# 32: Truy vết
============================================================
Người dịch: RaidenTL
Chương 32: Truy vết
Bầu không khí im lặng bao trùm khắp phòng xử án.
Sự im lặng diễn ra khi Quan Bộ Hành phát biểu lúc trước rõ ràng là kết quả của một thỏa thuận ngầm dưới chướng. Tuy nhiên, sự im lặng lần này lại xuất phát từ sự bàng hoàng đến tột độ.
Và cũng có lý do cả thôi—liệu kẻ điên nào lại dám thốt ra những lời cuồng vọng như vậy trước mặt một thành viên của hoàng tộc Đế quốc chứ?
“…”
Thế nhưng, điều khiến mọi người ngạc nhiên nhất là bản thân Hoàng tử Đế quốc lại không hề có phản ứng gì đặc biệt.
Ngài chỉ từ từ mở đôi mắt vốn đang nhắm lại, vẻ mặt không chút cảm xúc lặng lẽ nhìn xoáy vào Aiden.
“Đó là tội phạm thượng đấy, cậu Aiden.”
Lời nói cất lên bằng giọng điệu điềm tĩnh nhẹ nhàng, đúng như những gì người ta có thể dự đoán.
“Ta khuyên cậu nên cân nhắc xem bản thân đã sẵn sàng chịu trách nhiệm cho hành động của mình hay chưa.”
Tuy nhiên, trong chất giọng ấy lại ẩn chứa một sự lạnh lẽo thấu xương, khiến ngay cả Aiden cũng phải khựng lại một nhịp.“Cậu có thể tùy ý cản đường và chống đối ta. Nhưng đừng sỉ nhục ta. Đừng xúc phạm đến uy nghiêm của hoàng gia. Làm vậy chẳng khác nào sỉ nhục Đế quốc và những con dân mà ta đang gánh vác trên vai.”
“…”
“Là người cai trị trong tương lai, cách ta được đối xử liên quan trực tiếp đến uy tín của Đế quốc. Đừng quên điều đó.”
Từng âm tiết thốt ra đều đong đầy sự kiêu hãnh cùng trách nhiệm đại diện cho toàn Đế quốc. Đó không phải là lời của một cá nhân nói vì bản thân, mà là của một vị đại diện đại diện cho cả quốc gia mà ngài phụng sự.
Lời cảnh báo vô cùng rõ ràng.
Nếu muốn đấu trí với nhau, hãy thực hiện ngầm dưới trướng—chứ không phải thông qua những bê bối công khai và các hành vi cực đoan làm rối loạn bộ máy Đế quốc. Ngài đang vạch ra một ranh giới, định nghĩa những quy tắc cho một cuộc chiến 'hòa bình'. Đừng dại dột vượt qua nó.
Nếu Aiden hành động cực đoan như vậy, Hoàng tử sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đáp trả tương tự.
Chơi đẹp. Chuẩn mực. Liêm chính. Quân vương. Người yêu nước.Aiden bật cười thầm trong lòng khi gặm nhấm lại những từ khóa từng được dùng để mô tả Hoàng tử Đế quốc trong tác phẩm gốc.
Quả là một lời cảnh báo mang phong thái quý ông đích thực. Dù là một kẻ chuyên chơi bẩn, ngài ta lại sở hữu một nét tính cách thành thật đến kỳ lạ.
Những lời tiếp theo của ngài đã chứng minh điều đó.
Hoàng tử mím môi. Sau đó, bằng một giọng nói chỉ đủ cho Aiden nghe thấy, ngài thì thầm nhỏ nhẹ: “—Ta coi trọng cậu. Ta không chỉ coi trọng một mình cậu, mà là từng người dân của Đế quốc này.”
“…”
“Vậy nên, xin cậu, đừng ép ta phải hại cậu. Để khi chuyện này kết thúc, ta có thể an toàn trả cậu về với cuộc sống ban đầu.”
Điều ta muốn không phải là sự hủy hoại của cậu, mà là vị trí vị hôn phu của Tim Sư Tử mà cậu đang nắm giữ. Cho nên đừng lấn tới nữa. Để ta có thể tiếp tục coi trọng cậu.
…Đúng là một thánh nhân.
Một màn phô diễn sự thù địch đầy tinh tế.
“Chúng ta sẽ nghe lời đối đáp trước cáo buộc của Quan Bộ Hành sau. Cậu có thể trở về chỗ—”
“Vu khống mang khung hình phạt khá nặng theo luật pháp Đế quốc đấy ạ,” Aiden cất lời ngắt ngang. “Nặng đến mức ngay cả hoàng tộc cũng không thể thoát khỏi.”Vấn đề ở chỗ, Aiden hoàn toàn không có ý định chơi trên bàn cờ mà đối thủ đã cẩn thận dàn xếp.
“…Cậu đang nói cái gì vậy?”
“Thần muốn nói rằng người đưa ra lời cảnh báo là thần, thưa Điện hạ, chứ không phải Người.”
“…”
“Xin hãy ngừng mấy chiêu trò gây hấn thảm hại này lại đi. Trước khi thần trả lại chúng cho Người gấp đôi.”
Lần này, một cơ mặt trên gương mặt vô cảm của Hoàng tử giật giật.
Sau một thoáng im lặng, giọng nói của Aiden vang lên, trầm thấp nhưng rõ ràng từng chữ.
“Vị hôn phu của Tim Sư Tử, Aiden Kellermain, xin được buộc tội Hoàng tử Đế quốc. Thần buộc tội Người đã dùng những cáo buộc vu khống để hãm hại Hiệp sĩ Noel.”
Cậu phát biểu một cách dõng dạc, đảm bảo tất cả mọi người trong phòng xử án đều nghe thấy. Đó là một tuyên bố chấn động, và phòng xử án lại một lần nữa đóng băng còn dữ dội hơn trước.
“…”
Ngay lập tức, nét mặt của cả Rad lẫn Hoàng tử đều biến sắc cứng đờ.
Họ hẳn đã tự giác nhận ra sức nặng trong lời nói của cậu. Đây là một lời tuyên chiến công khai. Nó đồng nghĩa với việc cậu đang cực kỳ tự tin.
Dĩ nhiên, đó là điều chỉ có kẻ điên mới dám làm. Nếu thất bại, cậu sẽ phải đánh đổi bằng chính mạng sống của mình ngay tại chỗ. Việc chống đối hoàng tộc đến mức này mang lại áp lực khổng lồ như thế.
Nhưng chính vì vậy mà lời tuyên bố của Aiden mới mang sức nặng lớn đến thế. Nó vừa gây giật gân, lại vừa cực kỳ có độ tin cậy vào thời điểm ấy. Chừng đó là đủ để vô hiệu hóa hoàn toàn âm mưu hủy hoại danh tiếng của Noel bằng bê bối.
'Cuộc tấn công dư luận' mà họ nhắm vào Noel giờ đây đã trở nên vô nghĩa.
…Tên khốn kiếp này!
Trong lúc Rad nghiến răng ken két, ánh mắt như muốn phóng dao về phía Aiden, thì một giọng nói khác lại xé tan bầu không khí im lặng.
“Xin hãy ấn định một ngày xét xử riêng,” Aiden tuyên bố. “Thần sẽ phơi bày toàn bộ sự thật tại đó.”
“…”
“Lúc nãy Điện hạ có hỏi thần đã sẵn sàng chịu trách nhiệm cho hành động của mình chưa, đúng không?” Aiden nói, nhìn thẳng vào mắt vị Hoàng tử đang sa sầm nét mặt.
“Vậy Điện hạ đã cân nhắc xem bản thân đã sẵn sàng chưa?”
* * *
Chuyện đó xảy ra vào ngày hôm qua—ngày Aiden đem chính cái cổ của mình ra đặt cược để gây hấn với Hoàng tử Đế quốc.
“…Chà.”Katya, người đang bước đi bên cạnh cậu, thốt lên một tiếng thán phục khi lật xem tờ báo trên tay. Cô đã gom báo từ nhiều hãng tin khác nhau, nhưng dù nhìn vào tờ nào đi nữa, dòng tiêu đề vẫn hoàn toàn giống nhau.
Tất cả đều đưa tin về màn trình diễn chấn động của Aiden tại phòng xử án.
“Ấn tượng đấy. Cả Đế quốc đang dồn sự chú ý vào anh.”
“…Cũng may là thông tin cá nhân của tôi không bị lộ ra.”
Cậu nghi ngờ Noel—và rộng hơn là Hoàng đế—đã nhúng tay can thiệp. Thông tin cá nhân của cậu đã cố tình được lược bỏ khỏi các bài báo. Nhờ vậy, cậu tránh được việc trở thành cái tên nổi tiếng sau một đêm. Thật may mắn khi thế giới này dù có báo chí và truyền hình nhưng lại chưa có internet. Quyền riêng tư của cậu, hiện tại, vẫn được bảo vệ an toàn…
…Mà thôi, điều quan trọng hơn là.
Aiden thở dài trong lòng và triệu hồi bảng giao diện hệ thống.
— Thông Tin Nhiệm Vụ
▶ Nếu không hoàn thành các sự kiện trong mục này, bạn sẽ chịu hình phạt vô cùng nặng nề!
◈ Hôn Nhân Giả (Quan trọng!)
▶ Bạn đã được chọn làm bạn đời của Hiệp sĩ Noel. Hãy duy trì hợp đồng với cô ấy cho đến cuối cùng!
▶ Sự kiện liên quan sẽ sớm diễn ra. (D-?)
▶ Đây là một sự kiện then chốt. Giá trị của nó tương đương với một 'Nhiệm Vụ Chính'!
▶ Khi hoàn thành, mối quan hệ của bạn với mục tiêu sẽ thay đổi một cách ngoạn mục!
Nhiệm vụ đã được cập nhật ngay sau sự cố ngày hôm qua. Mặc dù thời điểm diễn ra 'Trận Chiến Thảo Phạt' trong Nhiệm Vụ Chính vẫn chưa xác định, nhưng nhiệm vụ này đã bắt đầu rục rịch tiến triển. Có vẻ như nó đang diễn ra song song với Ngài Bảo An Công, giống như lần trước.
“…”
Điều khiến cậu bận tâm chính là cụm từ 'mối quan hệ sẽ thay đổi một cách ngoạn mục'.
Katya từng nhận được một thông báo tương tự trước đây; cô từ chỗ gầm ghè như muốn ăn tươi nuốt sống cậu đã chuyển sang gọi cậu là bạn. So sánh trước và sau, đó rõ ràng là một sự thay đổi ngoạn mục.
Nhưng vấn đề là…
…Chẳng lẽ Hiệp sĩ Noel lúc này còn chưa đủ thân thiết với mình sao?Thực tế, nói cô ấy đang chạm đến ngưỡng bảo hộ quá đà cũng chẳng hề quá lời. Cậu hiểu cô cảm thấy có trách nhiệm khi đưa cậu đến đây và đẩy cậu vào vị trí này, nhưng sự quan tâm của cô đôi khi thái quá đến mức khiến chính cậu cũng phải giật mình.
Nếu mối quan hệ của họ 'thay đổi ngoạn mục', nó chắc chắn sẽ nhảy vọt thêm một bước lớn theo hướng tích cực. Đến lúc đó cậu biết phải xử lý làm sao đây?
“…”
Thật sự thì cậu cũng có chút lo lắng. Những gì xảy ra ngay sau buổi xét xử chính là bằng chứng rõ nhất.
…Cô ấy đã mắng mình một trận tơi bời.
Ngay khi trở về đại bản doanh, cô đã bắt cậu ngồi xuống và giáo huấn suốt mấy tiếng đồng hồ.
Anh định giải quyết hậu quả thế nào đây? Nếu anh hành động như thế này, không biết chuyện gì sẽ xảy ra đâu. Từ góc độ của tôi, người muốn đưa anh trở về an toàn với gia đình, điều này thực sự rất trăn trở…
Dĩ nhiên, cậu biết cơn giận của cô xuất phát từ sự lo lắng chân thành, nên cậu chẳng thể nào thốt lời tranh cãi.
— Cảm ơn anh.
…Mới nhớ ra, chẳng phải cuối cùng cô ấy đã để lại cho cậu câu nói đó sao?
— Dù sao thì… anh cũng vì tôi mà làm vậy, đúng không? …Tôi chỉ không ngờ anh lại đi xa đến mức đó.
Nói xong câu đó, Noel đã vội vã chạy biến về phòng, nhưng không quên dặn cậu hãy báo cho cô biết nếu có bất cứ điều gì cô có thể giúp đỡ.
…Gương mặt cô lúc ấy đỏ bừng cả lên.
Hừm.
Cậu từng nghe cô bày tỏ lòng biết ơn khi say khướt, nhưng đây là lần đầu tiên cậu nghe thấy điều đó khi cô hoàn toàn tỉnh táo.
Và dù rất trân trọng sự sẵn lòng giúp đỡ của cô, cậu lại không thể đưa cô đi cùng trong chuyến đi này.
“Tại sao?”
“Vì việc chúng ta sắp làm là điều chỉ có Katya mới làm được thôi.”
Nghe thấy vậy, Katya, người đang rảo bước để kịp với nhịp chân của cậu, liền nở một nụ cười rạng rỡ.
“…Nghĩa là đây là việc chỉ có bạn bè mới có thể làm cùng nhau sao?”
“Ừm, thì coi như là vậy đi.”
Vì chẳng có lý do gì để phủ nhận, cậu liền gật đầu đồng ý. Katya kéo thấp chiếc mũ trùm đầu xuống, cười húc húc rồi ôm lấy cánh tay cậu như thể muốn sở hữu nó, có vẻ cực kỳ hài lòng với câu trả lời của cậu.…Bạn bè thân thiết thì thường như thế này sao?
Câu hỏi bất giác lướt qua tâm trí cậu. Cậu vốn luôn nghĩ cô gặp khó khăn trong việc định nghĩa các mối quan hệ, nhưng đôi khi chính cậu cũng thấy mơ hồ không hiểu 'bạn bè' đối với cô có nghĩa là gì. Nói chính xác hơn, cậu còn chẳng biết cô nghĩ gì về mình. Nó chắc chắn không giống tình cảm lứa đôi, mà cũng chẳng phải tình bạn thông thường. Rốt cuộc đó là cái gì chứ?
…Dù sao thì.
Sự bám riết bất ngờ của Katya là chuyện tính sau. Hiện tại, có một vấn đề cấp bách hơn nhiều.
Mục tiêu trước mắt của mình là…
Cậu phải chứng minh Hoàng tử đang hãm hại Noel. Điều đó đồng nghĩa với việc chứng minh hai điều: cô không liên quan gì đến số vũ khí trái phép được buôn lậu vào hoàng đô, và cô không dính líu đến cuộc tấn công vào Tòa nhà Tổng bộ Quân đội Đế quốc.
Thật may mắn, cậu có thể tiến triển cả hai hướng chỉ bằng một nước đi. Cậu chỉ cần tìm ra một thứ: nhóm đặc vụ đóng vai trò là sợi dây kết nối chung, những kẻ chịu trách nhiệm cho cả ba vụ việc.
Cậu từng nghe một manh mối về chúng trước đây.
— Đến cả tôi mà còn không tìm ra chúng, thì kẻ chống lưng cho chúng ít nhất cũng phải là một quý tộc cấp cao. Cậu muốn tôi bới móc chuyện đó sao? Cậu muốn thấy ai đó bị bay đầu à?
Đó là những gì Billy Hagen từng nói khi Aiden nhờ ông ta điều tra vụ buôn lậu vũ khí trước đó. Để một môi giới thông tin lão luyện như ông ta phải phủi tay từ bỏ, chắc chắn phải có một tổ chức với kẻ chống lưng cực kỳ quyền lực đứng sau.
Buôn lậu vũ khí bao gồm cả Bom Địa Ngục, các Trấn Nhược Trụ dùng để bắt cóc Katya, các Căn Nguyên Thuật Pháp cần thiết để kích hoạt Rạn Nứt Không Gian…
Tất cả những thứ này đều rất khó sở hữu thông qua các kênh thông thường. Rất có thể tồn tại một tổ chức duy nhất đảm nhận việc quản lý các nhiệm vụ này. Nếu vậy, chúng nhiều khả năng đang nắm giữ cả một núi chứng cứ liên kết chúng với Hoàng tử và Quan Bộ Hành. Ít nhất, đó là cách các hoạt động bất hợp pháp thường vận hành, dựa trên kinh nghiệm thời còn làm kẻ lừa đảo của Aiden.
“A—vậy là chúng ta đến đây để tìm đám tay chân của chúng sao?” Katya hỏi, gật đầu hiểu ra khi cậu giải thích mục tiêu của mình.
Dù là một công chúa sống trong nhung lụa, cô vẫn lớn lên trong một hoàng cung đầy rẫy những âm mưu đen tối và dường như hiểu rõ cách thức những việc này vận hành. Để có được những vật phẩm như vậy và buôn lậu vào Hoàng Đô Đế quốc mà không để rò rỉ một tiếng động đòi hỏi một đội ngũ nhỏ nhưng cực kỳ tinh nhuệ. Những công việc nguy hiểm, bí mật lúc nào cũng cần như thế.
Và nơi Aiden đang bước đi lúc này chính là môi trường sống tự nhiên của những kẻ như vậy.
…Lại tới đây rồi.
Chợ Đen Hoàng Đô.
Đó là nơi tốt nhất để bắt đầu cuộc điều tra. Một ổ tội phạm, một vùng đất vô pháp, và là nơi tràn ngập nguồn thông tin gần như vô tận.
Bằng cách nào đó, nơi này thậm chí còn mang lại cảm giác quen thuộc. Nhớ lại thì, chẳng phải đây là nơi cậu lần đầu gặp Katya sao?
“Vậy anh định tìm chúng bằng cách nào?” Katya hỏi. “Chúng có thể ở bất cứ đâu trong cái chợ này, mà chúng ta lại chẳng có thông tin gì trong tay cả. Chẳng khác nào tìm kim đáy bể.”Xét đến việc chúng được ẩn giấu kỹ đến mức ngay cả những kẻ môi giới thông tin hàng đầu cũng không tìm ra, sự so sánh đó hoàn toàn thỏa đáng.
“Cho nên—” Aiden nhếch môi cười. Ngay cả cậu cũng thấy kế hoạch của mình thật thú vị. “—tại sao chúng ta không hốt sạch toàn bộ đống cát đi? Cây kim cuối cùng rồi cũng phải rơi ra thôi.”
Không hiểu sao, mỗi khi ở cùng Katya, cậu lại cảm thấy bản thân trở nên liều lĩnh hơn. Phải chăng cậu đang bị lây nhiễm bởi khuynh hướng luôn tìm kiếm những kích thích mạnh mẽ nhất chỉ để 'cảm nhận' điều gì đó của cô?
“Ý anh là sao?”
“Katya,” Aiden thản nhiên đáp lại khi cô nghiêng đầu thắc mắc. “Dạo này cuộc sống có hơi nhàm chán không?”
“…”
Ngay khoảnh khắc nghe thấy những lời đó, một nụ cười ranh mãnh liền lan rộng trên gương mặt Katya.
“…Tôi biết kết bạn với anh là một quyết định sáng suốt mà.”
Dù chưa biết chi tiết, cô vẫn có thể đoán ra cậu vừa nảy ra một kế hoạch cực kỳ 'kích thích'.
Truyện Hot Mới
