Chương 164: Thám Hiểm (3)
Vừa tỉnh giấc, đầu óc tôi đã trở nên tỉnh táo lạ thường.
Cảm giác như hệ thống tản nhiệt được kích hoạt ngay trước khi phải xử lý một khối lượng công việc quá tải.
‘Có một con chuột cống nào đó đang lảng vảng…’
Nhịp tim tôi chậm lại, trong khi tư duy bắt đầu vận hành với tốc độ chóng mặt.
Thiên Tháp vận hành như một không gian biệt lập.
Một khi cổng dịch chuyển đã đổi màu, không ai có thể lần theo dấu vết được nữa. Tôi chưa từng nghe nói đến bất kỳ vật phẩm hay mảnh ẩn nào có khả năng phá vỡ quy tắc này.
Điều đó đồng nghĩa với việc.
“Con chuột đó đã lẻn vào từ trước khi cánh cổng đổi màu, đúng không?”
Ngay từ đầu, kẻ đó đã trà trộn vào cùng nhóm chúng tôi.
Dĩ nhiên, chúng tôi đã nán lại một lúc để chắc chắn không bị bám đuôi, thậm chí trước khi khởi hành còn niệm chú dò tìm để đề phòng kẻ nào đó dùng kỹ năng tàng hình…
“Nếu là kỹ năng tàng hình từ cấp 2 trở lên thì có thể qua mặt được. Bởi ma pháp thông thường không thể nhận diện ra chúng.”
Tất nhiên, đây chỉ là suy đoán cho tình huống tồi tệ nhất.
Khó có khả năng kẻ này là một nhân vật tầm cỡ sở hữu tinh hồn cấp 2.
Kết quả là, con chuột đó đã bị bẫy bởi phép thuật dò tìm.
Hợp lý hơn là hắn đã sử dụng một món bảo vật hoặc kỹ năng đặc biệt nào đó để né tránh phép dò tìm ngay từ lối vào.
“Việc hắn lén lút bám đuôi chứng tỏ hắn chẳng tự tin vào thực lực chiến đấu của mình.”
Tốt, sự tự tin trong tôi bỗng chốc trỗi dậy.
Raven cũng chẳng có vẻ gì là hoảng loạn, nhìn cách cô ấy bình thản phân tích tình hình cho tôi là biết.
‘Được rồi, vậy chúng ta giải quyết chuyện này thế nào?’
[Hắn chắc sẽ không ra tay với tôi ngay đâu. Vậy nên, hãy cứ bình tĩnh suy tính cho kỹ rồi hãy hành động. Mạng sống của tôi đang đặt cả vào anh đấy, anh Jandel-]
Câu trả lời đến ngay tức khắc.
“Bethel—raaaaaaaaa!!”
Tôi bật dậy nhanh chóng, hô vang danh xưng vị thần tổ tiên.
Và lao thẳng về phía Raven.
[Điên rồiiii!!]
Raven hét lên kinh hãi, ánh mắt dán chặt vào tôi, nhưng…….
Đây là lựa chọn tối ưu nhất.
Nếu tôi chần chừ để cô ấy bị bắt làm con tin thì mọi chuyện sẽ trở nên cực kỳ phiền phức.
Hơn nữa, hắn đâu có biết là chúng tôi đã đánh hơi được hắn, đúng không nào?
Thông thường, khi rơi vào tình huống bất ngờ, con người rất khó đưa ra quyết định sáng suốt.
“Raven! Cô không sao chứ!! Cô vừa xuất hiện trong giấc mơ của tôi đấy!!”
Tôi vừa chạy vừa hét lên một câu nghe có vẻ liên quan.
“Hả? Mình không bị bắt sao?” Tôi khiến con chuột đó phải phân tâm, dù chỉ trong chốc lát.
Gieo vào lòng hắn một tia hy vọng hão huyền.
Tất nhiên, tôi không thể chắc chắn hắn sẽ phản ứng ra sao…
“Kyak!”
Cho đến khi tôi tiếp cận được Raven, hắn vẫn chưa hề lộ diện.
May mắn thay là như vậy.
“Nyah, chuyện gì thế!!! Có kẻ địch à!!!”
“…Cái gì vậy, tôi đang ngủ ngon mà.”
Tiếng ồn ào giữa đêm khuya đã đánh thức cả ba người họ.
Đó chính là hiệu ứng thứ hai mà tôi mong đợi khi hét lên tên vị thần tổ tiên.
Giờ đây, dù con chuột có định tấn công bất ngờ hay bắt người làm con tin, chúng tôi cũng đã sẵn sàng đối phó.
Tuy nhiên, không biết cô ấy có nghe rõ tiếng tôi hét khi đang mơ màng không nhỉ?
Misha nhìn thẳng vào mắt tôi rồi cúi đầu thật thấp.
Như thể vừa bị mũi tên xuyên qua tim vậy.
“Xuất hiện trong mơ… Hai người có mối quan hệ như vậy sao…? Tôi, tôi không hề hay biết. Vậy nên… Tôi không biết và tôi đã… Nyaha, haha, ha…”
Cô ấy đang lảm nhảm cái gì thế không biết?
Tôi mặc kệ và chỉ hét lớn.
“Chuẩn bị chiến đấu! Có kẻ đột nhập trong nhóm chúng ta!”
Đúng chất một nhà thám hiểm, cụm từ “chuẩn bị chiến đấu” là mệnh lệnh chuẩn xác nhất.
Bộ ba này phản xạ cực nhanh, rút vũ khí ra và lập tức tạo thành đội hình phòng thủ chặt chẽ.
Tôi nhanh chóng di chuyển vòng ra phía sau họ.
Aynar hét lớn,
“Bjorn, chuột ư? Tầng 4 mà cũng có chuột sao?”
“…Ý tôi là có một nhà thám hiểm khác đang ẩn nấp giữa chúng ta.”
“Ồ, ra là vậy? Tôi cứ tưởng là chuột thật nên sợ muốn chết!”
“…Chẳng phải chúng ta nên lo lắng về kẻ đang ẩn mình kia hơn là một con chuột cống sao?”
Tôi có cả tá điều muốn nói nhưng đành nuốt ngược vào trong.
Giờ không phải lúc để tranh cãi.
“Raven, hắn đâu rồi?”
“Ờ, hắn biến mất rồi. Phép dò tìm không còn bắt được dấu vết của hắn nữa.”
Đúng vậy, vì thế chúng ta không thể phát hiện ra hắn nữa.
Tôi không rõ đó là vật phẩm hay kỹ năng.
Nhưng nếu là kỹ năng chủ động thì chắc chắn phải có thời gian hiệu lực.
“Tiếp tục niệm chú đi. Cho đến khi hắn phải lộ diện.”
Tôi ra hiệu cho Raven lùi lại phía sau và ra lệnh tiếp.
“Vì hắn có khả năng tàng hình, hãy luôn cảnh giác. Hắn bắt buộc phải hiện hình khi tấn công.”
Các thành viên trong nhóm đã nắm bắt được tình hình và bắt đầu quan sát xung quanh với vẻ nghiêm trọng.
“……”
Không gian im lặng bao trùm trong vài phút.
Hắn vẫn chưa xuất hiện.
Nhưng hắn không thể cứ trốn mãi được.
Hắn cần thời gian để suy tính bước đi tiếp theo.
“Jan-dell…”
“Đừng lo. Thời gian đang đứng về phía chúng ta.”
Cả bốn cánh cửa trong căn phòng đá đều đã đóng chặt.
Hắn không còn đường nào để thoát thân cả.
Trừ khi có lối đi bí mật hay cầu thang định mệnh nào đó, nhưng thực tế thì không.
“Cứ ra mặt đi. Tao sẽ cho mày một cái chết nhanh gọn, không đau đớn đâu.”
Ngay khi tôi vừa lẩm bẩm vào hư không, điều đó đã xảy ra.
“Tôi phát hiện ra hắn rồi!”
“Hắn ở đâu?”
“Ở đằng kia, ngay cạnh cửa!”
Đúng vậy, hắn đang ở đó.
“Cô có thể vô hiệu hóa hắn không?”
“Giờ mục tiêu đã lộ diện thì được.”
“Mất bao lâu?”
Raven không đáp.
Cô ấy chỉ giơ cây đũa phép về phía trước.
[Alluva Raven sử dụng phép hỗ trợ cấp 8 [Phát hiện].]
Viên ngọc trên đầu đũa phép bắt đầu tỏa sáng.
Và rồi…
Vù!
Một luồng sáng xanh bao phủ lấy vật thể vô hình, phác họa nên hình dáng một con người.
Khi ánh sáng tan đi.
Cuối cùng, kẻ ẩn nấp kia đã hiện nguyên hình.
“Trông chẳng khác gì một con chuột đang ngụy trang cả.”
Một kẻ lạ mặt đeo mặt nạ, khoác trên mình bộ đồ tàng hình bó sát.
“Bethel—raaaaaaaaa!!”
“……!”
Ngay khi ánh mắt chúng tôi chạm nhau, tôi lao tới và đạp mạnh xuống nền đất.
Bụp.
Như đã hạ quyết tâm, hắn mở tung cửa và lao lên cầu thang.
“Bjorn! Hắn đang bỏ chạy!”
“Đừng hoảng, thu dọn đồ đạc trước đã.”
Thay vì vội vã đuổi theo, tôi bắt đầu nhặt nhạnh những món đồ vương vãi.
Nếu không còn ai ở lại, cánh cửa sẽ tự đóng sập xuống.
Khi đó, chúng tôi sẽ không thể quay lại lấy đồ được nữa.
Ừm, vẫn còn phương án để lại một người canh giữ, nhưng…
‘Sao phải phiền phức thế chứ?’
Chẳng có lý do gì để phải vội vàng cả.
Nơi hắn mở ra và đi lên không gì khác chính là Cầu thang Dũng khí.
Sẽ không có quái vật nào xuất hiện cho đến khi tất cả chúng tôi cùng lên đó.
Nói cách khác, hắn chẳng khác nào con chuột đang tự chui đầu vào rọ.
“Đồ đạc xong hết rồi chứ?”
“Vậy thì chúng ta đi thôi.”
Sau khi nhét tất cả mọi thứ, kể cả túi ngủ, vào ba lô, chúng tôi bắt đầu đuổi theo bóng dáng kia.
Khi cả nhóm bước vào, cánh cửa đá đóng sầm lại phía sau.
Tôi dẫn đầu bước lên cầu thang, giương khiên che chắn phía trước.
‘Ánh mắt hắn không giống như kẻ đang chạy trốn trong hoảng loạn…’
Tôi cảm thấy hơi bất an.
Mục đích thực sự của hắn là gì?
Vì không có gì cấp bách, tôi càng thận trọng hơn khi tiếp tục tiến lên.
Chẳng mấy chốc, chúng tôi đã đến cuối cầu thang.
Phía sau cánh cửa đang mở, sân khấu tiếp theo dường như trống trơn.
Hay nói đúng hơn, không hẳn là trống rỗng.
‘Chết tiệt, mình không ngờ tới chuyện này…’
Một căn phòng đá rộng khoảng 40 mét vuông.
Ở chính giữa, một xác chết đang dần bị phân hủy.
***
***
Bùm!
Khi cả đoàn người bước vào, cánh cửa lại đóng kín.
Và ngay lập tức, một bầy quái vật xuất hiện.
“Phép dò tìm có bắt được gì không?”
“Không.”
“Cứ chiến đấu đi, đề phòng con chuột đó vẫn còn nấp quanh đây.”
Chúng tôi duy trì đội hình phòng thủ và đối phó với lũ quái vật.
Mất khoảng 6 phút để dọn dẹp xong trận chiến.
Khi cuộc chiến kết thúc, ánh mắt mọi người tự nhiên hướng về một phía.
“Bjorn, cái xác đó…”
Misha im lặng.
Có vẻ tôi hiểu cô ấy muốn nói gì nên không có vấn đề gì cả.
Chắc hẳn cô ấy đang băn khoăn liệu điều đó có phải là sự thật.
Tôi đã nhờ đến một chuyên gia.
“Raven.”
“Không có vẻ gì là giả cả. Tôi có thể cảm nhận được tàn dư của sức mạnh ma thuật.”
“Nói ngắn gọn thôi.”
“Nghĩa là hắn mới chết gần đây.”
“Có thể là—”
“Không thể nhầm lẫn được. Ma lực tỏa ra hoàn toàn trùng khớp.”
…Vậy là xong.
‘Chết tiệt.’
Kẻ đó đã tự sát.
Trước khi chúng tôi kịp tra khảo bất cứ điều gì.
Điều này khiến tôi thực sự lo ngại.
Cứ như tình tiết trong mấy cuốn tiểu thuyết vậy, phải không?
Một thành viên của tổ chức bí mật đã uống thuốc độc trước khi bị bắt làm tù binh.
‘Mình thậm chí còn chẳng nghĩ tới khả năng này.’
Tôi từng chạm trán nhiều kẻ khốn nạn, nhưng tất cả bọn chúng đều khao khát sống sót đến cùng.
Đây là lần đầu tiên tôi thấy một kẻ bỏ chạy chỉ để tìm đến cái chết.
Nhất là khi chưa có một cuộc đối đầu thực sự nào xảy ra.
“…Tôi nghĩ chúng ta cần kiểm tra kỹ hơn.”
Tôi từ từ tiến lại gần và tháo chiếc mặt nạ ra.
Tuy nhiên, chẳng thể nhận diện được giới tính hay chủng tộc.
Các cơ trên khuôn mặt hắn đã bị phân hủy hoàn toàn.
Đây không phải là điều gì đó giống như trong một câu chuyện kinh dị về ma.
“Jan-dell, chúng ta có nên cởi đồ của hắn ra không?”
Theo lời pháp sư, tôi bắt đầu cởi bỏ trang phục trên xác chết.
Một cảnh tượng còn sốc hơn nữa.
“Đúng như dự đoán, cơ thể đã tan chảy hết. Không phải do axit hay gì cả, vì quần áo vẫn còn nguyên vẹn…”
Raven tiến lại gần mà không chút do dự, dùng thanh kim loại chọc vào khắp nơi trên xác chết.
“Xương cốt vẫn còn nguyên. Tóc tai cũng bình thường. Có vẻ đây là một loại chất chỉ hòa tan protein…”
Nhìn cô ấy xử lý cái xác mà không hề chớp mắt, tôi không khỏi thắc mắc.
“Cô ổn chứ?”
“Hả? Ý anh là sao?”
“Lúc thấy tử thi golem cô đã nôn mửa mà—”
“Ặc! Đó là do mùi hôi thối xộc lên bất ngờ trong lúc tôi đang niệm chú thôi. Tôi từng thấy những thứ kinh khủng hơn nhiều trong các thí nghiệm, nên cái này chẳng làm tôi bận tâm đâu!”
“…Tôi hiểu rồi.”
Tính cách của cô ấy quả thực chẳng ăn nhập gì với vẻ ngoài.
Ngay cả một nhà thám hiểm kỳ cựu 10 năm như ông Gấu cũng phải ngoảnh mặt đi. Sau đó ông nói vọng lại,
“…Jan-del, anh chắc là hắn chết thật rồi chứ?”
“Hiện tại thì có vẻ là vậy.”
“Vậy thì tôi đi nghỉ đây. Dù sao thì phô mai vẫn là món khoái khẩu của tôi.”
“Phô mai?”
“Nếu cứ tiếp tục lục lọi cái đống này, tôi sẽ không còn tâm trí mà ăn phô mai nữa.”
Đó là một lý do chính đáng, nên tôi để anh ấy đi, Aynar và Misha cũng rời đi vì lý do tương tự.
“Ph, phô mai à? Tôi không biết đó là gì, nhưng nghe có vẻ ngon.”
“Bjorn? Tôi cũng không nghĩ mình giúp được gì nhiều đâu, nyah.”
…Đúng vậy, chẳng cần tất cả mọi người phải chịu khổ.
“Hai người cứ đi nghỉ đi.”
Tôi tập trung vào cuộc trò chuyện với Raven.
“Đó có phải là chất độc không?”
“Đúng vậy. Tôi không biết nhà giả kim nào đã chế ra nó, nhưng đây là một loại độc dược rất đặc biệt. Ngay khi uống vào, nó sẽ bài tiết qua tuyến mồ hôi và làm da thịt tan chảy.”
“Một loại thuốc độc hoàn hảo để tự sát.”
“Chính xác. Nhất là khi cần xóa sạch mọi dấu vết danh tính.”
Sự bồn chồn trong tôi ngày càng lớn.
Rốt cuộc kẻ này đang làm cái quái gì thế?
Hắn chắc chắn không phải là những tên cướp bóc thông thường.
Click.
Tôi tháo bỏ toàn bộ trang bị trên người hắn.
Không chỉ để lấy chiến lợi phẩm…
Mà còn hy vọng tìm được manh mối về danh tính của hắn.
“Không có thẻ thân phận.”
“…Thật kỳ lạ.”
Điều đó còn hơn cả kỳ lạ.
Không có thẻ thân phận thì làm sao hắn vượt qua được trạm kiểm soát để vào thành phố?
‘Liệu bọn chúng có thực sự được phái đến bởi sát long nhân không?’
Nếu hắn đến từ thành phố ngầm thì việc không có thẻ thân phận lại trở nên hợp lý. Với suy nghĩ đó, tôi lục lọi kỹ hơn trong chiếc túi không gian của hắn.
Không có nhiều vật phẩm giá trị.
Chỉ vài công cụ thám hiểm và khẩu phần ăn.
Và sau đó…
“Ồ, kẻ này là chuyên gia à? Hắn có đủ cả, từ thảo dược gây ngủ đến độc tố gây tê liệt của basilisk.”
Những thứ còn lại đều là vật phẩm tiêu hao dùng trong chiến đấu cá nhân, một vài món hiếm đến mức Raven cũng phải chú ý.
‘Thật sự là một tên sát thủ máu lạnh.’
Dù chưa từng đối thoại với kẻ đeo mặt nạ đó, nhưng bằng cách nào đó, hắn khiến tôi cảm thấy ớn lạnh.
Một phương thức cướp bóc tinh vi, tận dụng triệt để đặc thù của tầng 4.
Nếu không có Raven, có lẽ chúng tôi đã gặp rắc rối lớn rồi.
“Nhưng lúc đó anh đang làm gì vậy?”
“……Tôi chỉ đang vệ sinh cá nhân thôi.”
À, đúng rồi, cô ấy có nhắc đến chuyện đó.
“Tại sao không làm lúc mọi người đều thức?”
“Được rồi, anh biết đấy, đây mới là lần thứ hai tôi vào mê cung. Và tôi chỉ mới biết Urichfried chưa đầy một tháng.”
Đúng vậy, cô ấy vẫn đang trong quá trình thích nghi.
Tôi thậm chí còn chẳng nghĩ đến điều đó vì cô ấy luôn tỏ ra bình tĩnh.
Dù sao thì, có phải cô ấy vừa mới nhận thức được ngoại hình của mình không?
Raven, đang mặc một thứ giống như chiếc váy mỏng, cau mày rồi mở túi quần áo ra để lấy đồ mặc vào.
“Lần sau, cứ nói với tôi. Tôi sẽ dựng lều hoặc làm gì đó.”
“Không cần đâu. Tôi hiện là nhà thám hiểm rồi. Tôi không định làm ầm ĩ chuyện này đâu.”
“Nếu vậy thì thôi.”
Sau khi thảo luận và kiểm tra thêm thi thể cùng Raven, chúng tôi không tìm thấy manh mối quan trọng nào khác.
Vì vậy, chúng tôi phủ một tấm vải lên cái xác đã hóa lỏng kia và tập trung ở một góc để ngủ nốt giấc.
À, và tất nhiên, chúng tôi vẫn cắt cử người canh gác cẩn thận.
Tôi là người trực ca đầu tiên.
“……”
Khi đang lặng lẽ xem lại những sự kiện trong ngày, tôi nghe thấy tiếng rên rỉ.
Âm thanh phát ra từ túi ngủ của Raven.
Cô ấy đang gặp ác mộng sao?
Ngay lúc tôi đang băn khoăn không biết có nên đánh thức cô ấy không thì Raven từ từ mở mắt.
“Anh Jandel.”
“Cô tỉnh rồi à? Đừng lo lắng, cứ ngủ tiếp đi. Tôi đang canh chừng mà.”
“Không phải, tôi có điều muốn hỏi.”
Sau khi bảo cô ấy nói tiếp, Raven do dự một chút rồi quyết định mở lời.
“Nếu lúc đó tôi không dùng phép dò tìm thì chuyện gì sẽ xảy ra?”
Giọng điệu của cô ấy khác hẳn với sự tự tin thường ngày.
Lúc đó tôi mới nhận ra.
Dù cô ấy có tỏ ra bình tĩnh đến đâu, và dù cô ấy có kiểm soát cảm xúc tốt đến thế nào sau đó,
Cô ấy vẫn không tránh khỏi bị ảnh hưởng.
“Cô muốn nghe câu trả lời thật lòng chứ?”
“Vâng.”
“Nếu không may mắn, tất cả chúng ta đều có thể mất mạng, hoặc nếu may mắn hơn thì chỉ một hoặc hai người trong nhóm phải bỏ mạng.”
Sự im lặng kéo dài trong giây lát.
“Có phải… thám hiểm lúc nào cũng như thế này không?”
Tôi gật đầu với nụ cười cay đắng.
“Đúng vậy.”
Chẳng bao giờ biết khi nào hay ở đâu sẽ chạm trán một kẻ xấu xa.
Khả năng mất mạng luôn chực chờ bất cứ lúc nào.
Đó chính là bản chất của nghề thám hiểm.
Nhưng…
“Đừng lo lắng. Không phải lúc nào cũng khó khăn và khủng khiếp như vậy đâu.”
Tôi không chắc liệu điều này có an ủi được cô ấy không, nhưng tôi đã chia sẻ một vài kinh nghiệm trước đây của Đội Halfling.
Dwalki đã nản lòng thế nào khi lần đầu chạm trán bọn cướp bóc.
Và cảnh đẹp ở tầng 3 mà Rotmiller đã chỉ cho anh ấy để khích lệ tinh thần.
“Những tiền bối thường bảo đó chỉ là hiện tượng bão hòa ma thuật vô nghĩa thôi.”
Raven khẽ cười khúc khích và lẩm bẩm.
Tôi tự hỏi liệu đây có phải là cảm xúc thật của một pháp sư không…
“Tôi thực sự muốn tận mắt chứng kiến điều đó vào lần tới.”
“Được rồi, lần sau tôi sẽ đánh thức cô dậy trước nửa đêm.”
Ngay sau đó, tiếng thở đều đặn và nhẹ nhõm hơn phát ra từ túi ngủ của Raven.
Và thế là ngày thứ 8 đã kết thúc.
***
***
Truyện Hot Mới
