Chương 72 - CÁI CHẾT ĐỎ (1)
Vikir khơi gợi lại những ký ức từ thuở xa xưa.
Trong đầu anh hiện lên hình ảnh những kẻ ngoại bang kỳ dị mà đội tuần tra của Balak bắt gặp dạo trước, đi kèm chiếc dao găm khắc ký hiệu uốn lượn.
'...Ngẫm lại mới thấy, biến cố ấy cũng diễn ra vào tầm thời điểm này.
"Sự kiện" đó không gì khác ngoài Cái chết đỏ.
Một đại dịch đáng sợ khiến người bệnh phát ban đỏ, nôn mửa liên tục kèm tiêu chảy, rồi nhanh chóng lìa đời.
Cái chết đỏ càn quét khắp cánh rừng với tốc độ chóng mặt, cướp đi sinh mạng của vô số người dân bản xứ.
Sức tàn phá của Cái chết Đỏ rộng lớn đến mức có thể đặt lên bàn cân với Cái chết đen từng gieo rắc nỗi kinh hoàng cho Đế quốc.
Cơn ác mộng dịch bệnh này bùng phát dữ dội như một đám cháy rừng, lấn sâu vào bờ cõi của Đế quốc.
Tình hình chỉ tạm lắng khi Camus, nhà khí tượng học thuộc gia tộc Morgus, thiết lập một bức tường lửa kiên cố nhằm chặn đứng đà lây lan của nó hướng về biên ải Đế quốc.
Bên cạnh đó, thánh nữ Dolores do Nhà Quavadis của Trật Tự Thánh phái tới cũng đã đẩy lùi được bệnh dịch nhờ năng lực thần thánh đặc biệt và đầy quyền năng của mình.
Dẫu vậy, việc cứu chữa chỉ được thực hiện trong phạm vi Đế quốc, còn những bộ tộc bản địa cư trú sâu trong Dãy núi Đỏ Đen phải gánh chịu tỷ lệ tử vong lên tới gần 40%.
Thế nhưng, cục diện bi thảm này lại vô tình mang đến lợi thế cho gia tộc Baskervilles.
Những bộ tộc man di vốn giữ vị trí then chốt trong hệ sinh thái của Dãy núi Đỏ và Đen, một khi họ mất đi vai trò của kẻ săn mồi đầu chuỗi, lũ quỷ cấp thấp sẽ sinh sôi mất kiểm soát, châm ngòi cho các đợt càn quét của quái vật và khiến dân thường thiệt mạng hàng loạt.
Sự bùng nổ của chúng lại vô tình nâng cao tầm ảnh hưởng của Baskervilles tại vùng biên ải, từ đó củng cố vững chắc thêm địa vị chính trị của Hugo.
"Mình quyết không thể để chuyện này diễn ra."
Để đạt được mục tiêu đó, Vikir buộc phải dập tắt đại dịch này bằng mọi giá.
Dẫu sao thì suốt bao năm qua, anh cũng đã được nghe kể rất nhiều điều về Balak.
Cùng lúc ấy.
Nội bộ bộ tộc Balak đang xảy ra tranh chấp gay gắt giữa thế hệ đi trước và lớp trẻ.
Những người lớn tuổi quả quyết rằng phải làm lễ tế thần để đẩy lùi dịch bệnh, trong khi giới trẻ lại quả quyết rằng cả tộc cần bỏ làng để di cư tới vùng đất mới.
“…….”
Tù trưởng Aquila khẽ nhíu mày, chọn cách im lặng quan sát.
Sâu trong lòng, bà không hề muốn từ bỏ mảnh đất này, nơi yên nghỉ của các bậc tiền nhân.
Và pháp sư Ahheman hoàn toàn thấu hiểu tâm tư đó của bà.
“Lẽ nào chúng ta lại vứt bỏ thánh địa, nơi chôn cất xương cốt của tổ tiên sao? Chuyện dời đi thật là hoang đường! Bộ tộc chúng ta đã cắm rễ ở đây ngót nghét hai trăm năm rồi!”
Quanh ngôi làng này có đến hơn một trăm ngôi mộ của các thế hệ đi trước nằm rải rác tại các khu thánh địa.
Ai sẽ là người trông nom và thờ cúng họ nếu cả tộc di dời đi nơi khác, đó chính là lý lẽ đanh thép nhất mà Ahheman đưa ra để phản đối.
Thế nhưng Aiyen, người phát ngôn cho phe trẻ tuổi, quyết không chịu nhượng bộ.
“Nếu dịch bệnh lại bùng lên và cướp đi sinh mạng của lũ trẻ thì sao? Lúc đó ai sẽ gánh vác tương lai của chúng ta? Khi mầm non của bộ tộc không còn nữa, liệu việc ôm giữ đống xương cốt của tổ tiên có giúp bộ tộc này tiếp tục tồn tại?”
Thực tế đáng buồn là, lũ trẻ của tộc Balak đều đang dần bỏ mạng.
Theo lẽ thường, nữ giới Balak bắt đầu sinh nở từ năm 14 tuổi, cứ cách hai năm lại sinh một lần, tính ra cả đời họ có thể cho ra đời từ mười đến mười lăm đứa trẻ.
Ngặt nỗi, quá nửa số trẻ sơ sinh đều yểu mệnh ngay trong tháng đầu tiên. Chỉ có chừng 20% số trẻ có thể sống sót qua tuổi lên ba.
Phần lớn lũ trẻ mất mạng do thiếu ăn, các chứng bệnh con trẻ, các cuộc xung đột hoặc tai nạn trong lúc đi săn.
Chưa kể, các sản phụ cũng thường xuyên tử vong trong hoặc sau khi vượt cạn, khiến cho tỷ lệ sinh thực tế của người Balak vô cùng thấp.
Giờ đây lại thêm Cái chết đỏ hoành hành mà không có cách cứu chữa, tương lai phía trước chỉ là một màu tăm tối.
Không đành lòng nhìn cảnh tộc nhân chia rẽ và tranh cãi nảy lửa vì khoảng cách thế hệ, Aquila liền cất lời phá vỡ bầu không khí.
“Vấn đề mấu chốt là, Cái chết Đỏ truyền nhiễm qua con đường nào?”
Bản chất của Cái chết đỏ là gì, và vì cớ gì nó lại bám lấy con người?
Nếu không làm sáng tỏ được những điều này, họ hoàn toàn bất lực trong việc tìm ra giải pháp.
Nhìn thấy sự trăn trở của tù trưởng Aquila, mọi người xung quanh nhao nhao đưa ra suy đoán: "Là lời nguyền! Chắc chắn đây là một lời nguyền rủa!”
“Không phải, đó là căn bệnh lây qua ánh nhìn!”
“Đấy là sự báo thù từ linh hồn của những con thú bị săn!”
“Có lẽ họ đã lỡ ăn trúng loại nấm độc lạ nào đó!”
“Nhất định là tổ tiên đang phẫn nộ vì chúng ta bỏ bê phần mộ của người!”
“Chắc chắn là do lũ côn trùng có độc gây ra!”
“Thần rừng đã quay lưng với chúng ta rồi!”
“Lũ người Đế quốc đã gieo rắc mầm bệnh này tới đây!”
Người Balak thực chất không rõ nguyên nhân, nhưng họ lại không có thói quen thừa nhận sự thiếu hiểu biết của mình.
Họ coi việc tránh đưa ra những câu trả lời vô nghĩa là một đức tính tốt.
Bởi lòng tốt bụng, họ không muốn phụ sự kỳ vọng của người đã cất công hỏi mình, thế nhưng... những lời đoán mò này chẳng giúp ích được gì cho tình thế hiện tại.
“……Ừm.”
Đôi chân mày của Aquila nhíu chặt lại đầy vẻ nan giải.
Giữa bầu không khí im phăng phắc, có một cánh tay lặng lẽ giơ lên.
Đó là Vikir.
Anh nhìn thẳng vào mắt Aquila rồi dõng dạc nói.
“Nếu là phương pháp để chặn đứng Cái chết Đỏ, tôi có biết.”
Khoảng mười ngày sau sự kiện đó.
Lạch cạch, cạch, cạch.
Một con quỷ nhỏ bị trói chặt bằng dây thừng đang không ngừng giãy giụa.
Đó là một con yêu tinh, giống loài thấp kém và yếu ớt nhất trong các loài quỷ.
Lúc này, nó đang bị trói giật cánh khuỷu, treo ngược lên và chịu sự đày đọa.
[Grrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrr!]
Con yêu tinh liên tục bị dìm xuống một vạc nước lớn rồi lại kéo lên nhiều lần.
Sau một hồi chống cự điên cuồng, con yêu tinh bỗng nhiên lịm dần đi.
Ngay sau đó, những vết ban đỏ bắt đầu nổi lên trên lớp da của nó. Con quỷ nhỏ dãi nhớt ròng ròng, nôn mửa liên tục và không còn sức để nhe nanh vuốt nữa.
Nó khẽ run rẩy trong cơn hấp hối, chờ đợi tử thần mang đi.
Đúng lúc này.
Những chiến binh Balak quăng con yêu tinh loang lổ vết đỏ vào đống lửa tẩm dầu rồi châm ngòi thiêu rụi.
Chẳng có chút khoan nhượng nào dành cho nó, bởi loài sinh vật bẩn thỉu này chuyên rình rập bắt cóc và ăn thịt trẻ nhỏ.
Chỉ trong chốc lát, con yêu tinh nhiễm Cái chết đỏ đã bị ngọn lửa thiêu thành tro bụi.
Kế đó, các chiến binh Balak dời mắt sang con yêu tinh kế tiếp.
Aiyen đứng trước mặt họ, tay ghì chặt sợi dây đang buộc con yêu tinh kia.
“Vikir. Có thật là Cái Chết Đỏ truyền qua nguồn nước không?”
Nghe cô hỏi, Vikir đứng bên cạnh khẽ gật đầu xác nhận.
"Chính xác, tôi cam đoan như vậy. Nguồn nước nhiễm bẩn chính là căn nguyên. Tuy nhiên, chỉ cần nấu sôi nước trước khi dùng thì sẽ hoàn toàn vô hại."
"Thật thế sao? Đơn giản vậy ư?"
Aiyen hướng ánh mắt đầy vẻ tin cậy về phía Vikir.
Kế đó, anh chuẩn bị một nồi nước khác cùng loại nhưng đã được đun sôi, rồi dìm một con yêu tinh khác vào để làm đối chứng.
Ngay sau đó.
[Cạch!]
Con yêu tinh kia lăn ra chết tức khắc.
Vikir đưa tay vỗ nhẹ lên trán mình.
“Đợi nước nguội bớt rồi hãy dìm nó xuống.”
“Hiểu rồi.”
Aiyen cũng bắt chước vỗ tay lên trán mình.
Một lúc sau, nước trong vạc lại sôi sùng sục.
Sau khi phần nước sôi sủi tăm đã nguội hẳn, các chiến binh Balak mới đem lũ yêu tinh dìm vào.
Mười ngày trôi qua, vốn là thời gian ủ bệnh của Cái chết Đỏ, nhưng con yêu tinh vẫn hoàn toàn khỏe mạnh, không có dấu hiệu phát bệnh.
Chứng kiến cảnh đó, toàn bộ chiến binh Balak, kể cả thủ lĩnh Aquila, đều không giấu nổi sự kinh ngạc.
“Chúng ta tìm được cách khắc chế Cái chết Đỏ rồi!” họ reo hò.
“Chìa khóa hóa ra lại nằm ở nguồn nước.”
“Ý cậu nói là chỉ việc nấu chín nước trước khi uống là ngăn được dịch bệnh sao? Vikir, cậu thực sự là vị cứu tinh của bộ tộc chúng ta!”
Vô số lời tán dương cùng những ánh nhìn đầy tôn kính, ngưỡng mộ đồng loạt hướng về phía anh.
Các bậc bô lão vui mừng khôn xiết, còn đám thanh niên thì nhìn anh bằng ánh mắt sùng bái.
Bản thân Vikir vốn chẳng mấy mặn mà với việc trở thành tâm điểm của đám đông.
Thế nhưng tộc Balak lại có truyền thống bày tỏ lòng biết ơn và khen ngợi một cách nồng nhiệt, họ vây kín lấy anh để tung hô.
Vikir chỉ khẽ phẩy tay để đáp lại những lời ca tụng và lòng tri ân của họ.
"Dù thế nào đi nữa, mọi người vẫn cần hết sức lưu ý nguồn nước. Tuyệt đối tránh để nước bẩn bắn vào mắt hay miệng. Căn bệnh này cũng có khả năng truyền qua đường thở, thế nên hãy đề phòng làn sương sớm lúc rạng đông."
Nhất định phải nấu chín nước trước khi dùng.
Hạn chế tối đa việc tiếp cận những khu vực đầm lầy, ẩm ướt.
Chỉ cần tuân thủ nghiêm ngặt các nguyên tắc cơ bản này, số ca tử vong do dịch bệnh sẽ giảm đi trông thấy.
Việc tuyệt đối không chạm vào chất thải hay thi thể của người nhiễm bệnh là điều hiển nhiên ai cũng phải biết.
“Trên đời này liệu có chuyện gì mà ngươi không tỏ tường không vậy?”
Vikir chỉ im lặng trước câu cảm thán đầy thán phục của Aiyen.
Aquila liền lên tiếng chỉ đạo.
“Hãy dùng chim săn tin để truyền đạt lại những chỉ dẫn của Vikir cho các bộ lạc lân cận. Nhắc nhở họ phải đề phòng nguồn nước.”
Nghe vậy, ai nấy đều đồng tình gật đầu.
Càng có nhiều người nắm được thông tin này thì càng tốt.
Kế đó, Aquila đứng lên và bước tới trước mặt Vikir.
Vikir lặng lẽ cúi đầu chào bà.
Trong lần đầu chạm trán, anh từng cảm thấy một áp lực nặng nề, tựa như có cả một ngọn núi khổng lồ đang đè nặng lên vai.
Nhưng giờ đây, cảm giác ngột ngạt đó đã hoàn toàn biến mất.
Thay vào đó là một sự ấm áp, thân thương như tình mẫu tử thiêng liêng. Aquila khẽ nở nụ cười hiền từ.
“Nhờ có sự giúp đỡ của cậu mà chúng ta mới tìm được lối thoát trong cơn nguy khốn này, ta vô cùng biết ơn cậu.”
Nhìn nét mặt và nghe giọng điệu ôn hòa lúc này của bà, chẳng ai có thể ngờ được đây chính là Cáo Đêm danh bất hư truyền.
Trước lời cảm ơn đó, Vikir chỉ biết cúi đầu cung kính.
Ngay sau đó.
“Nhưng mà, mùa mưa sắp tới rồi, làm sao chúng ta tránh tiếp xúc với nước cho được?”
Một người cất tiếng hỏi Vikir.
Pháp sư Ahheman đưa mắt nhìn Vikir bằng vẻ mặt lạnh tanh.
Trước đây, ông ta từng phán sai tác dụng phụ từ thứ thuốc của đám thương nhân mang tới là một lời nguyền.
Khi Vikir khẳng định chắc nịch rằng Cái chết Đỏ chỉ là một dịch bệnh thông thường chứ không phải lời nguyền và hoàn toàn có thể phòng tránh, lão ta cảm thấy địa vị của mình đang bị lung lay dữ dội.
Tuy nhiên, thắc mắc của lão không phải là không có lý.
Một khi mùa mưa kéo đến, nước sông sẽ dâng cao tràn bờ, mưa lớn sẽ trút xuống xối xả.
Độ ẩm trong không khí tăng cao, và khi các loài thủy sinh bò lên bờ mang theo mầm bệnh, việc phòng tránh sẽ trở nên vô cùng khó khăn.
Những cách phòng ngừa như đun sôi nước ăn uống hay tắm rửa lúc đó chắc chắn sẽ không còn đủ hiệu quả.
Các chiến binh Balak bắt đầu xôn xao bàn tán.
Nhìn thấy đám đông bắt đầu dao động, Ahheman nở một nụ cười đắc ý ngấm ngầm.
...... Thế nhưng.
“Chúng ta cần hoàn tất việc xây dựng trước khi mùa mưa đổ bộ.”
Vikir vẫn giữ vẻ mặt thản nhiên, bình tĩnh triển khai bước đi tiếp theo trong kế hoạch.
Trị thủy (kiểm soát lũ lụt).
Đây chính là bước đi sống còn cho những dự tính sau này của Vikir.
Truyện Hot Mới
