
Anh bất giác nuốt nước bọt.
Một bạo chúa tàn nhẫn đến mức xé xác cả hoàng tử của Đế quốc. Một con ma rồng đang muốn nuốt chửng mọi ma khí để thống trị thế giới!
'Rốt cuộc tên ngốc đã đính hôn với con rồng đó là kẻ thế nào chứ?'
Đồng thời, anh cũng thầm nghĩ:
Tên ngốc đó có thể mang lại lợi ích gì cho mình đây?
* * *
Khi bước vào lâu đài Valdroba, Stefan đưa mắt quan sát bên trong bức tường thành. Vì đây là thông báo hướng đến các hiệp sĩ lang thang nên đã có rất nhiều người tụ tập tại đây.
"Này, đừng có chen hàng chứ!"
"Ơ kìa, cái tên kia! Cứ lấm la lấm lét chạm vào ma thú của bọn ta làm gì, định ăn cắp là ăn đòn đấy nhé!"
"Thằng ranh kia, mày dám lườm tao à?!"
Những gã đàn ông tràn đầy huyết khí đứng xung quanh xe ngựa của mình, không ngừng trừng mắt lườm nguýt nhau. Nhìn vào dáng vẻ của chúng, giáp trụ thì kích cỡ và kiểu dáng lộn xộn, thậm chí còn không được bảo dưỡng cẩn thận.
'Lũ thuộc hạ của chúng nhìn chẳng khác nào một băng cướp...'
Trái ngược với điều đó, các hiệp sĩ lang thang lại ăn mặc vô cùng lộng lẫy. Để làm nổi bật bản thân, có kẻ mặc những bộ giáp mới toanh do các thợ rèn nổi tiếng chế tác, có kẻ thậm chí còn thuê hẳn một nhạc sĩ lang thang để đọc tiểu sử của mình.
Một số khác lại khéo léo để lại những vết tích chiến đấu trên giáp trụ nhằm chứng minh bản thân là một chiến binh dày dặn kinh nghiệm qua hàng trăm trận chiến.
'Đó chẳng phải là kẻ đã mua xác ma thú từ thương hội của mình sao?'
Stefan nhớ rằng tên đó đã mua đúng 30 con. Và trên cỗ xe ngựa của hắn cũng chỉ xếp vừa vặn 30 cái xác.
Bọn họ ai nấy đều rảo bước dọc hành lang với dáng vẻ thanh lịch và tao nhã như những hiệp sĩ thực thụ.
'Toàn là lũ chỉ được cái mã ngoài...'
Người thì không chịu tắm rửa nhưng lại xịt nước hoa nồng nặc, thứ mùi hương hỗn tạp nồng nặc đó khiến người ta chỉ muốn buồn nôn.
Nơi họ đặt chân đến chính là đại sảnh tiệc. Sau khi dẹp gọn toàn bộ bàn ghế vào một góc và chừa trống khoảng giữa, không gian rộng rãi đến mức dù gần 50 hiệp sĩ có đứng giãn cách nhau ra vẫn hoàn toàn thoải mái.
"Mà nhắc mới nhớ."
Lovellus chủ động bắt chuyện.
"Ngươi đã bao giờ nhìn thấy vị chủ nhân của tòa lâu đài này chưa?"
Việc gã hỏi về người khác thay vì ba hoa về bản thân là minh chứng cho thấy gã đang lo lắng.
Stefan lắc đầu:
"Tôi chưa từng thấy tận mắt, nhưng nghe nói ngài ấy là người của gia tộc Rosnova."
"À! Gia tộc Rosnova sao! Đó là thanh kiếm bảo hộ Đế quốc mà. Nhưng tại sao hắn lại được chọn làm vị hôn phu của Công vương chứ?"
"Tôi nghe nói cơ thể ngài ấy rất yếu ớt. Hơn nữa, ngài ấy lại sở hữu đôi mắt màu xanh lam chứ không phải màu mắt đặc trưng của gia tộc Rosnova, nên chuyện là con hoang gần như đã rõ. Vì thế gia tộc mới tìm cớ trục xuất... Nhưng ngài ấy đã chấp nhận, giờ đây vừa là hôn phu, vừa là nhiếp chính của Lãnh địa Công vương."
"Ồ... Ra là vậy sao?"
Lovellus gãi cằm sau khi nghe những lời đó. Đáy mắt gã ánh lên vẻ tham lam vô độ vượt quá giới hạn của bản thân.
"Hừm, nếu một kẻ vô dụng bị gia tộc ruồng bỏ còn có thể làm mưa làm gió dưới danh nghĩa vị hôn phu... thì biết đâu, nếu may mắn, ta cũng có thể chiếm lấy vị trí vị hôn phu đó?"
Những lời nói đáng ra chỉ phát ra từ miệng lũ thảo khấu lại tuôn ra một cách trơn tru từ miệng một hiệp sĩ.
Thậm chí bọn họ còn không có chút nhận thức nào, dù lúc này đang đứng ngay trên lãnh địa của kẻ vô dụng mà bọn họ vừa khinh miệt.
'Kẻ như thế này mà lại là hậu duệ của một gia tộc hiệp sĩ từng được mệnh danh là thanh kiếm của Đế quốc Arken sao...'
Dẫu biết giới hiệp sĩ của Đế quốc Arken đang ngày một tha hóa, nhưng khi chứng nhìn thấy sự thối nát tận cùng dưới đáy xã hội thế này, anh vẫn không khỏi thở dài ngao ngán.
Thế nhưng, Stefan là một thương nhân. Anh hiểu rõ chân lý nắm đấm đi trước luật pháp, và là một kẻ biết cách nói những lời xu nịnh ngọt tai trong mọi hoàn cảnh.
"Ha ha... Chuyện đó, cũng có khả năng chứ."
Ngay cả bản thân Stefan khi đến đây cũng không đặt nhiều kỳ vọng vào sự tồn tại của Ferda.
Dù có tin đồn rằng hắn đã hành quyết Tessalos Wolcher và thu phục các lãnh chúa vùng cực Đông, nhưng tin đồn thì lúc nào chẳng bị thổi phồng.
'Một kẻ bị trục xuất vì vô dụng thì có thể làm nên trò trống gì chứ...'
Anh gạt bỏ mọi kỳ vọng về Ferda và kiên nhẫn chờ đợi.
Cho đến khi vị nữ chủ nhân của tòa lâu đài này xuất hiện, anh mới một lần nữa nhận ra rằng.
Bản thân mình quả thực hoàn toàn không có mắt nhìn người.
Truyện Hot Mới
