Mãn Đường Hoa Thải

Tháng Mười Một, Hà Nam tuyết lớn bay lả tả, mặt sông Y, sông Lạc đều đã đóng băng, tựa hồ cả thiên địa đều bị đông cứng, mọi sự đều trở nên chậm chạp.

Huyện Yển Sư nằm trong phạm vi thế lực của phản quân vô cùng tịch mịch, mãi cho đến khi tiếng vó ngựa của một đội phản quân đạp qua con đường đóng băng, phi thẳng đến huyện nha.

“Cao thừa tướng đến rồi, huyện quan mau ra nghênh đón!”

Sở dĩ gọi là “Thừa tướng”, là bởi đại điển lập quốc của triều Đại Yên đang được chuẩn bị gấp rút trong tiếng chiêng trống rộn ràng, chiếu thư bổ nhiệm Cao Thượng làm Thị trung đã viết xong, mọi người đều mang tâm trạng nôn nóng không thể chờ đợi thêm.

Rất nhanh, hai nam tử khoác quan bào Đại Yên vội vã chạy ra, người đi đầu hành lễ trước.

“Lư Long Quân bì giáo, Đại Yển Sư lệnh Chu Hi Thải, tham kiến Cao thừa tướng.”

Chu Hi Thải vóc người vĩ tráng, rất có khí thế của kẻ võ biền, có điều võ nghệ thực ra cũng bình thường, chỉ được cái mã ngoài dọa người. Hắn là bộ tướng của phản tướng Lý Hoài Tiên, nhờ biết cách leo thang quan hệ, lại chịu chi tiền, nên vào lúc Đại Yên mới lập quốc đã mưu cầu được chức Huyện lệnh của huyện kinh kỳ này.

Theo sau lưng Chu Hi Thải là một nam tử trung niên gầy gò, cử chỉ co rúm, tuy khoác quan bào nhưng trông chẳng khác gì tùy tùng, rảo bước đến trước mặt Cao Thượng, cúi rạp người xuống, nói: “Yển Sư huyện úy Triệu Sùng Nghĩa, bái kiến Thừa tướng.”

Cao Thượng vốn chẳng thèm nhìn thẳng hai người, sải bước đi vào trong, ngồi xuống tại hoa sảnh, mở miệng liền hỏi: “Đã công hạ được núi Thủ Dương chưa?”

Sở dĩ hắn đáp ứng bổ nhiệm Chu Hi Thải làm Yển Sư huyện lệnh, là vì nhìn trúng kẻ này là võ tướng, dưới trướng có hơn ngàn binh lực, có thể chủ trì thế công đánh núi Thủ Dương khi hắn vắng mặt.

Hai tháng trước, hắn biết tin Tiết Bạch suất bộ đến Ung Khâu, liền đích thân dẫn binh tiến về phía đông, ý đồ một trận xóa sổ Tiết Bạch, lại không ngờ lúc hắn đến nơi thì Tiết Bạch đang thống lĩnh hơn vạn Đường quân tiến phạm Trần Lưu.

Thế là, hai tháng qua, Cao Thượng chỉnh đốn hơn bốn vạn binh lực các bộ phản quân, tại giữa Trần Lưu và Ung Khâu cùng Đường quân trải qua hơn trăm trận lớn nhỏ, đôi bên giằng co.

Điều khiến hắn chấn kinh là, Tiết Bạch thế mà lại thâm am binh pháp, vận dụng chiến thuật tự nhiên, mưu kế biến hóa khôn lường, hơn nữa càng đánh càng mạnh. Có lẽ là vì ban đầu lĩnh binh còn chưa thạo, lại xa lạ với sĩ tốt, nhưng theo đà tiến triển của chiến sự, quân kỷ của Đường quân ngày càng nghiêm minh, sĩ khí ngày càng cao vút, chỉ huy cũng ngày càng thuận buồm xuôi gió. Phòng ngự chiến, phục kích chiến, dạ tập chiến, phản kích chiến, truy kích chiến, đánh cho phản quân chật vật ứng phó, thậm chí, quận thành Trần Lưu suýt chút nữa đã bị Đường quân công hạ.

Nhưng dần dần, Cao Thượng cũng từ chỗ một số tù binh nghe nói Tiết Bạch vốn không ở trong cánh quân Đường đó.

Về việc này, hắn không tin. Một là, cờ xí của Tiết Bạch vẫn sừng sững tung bay ở phía đối diện; hai là, tài năng quân sự, thiên phú binh pháp mà tướng lĩnh Đường quân thể hiện ra, tuyệt đối không phải kẻ vô danh tiểu tốt có thể làm được.

Cao Thượng đã vô số lần nghiến răng nghiến lợi, gần như cắn nát cả răng, thề phải đánh bại Tiết Bạch. Nhưng một tờ chiếu lệnh của An Lộc Sơn lại triệu hắn trở về. Đại Yên sắp sửa lập quốc, hắn là nguyên huân công thần buộc phải có mặt. Hắn đành phải nhìn xa xa về phía lá đại kỳ chữ “Tiết” trên đầu thành Ung Khâu lần cuối, rồi vội vã trở về Lạc Dương.

Đi ngang qua Yển Sư, khó tránh khỏi phải quan tâm một chút đến núi Thủ Dương mãi vẫn công không hạ.

Đối mặt với câu hỏi của Cao Thượng, Chu Hi Thải không đáp được, đành phải quay đầu liếc nhìn Triệu Sùng Nghĩa ở phía sau.

“Bẩm Thừa tướng.” Triệu Sùng Nghĩa cung kính đáp: “Giặc chiếm cứ núi Thủ Dương, dùng hỏa khí kiên thủ. Quân ta vốn dĩ mỗi lần công sơn đều thương vong thảm trọng, Huyện lệnh bại trận vẫn liên tục tái chiến, cuối cùng đã nghĩ ra cách, thao luyện tử sĩ, chuẩn bị đi đường vòng leo lên vách núi phía bắc, kỳ tập Lục Hồn sơn trang.”

Chu Hi Thải gật đầu liên tục, nói: “Thừa tướng, chính là như vậy.”

Núi Thủ Dương không phải là một ngọn núi trơ trọi, mà là ngọn núi cao nhất của dãy Mang Sơn ở phía đông, nằm giữa quần sơn, lại có phía bắc chắn ngang bởi Hoàng Hà, vốn không dễ công phá.

Bản thân Cao Thượng còn chẳng đánh hạ được, cũng không định quá làm khó Chu Hi Thải. Hắn hàn huyên thêm vài câu, bảo bọn họ an bài chuyện ăn ở cho mình, nghỉ một đêm rồi sẽ khởi hành đi Lạc Dương.

Hắn không ở dịch quán trong thành Yển Sư, bởi vì dịch quán từng bị phóng hỏa đốt qua, mà hắn rất không thích lửa, sẽ cảm thấy không an toàn. Triệu Sùng Nghĩa bèn an trí hắn ngay trong huyện nha, trong phòng cũng không đặt hỏa lò, chỉ trải thêm mấy tầng chăn đệm.

An bài thỏa đáng, Triệu Sùng Nghĩa vừa định rời đi, Cao Thượng bỗng gọi một câu.

“Triệu Lục.”

“Có.” Triệu Sùng Nghĩa dừng bước, cánh mũi khẽ phập phồng, vô thanh vô thức hít sâu hai hơi, xoay người lại, cười làm lành hỏi: “Thừa tướng, liệu có cần an bài vài mỹ tỳ, vì ngài sưởi ấm thân thể?”

“Không cần, ngồi xuống nói chuyện.” Cao Thượng nói: “Ngươi nay đã là Huyện úy rồi, sao cử chỉ vẫn giống một tên tiện lại như vậy?”

Triệu Sùng Nghĩa cẩn thận ngồi xuống đối diện Cao Thượng. Vì trong phòng tối om, hắn theo bản năng muốn thắp nến, nhưng lại vì Cao Thượng sợ lửa mà dừng lại. Không cần nhìn khuôn mặt xấu xí bị bỏng đến biến dạng của Cao Thượng, hắn thở phào nhẹ nhõm một hơi.

“Tiểu nhân sợ lắm, hạ quan thật sự rất sợ. Người khác đều là bậc công thần khai quốc đã theo hầu Đông Bình Quận vương... à không, là theo hầu Bệ hạ từ thuở ban đầu, hạ quan lại chỉ là một tên tiểu lại, chỉ vì quy phụ mà được trọng dụng, hạ quan luôn cảm thấy mình không xứng.”

“Sợ cái gì? Chúng ta sở dĩ tạo phản, chính là để gào thét một câu ‘Vương hầu khanh tướng ninh hữu chủng hồ?’ (Vương hầu, tướng lĩnh, chẳng lẽ sinh ra đã có dòng giống riêng sao?). Ta thời niên thiếu gia cảnh bần hàn, không chỉ là bần hàn, mà là thấp hèn đến tận cùng bùn đất, a nương ta già yếu, vì nuôi sống ta mà còn phải đi ăn xin người khác. Triệu Lục, nhà ngươi đời đời đều là lại viên, luận xuất thân, ngươi tốt hơn ta nhiều. Mà ta chỉ hơn ngươi một phần chí hướng, ta từng nói ‘Thà dấy sự mà chết, còn hơn gặm rễ cỏ để cầu sống cho qua ngày’, nay rốt cuộc đã làm thành rồi!”

Trong bóng tối, đôi mắt Cao Thượng lại phiếm ra ánh sáng lấp lánh, tỏ ra có chút hưng phấn.

“Bệ hạ vốn dĩ chỉ là người Hồ chăn thả gia súc nơi biên ải, nay lại thành Cửu ngũ chí tôn, nắm quyền sinh sát cả thiên hạ. Đại Yên chính là một triều đình mới mẻ không hỏi xuất thân, dung nạp những kẻ thấp hèn phong hầu bái tướng như vậy! Thẳng người lên, không cần phải khúm núm trước mặt ta.”

Triệu Sùng Nghĩa nghe lời, ưỡn thẳng lưng lên một chút.

Cao Thượng hài lòng mỉm cười, nói: “Ta biết, là Tiết Bạch đề bạt ngươi từ môn phòng lên làm sĩ tào huyện nha.”

“Thừa tướng, tên của hạ quan là do ngài đặt...”

“Không cần giải thích.” Giọng điệu Cao Thượng đốc định, “Nghi nhân bất dụng, dụng nhân bất nghi. Ta đã dám dùng ngươi, liền tin tâm ngươi tất nhiên hướng về phía ta. Người có xuất thân như Tiết Bạch sẽ không hiểu, hắn chỉ coi việc đề bạt ngươi từ tạp dịch lên làm huyện lại là đại ân đại đức, còn ta lại đề bạt ngươi làm quan, đây là khác biệt một trời một vực. Chúng ta mới là người cùng một đường, ngươi chỉ có làm việc cho ta, mới có thể giẫm nát những kẻ khác dưới chân.”

“Phải, Thừa tướng đối với hạ quan ân đồng tái tạo.”

Mỗi lần Cao Thượng đến Yển Sư, đều sẽ nhớ lại quãng thời gian từ tiện dân bước chân vào hàng sĩ nhân năm xưa, cảm xúc dâng trào, bởi vậy trò chuyện nhiều hơn một chút. Sau khi được giải tỏa nỗi lòng liền cảm thấy ý hứng lan san, nói: “Ngươi phải có lòng tin vào Đại Yên, lui xuống đi.”

“Nặc, còn mong Ân tướng sớm nghỉ ngơi, chớ vì quốc sự mà quá lao thần, hạ quan tất nhiên sẽ phò tá Huyện lệnh công hạ núi Thủ Dương.”

Triệu Sùng Nghĩa nhận được một phen giáo huấn, ngược lại càng tỏ ra sùng kính, khiêm ti, giống như nô bộc xếp ngay ngắn đôi giày mà Cao Thượng cởi ra trên đất, lúc này mới cáo lui.

Cao Thượng rất hài lòng với thái độ của hắn, gật gật đầu.

~~

Trời chưa sáng, hậu viện huyện nha đã nổi lửa nấu cơm, Triệu Sùng Nghĩa đặc biệt dặn dò nhà bếp nấu món vãn tùng đôn diện thang mà Cao Thượng thích ăn nhất.

(*canh mì nấu với nước dùng từ cải vụ muộn; cải vụ muộn được ví ngon như thịt cừu, vì sau khi trải qua sương giá, rau cải trở nên giòn, ngọt và mềm hơn hẳn. )

Ngoài cửa sổ tuyết lớn bay tán loạn, một bát canh nóng hổi khiến người ta vô cùng thỏa mãn.

Cao Thượng ăn xong, thế mà lại chẳng vội vã chạy về Lạc Dương ngay, mà phân phó: “Đi núi Thủ Dương xem sao.”

Đoạn đường này hắn đã quá quen thuộc, thúc ngựa đi về phía bắc hơn một canh giờ, ngẩng đầu có thể nhìn thấy quần sơn cao vút trong gió tuyết, mà doanh trại binh mã vây núi nằm ngay dưới chân núi, cách sơn đạo vẫn còn một khoảng.

“Đi tiếp về phía trước thì phải cẩn thận rồi, tặc nhân trên núi dựng cự thạch pháo, có khi ném được tới tận chỗ này.”

Cao Thượng dừng ngựa, quan sát một lát, phát hiện mình rời đi hai tháng, thế công đối với núi Thủ Dương vẫn không hề có chút tiến triển nào. Ngược lại còn rút bớt rất nhiều binh lực, chuyển sang vây chặn.

Chu Hi Thải cảm nhận được sự không vui của Cao Thượng, tiến lên nói: “Thừa tướng, nói cho cùng đây cũng chỉ là một ổ sơn tặc. Binh mã Đại Yên quốc tuy đông, nhưng trước mắt không phải là lúc đi tiễu trừ sơn tặc. Ta đã phong tỏa các con đường trọng yếu xuống núi, đoạn tuyệt lương thảo của chúng, sớm muộn gì cũng vây chết chúng.”

“Một dải núi rừng lớn thế này, ngươi vây chết được bọn chúng ư?”

Chu Hi Thải ấp úng không dám đáp lời, trong lòng thầm nghĩ ổ sơn tặc này ngoại trừ tử thủ núi Thủ Dương thì cũng chẳng làm gì, Cao Thượng không khỏi cũng quá chuyện bé xé ra to rồi.

Kỳ thực, núi Thủ Dương mãi vẫn chưa bị công hạ, chính là vì nó không phải vùng chiến lược trọng yếu. Từ khi phản quân đến, tư binh của Tiết Bạch chưa từng từ trong núi xuống bao giờ. Chỉ có những cạm bẫy đáng sợ, những công sự phòng ngự kiên cố chắn ngang đường vào núi, không chọc đến nó thì vô hại.

Cao Thượng nheo mắt, quét nhìn quần sơn trùng điệp kia, chợt nói: “Ngươi nói xem, phóng hỏa thiêu rụi nó sạch sẽ thì thế nào?”

“Đây chính là Mang Sơn đó!” Chu Hi Thải kinh hãi nói.

Núi Thủ Dương tuy ở phía đông, nhưng cũng thuộc dãy Mang Sơn, mà trong Mang Sơn chôn cất không biết bao nhiêu đế vương. Chỉ riêng những gì Chu Hi Thải nghe được từ khi nhậm chức đã có tám vị Chu vương thời Đông Chu, năm vị Hoàng đế thời Đông Hán, hai vị Ngụy đế thời Tam Quốc cùng với Hậu chủ của Ngô, Thục vân vân.

“Sơn lâm đều liền thành một dải, vạn vạn không thể phóng hỏa a, một khi cháy lan đến lăng tẩm đế vương...”

“Ta mặc kệ đế vương gì.” Cao Thượng cười lạnh nói: “Ta một kẻ tiện dân, đã dấy binh tạo phản, còn sợ gì mấy tên đế vương đã chết?”

Lời này ngông cuồng, Chu Hi Thải lại chẳng cho là đúng. Hắn không cho rằng tạo phản và đốt núi có liên quan gì đến nhau, dù sao hắn cũng tuyệt đối không thể làm.

May mà, Cao Thượng cũng chỉ nói vậy, chứ không định phóng hỏa ngay hôm nay, chỉ từ trong tay áo lấy ra một phong thư, công khai hỏi xem sĩ tốt nào dám làm tín sứ. Rất nhanh liền có một binh sĩ ăn nói bất phàm bước ra khỏi hàng.

“Chủ tướng thủ sơn hẳn là Phàm Lao, bảo với hắn là cố nhân gửi thư, Đại Yên rất nhanh sẽ lập quốc, ta cho hắn cơ hội cuối cùng để làm khai quốc công thần.”

“Nặc (Tuân lệnh)!”

Tín sứ kia đáp lời, lập tức chạy vào con đường mòn lên núi, rất nhanh đã biến mất trong rừng cây... Cao Thượng đợi mãi đến quá trưa, vẫn không thấy gã xuống.

Gió thổi tuyết rơi, thiên địa tịch liêu.

“Thừa tướng, liệu có nên khởi hành chăng?”

“Đi thôi.” Cao Thượng còn phải chạy tới Lạc Dương, đành phải khởi hành.

Đúng lúc này, có một đội khoái mã từ phía tây điên cuồng lao tới, hai đội nhân mã gặp nhau trực diện, đối phương từ xa đã lớn tiếng hô: “Cao Thượng có đó không?!”

Cao Thượng thấy là ý chỉ của An Lộc Sơn đến, liền xoay người xuống ngựa, nghênh đón, đáp: “Thần ở đây.”

Hiện giờ An Lộc Sơn tuy chưa xưng đế, bên cạnh lại không thiếu hoạn quan, một bộ phận là người cũ trong Tử Vi Cung ở Lạc Dương, một bộ phận khác là những kẻ vừa tịnh thân nhập cung hầu hạ. Lão hoạn quan đến truyền chỉ hôm nay tuy già, giọng nói lại rất lanh lảnh, hẳn là đã bị thiến từ trước khi vỡ giọng, thuộc nhóm quy phụ từ cung thành Lạc Dương.

Nhưng, chính một tên tiện nô chỉ nhờ quy phụ mà được trọng dụng như vậy, thế cũng dám ra vẻ ta đây trước mặt nguyên tòng công thần là Cao Thượng.

“Bệ hạ có khẩu dụ cùng ý chỉ, Cao Thượng tiếp chỉ.”

“Thần tiếp chỉ.”

Cao Thượng chắp tay đáp, đợi một lúc, thấy lão hoạn quan một tay nâng cao tấm hoàng lăng (lụa vàng), nhưng mãi không nói gì, chỉ liếc xéo hắn. Hắn ngẩn người một lát mới hiểu ra, đành phải quỳ rạp xuống đất, lần nữa nói: “Thần tiếp chỉ.”

“Đồ phế vật nhà ngươi!” Lão hoạn quan bỗng nhiên chỉ tay mắng, bắt chước giọng điệu tức đến hỏng người của An Lộc Sơn: “Ban đầu ngươi và Nghiêm Trang nói hay lắm, trước mắt hoàn toàn không giống lời các ngươi nói, còn dám đòi làm Thừa tướng? Cút! Chớ có đến gặp Trẫm nữa.”

Cao Thượng thoạt tiên là kinh ngạc, sau mới hiểu, hóa ra đây chính là truyền khẩu dụ, vội vàng làm ra vẻ kinh hoảng.

Tiếp đó, tấm hoàng lăng kia mới được đưa đến trước mặt hắn. Hắn đưa hai tay nhận lấy, mở ra xem, thế mà lại đúng là một đạo ý chỉ mắng chửi hắn.

“Ngươi nói với ta là vạn toàn, tất chẳng có gì phải sợ. Nay tứ biên đến mức này, chỉ nhờ vài châu Trịnh, Biện còn tồn tại, về phía tây đến quan ải, một bước không thông, Hà Bắc đã mất, vạn toàn ở đâu?! Càng không cần gặp ta nữa!”

An Lộc Sơn tính khí trước nay vốn nóng nảy, tùy hứng làm bậy, ngày trước Cao Thượng chỉ cảm thấy Phủ quân là người chân tính tình, gặp chuyện khuyên can một chút là xong. Nay đăng cơ ngay trước mắt, mà vẫn phát hỏa như xưa thì có vẻ vô cùng không ổn.

Đôi lông mày trụi lủi của Cao Thượng dựng lên, đứng dậy, tùy tiện cuộn tờ trục trong tay lại, hỏi: “Dám hỏi Trung sứ, là kẻ nào đem lời vô tâm của Bệ hạ soạn thành ý chỉ? Muốn dao động quân tâm, ly gián đại thần sao?!”

Lão hoạn quan thế mà không sợ hắn, tiến lên hai bước, nhỏ giọng nhưng đầy nghiêm túc hỏi: “Ngươi có biết Bệ hạ tức giận đến mức nào không?”

Trong lòng Cao Thượng run lên, có thể cảm nhận được cơn giận dữ đáng sợ của An Lộc Sơn.

Hiện tại hình thế mà phản quân đối mặt quả thực vô cùng nghiêm trọng...

~~

Hoàng hôn, Yển Sư huyện.

Cao Thượng vốn định đi Lạc Dương lại quay trở về huyện thành.

Đêm đó, Chu Hi Thải bày hai bầu rượu, gọi Triệu Sùng Nghĩa cùng uống vài chén, sau đó hỏi: “Chuyện hôm nay ngươi cũng thấy rồi?”

“Cái này... không nhìn rõ lắm.”

“Vị Bệ hạ của chúng ta, đôi khi tính khí có hơi nóng nảy một chút.”

“Huyện tôn không thể vọng ngữ (nói bậy), nếu để người khác nghe thấy, chính là đại tội chỉ xích thừa dư.”

“Ta mới mặc kệ cái gì mà ‘chỉ xích thừa dư’, chúng ta cũng không chơi cái trò đó.” Chu Hi Thải nói: “Cái ta sợ là, cục diện trước mắt quả thực chẳng mấy tốt đẹp. Hà Bắc mất rồi, Đồng Quan đánh không vào, Đường quân ở phía đông đang ép sát từng bước.”

Triệu Sùng Nghĩa nói: “Đó đều là nhất thời thôi, Huyện tôn không cần lo lắng.”

“Ta lo chứ.”

Chu Hi Thải cảm thán, lại chuốc cho Triệu Sùng Nghĩa vài chén rượu, đợi hắn ngà ngà say, mới nói: “Thống soái Đường quân phía đông là Tiết Bạch, có quen biết cũ với ngươi đúng không?”

Triệu Sùng Nghĩa đang gắp thức ăn, sợ đến mức đũa rơi cả xuống đất, vội vàng nói: “Huyện tôn ý này là sao? Cao thừa tướng cho ta quan thân, đây mới là đại ân.”

“Làm quan cũng phải có mạng mới làm được.” Chu Hi Thải nói nhỏ: “Ý của ta là, giả sử cục diện có biến... tính ta một phần?”

Triệu Sùng Nghĩa lắc lắc đầu, nói: “Huyện tôn nói gì, đêm nay ta coi như không nghe thấy. Say rồi, nghe không rõ nữa.”

Dứt lời, hắn không dám uống nữa, lảo đảo đi ra ngoài.

Sau khi về đến chỗ ở, Triệu Sùng Nghĩa hé cửa sổ lén nhìn ra sau, không thấy có người theo dõi, bèn lặng lẽ ra khỏi cửa, lần nữa đến viện tử nơi Cao Thượng ở, nhỏ giọng thông bẩm, thỉnh cầu gặp Cao Thượng ngay trong đêm.

“Chuyện gì?”

Cao Thượng dường như chưa ngủ, chống người dậy từ trên giường, giọng nói vẫn rất tỉnh táo.

“Ân tướng, Chu huyện lệnh dường như có ý dao động rồi.” Triệu Sùng Nghĩa khom người tiến lên, kể lại tỉ mỉ những gì gặp phải đêm nay.

“Tầm nhìn hạn hẹp.” Cao Thượng nhạt nhẽo bình phẩm Chu Hi Thải một câu.

“Phải.”

“Còn ngươi? Chưa từng dao động?”

“Nói thật với Ân tướng, hạ quan không muốn mất đi cái thân phận quan lại này.” Triệu Sùng Nghĩa nói, “Ta xuất thân ti tiện, không giống Tiết Bạch có váy đàn bà để bám víu. Huyện úy đối với hắn mà nói là khởi gia quan (chức quan khởi nghiệp), nhưng với hạ quan lại là quang tông diệu tổ. Hạ quan thà chết, cũng không muốn sống lại kiếp tiện lại.”

“Thông minh. Tiết Bạch đã bị hôn quân truy nã. Nhìn mà xem, Đường quân phía đông rất nhanh sẽ tan vỡ.”

Cao Thượng trước khi động thân về Lạc Dương lần này đã suy tính rồi, hắn hơi thả lỏng sức ép lên huyện Ung Khâu một chút, cũng là để cho Đường quân một cơ hội nội đấu.

Không ngờ Triệu Lục cũng có thể nhìn thấu cục diện này.

“Lui đi.”

“Hạ quan cáo lui, mời Ân tướng an giấc.”

Đợi Triệu Sùng Nghĩa lui ra, Cao Thượng lại không nghỉ ngơi, mà gọi tâm phúc thì thầm vài câu. Một lát sau, Chu Hi Thải liền tới.

“Tham kiến Thừa tướng.”

“Triệu Lục vừa tới.” Cao Thượng nói, “Hắn đã vượt qua được bài khảo nghiệm của ta rồi.”

Chu Hi Thải nói: “Phải, hạ quan trước nay cũng không phát hiện hắn có liên lạc gì với núi Thủ Dương.”

“Xem ra, mượn tay hắn để công hạ núi Thủ Dương là không thành rồi.”

Sở dĩ Cao Thượng dùng Triệu Lục - tên môn phòng này, ngay từ đầu không phải vì đồng bệnh tương liên do xuất thân thấp hèn, người thấp hèn trong thiên hạ nhiều lắm, hắn thương hại cũng không xuể. Hắn chỉ nghĩ rằng Triệu Lục có lẽ là một ám cọc mà núi Thủ Dương cài lại ở huyện Yển Sư, nên mới tương kế tựu kế, đề bạt hắn làm huyện úy.

“Thôi, coi như thu hoạch được một con chó trung thành.”

“Vâng.”

“Còn ngươi nữa.” Cao Thượng nhàn nhạt liếc Chu Hi Thải một cái, nói: “Yên tâm đi, Đường quân tuy đông, chẳng qua là ô hợp chi chúng. Bệ hạ nhất thời tuy giận ta, không quá ba ngày, sau khi hết giận tất nhiên vẫn phải trọng dụng ta.”

“Hạ quan chưa từng lo ngại điều gì.”

~~

Cao Thượng vô cùng đốc định, tối đa ba ngày, An Lộc Sơn tất nhiên sẽ lại sai người đến triệu hắn về Lạc Dương.

Vì những chuyện như thế này trong quá khứ đã xảy ra quá nhiều lần rồi. An Lộc Sơn vẫn luôn có chút tính khí trẻ con, giận nhanh mà quên cũng nhanh. Hắn cứ coi như ở lại huyện Yển Sư, tìm cách công hạ núi Thủ Dương.

Nhưng ngày hôm nay, hắn còn chưa xuất thành, lại có kỵ binh từ ngoài thành chạy về, bẩm báo: “Phía nam có một đội binh mã tới.”

“Chuyện là ra sao?”

“Là thám báo của Võ Lệnh Tuẫn phát hiện, nói là gặp dấu hiệu quân đội hành quân tại dải Vạn An Sơn, không biết là lộ binh mã nào.”

“Chuyện từ khi nào?”

“Hai ngày trước.”

Cao Thượng suy tư, liệu có khả năng Đường quân muốn đánh lén Lạc Dương chăng.

Về việc này, hắn không thể không thận trọng đối mặt, liền gọi thân binh thống lĩnh của mình tới, bảo: “Ngươi dẫn người về Lạc Dương một chuyến, nhắc nhở Bệ hạ đề phòng Đường quân đánh lén. Nếu không gặp được Bệ hạ, cũng nhất định phải báo cho Nghiêm Trang.”

“Nặc!”

“Còn một việc nữa.” Cao Thượng đi hai bước, nghiêng người, hạ thấp giọng nói: “Bảo Nghiêm Trang tra xét xem, bên cạnh Bệ hạ liệu có mật thám của triều đình Đại Đường hay không. Đạo chiếu thư trách mắng ta kia là do tay kẻ nào soạn thảo? Bắt đầu tra từ việc này.”

“Nặc!”

Vừa mới phân phó xong, đã có thể nhìn thấy chân trời phía nam, trong màn tuyết lớn bay tán loạn xuất hiện một vệt đen như thủy triều ập tới. Cao Thượng bình tĩnh đối mặt, nói: “Ngươi không cần để ý, đi mau.”

Tiễn thân binh đi rồi, hắn đứng bên lỗ châu mai nhìn về phía binh mã từ xa đang tới kia, phỏng đoán xem là lộ Đường quân nào. Nam Dương thái thú Lỗ Quýnh? Dĩnh Xuyên thái thú Lai Chấn? Tương Dương thái thú Ngụy Trọng Tê? Bất luận là ai, vận khí đều không tốt lắm, vừa khéo gặp phải Cao Thượng hắn ở huyện Yển Sư...

~~

Cùng thời gian đó, Lạc Dương.

Minh Đường vẫn sừng sững cao ngất, từ tận cửa thành Lạc Dương cũng có thể nhìn thấy.

Điền Càn Chân từ chiến trường Đồng Quan trở về bẩm báo quân tình, vào thành đầu tiên liền muốn gặp Cao Thượng, rồi cùng nhau cận kiến An Lộc Sơn, từ đó nghe nói chuyện Cao Thượng, Nghiêm Trang bị trách phạt, đành phải vội vã chạy đến Tử Vi Cung cầu kiến.

Hắn từ nhỏ đã lớn lên trong quân Phạm Dương dưới sự trông nom của An Lộc Sơn, lại thêm võ nghệ cao cường, đánh trận dũng mãnh, rất được An Lộc Sơn yêu thích, thuận lợi liền tiến vào cung thành.

“A Hạo đến rồi.”

An Lộc Sơn đang thử long bào của hắn, nhưng trong ánh mắt lại lo lắng trùng trùng, vừa gặp mặt, liền không kìm được hỏi ngay: “Đồng Quan liệu còn công hạ được chăng?”

“Được!” Điền Càn Chân nói: “Theo quân tình đáng tin cậy, Ca Thư Hàn đã bệnh nặng, đem quân sự giao cho Điền Lương Khâu, Đường quân quân lệnh bất nhất, chúng ta tất thắng.”

“Thật không? Ngươi không phải đang an ủi ta đấy chứ?”

Kỳ thực chuyện đánh trận, nào có ai dám nói chắc, Điền Càn Chân chính là đang an ủi An Lộc Sơn, nhưng hắn lại khéo nắm bắt tâm ý của An Lộc Sơn.

“Thật. Xin Bệ hạ yên tâm, từ cổ chí kim các bậc đế vương, trước khi thành đại sự đều có thắng có bại, nào có ai một bước thành công? Nay binh mã Đường quân bốn phía tuy đông, đều là đám ô hợp mới chiêu mộ, kém xa tinh nhuệ Phạm Dương của chúng ta. Cho dù sự không thành, thu được mấy vạn quân, cũng có thể hoành hành thiên hạ, liệt thổ một phương, có cái gì phải sợ chứ?!”

Điền Càn Chân là người trẻ tuổi, một phen lời lẽ nhuệ khí mười phần, ngược lại khiến An Lộc Sơn vui vẻ hơn không ít.

Hắn bèn nhân cơ hội nói đỡ cho Cao Thượng, Nghiêm Trang.

“Cao tiên sinh, Nghiêm tiên sinh đều là công thần theo Bệ hạ nhiều năm, nếu không gặp bọn họ, để chư tướng biết được, nhân tâm dao động, lúc đó mới thực sự nguy hiểm.”

“A Hạo cũng biết, tính ta mà nổi cáu lên thì cái gì cũng không cản được.”

Sở dĩ An Lộc Sơn hạ chiếu mắng Cao Thượng, Nghiêm Trang, là vì nghe được đủ loại tin tức chiến sự bất thuận, nghĩ đến việc hai người này khuyên mình tạo phản, kết quả trưởng tử An Khánh Tông bị Lý Long Cơ chém đầu, sự thái cũng không thuận, hận không thể giết quách hai người để hả giận.

Hắn khi bạo nộ tuy đáng sợ, nhưng hết giận rồi lại khôi phục dáng vẻ ngây thơ, ôm bụng, sầu não nói: “Bây giờ mắng cũng mắng rồi, làm sao đây?”

“Bệ hạ chi bằng thiết yến mời bọn họ trở về?”

“Được thôi.”

An Lộc Sơn vuốt ve long bào trên người, nghĩ bụng vẫn phải dùng năng thần, giúp mình làm Hoàng đế, bèn nói: “Vậy theo ý A Hạo, ta thiết yến khoản đãi bọn họ, đích thân hát cho bọn họ nghe.”

...

Như Cao Thượng dự liệu, thậm chí chưa quá hai ngày, An Lộc Sơn đã hết giận, muốn tiếp tục trọng dụng hắn.

Hôm đó, một phong ý chỉ liền từ Lạc Dương phát về hướng Yển Sư.

~~

Huyện Yển Sư.

Theo từng đạo mệnh lệnh của Cao Thượng, thủ quân trong thành đang đâu ra đấy ứng phó với địch quân đang bôn đằng ập tới.

Thu cầu treo, đóng cửa thành, đốt phong hỏa, đánh trống trận, loạn mà có tự.

“Nhanh! Đập tan mặt băng trên sông Lạc Thủy!”

Cao Thượng sải bước đi tới bên cạnh thạch pháo (máy bắn đá), lớn tiếng hô hoán sĩ tốt. Thế là các sĩ tốt nạp đá vào, vang lên những tiếng kẽo kẹt.

Chợt có người giơ tay chỉ vào màn tuyết lớn ngoài thành, nói: “Thừa tướng ngài xem!”

Tiếng vó ngựa ngày càng gần, Đường quân cuối cùng đã chạy tới bờ nam sông Lạc Thủy.

Sau đó, một lá tinh kỳ đang cuốn dở bị gió bấc thổi tung ra.

Cao Thượng nheo mắt nhìn lại, trong đồng tử lộ ra vẻ không thể tin nổi.

“Tiết?”

Tuy tướng quân họ Tiết trong thiên hạ vô số, nhưng trong lòng hắn có một loại dự cảm, kẻ đến e là Tiết Bạch. Nhưng nếu kẻ đến là Tiết Bạch, vậy kẻ cùng mình kịch chiến suốt hai tháng giữa Trần Lưu và Ung Khâu lại là ai?

Hắn đảo mắt một vòng, nhìn thấy một lá cờ khác, bên trên viết những chữ như “Thường Sơn Thái thú”.

Khớp với dự cảm, hắn lại lẩm bẩm: “Sao có thể? Không thể nào... cũng tốt.”

Chỉ sau thoáng chốc khiếp sợ, Cao Thượng đã trấn tĩnh lại, thầm nghĩ, vừa khéo cùng Tiết Bạch phân cao thấp một phen, báo cái thù liệt hỏa thiêu thân năm xưa.

Hắn đợi ngày này, đã đợi rất lâu rồi.

Dưới thành, có tướng lĩnh khoác giáp xuất liệt, thúc ngựa đến bên bờ Lạc Thủy, không đạp qua mặt băng, chỉ ngẩng đầu nhìn về phía huyện thành Yển Sư... Cách tuy xa, Cao Thượng biết, Tiết Bạch đến rồi.

Hắn ha hả cười lớn, cất cao giọng hét.

“Tiết Bạch! Đến hay lắm, ngươi chú định chết trong tay ta!”

Tiếng hét rất lớn, làm chấn động lớp tuyết đọng trên thành đóa, cũng khiến cho Cao Thượng không thể nghe thấy tiếng ủng đạp qua tuyết phía sau lưng mình.

Mãi cho đến khi có người gọi hắn một câu.

“Ân tướng.”

Cao Thượng quay đầu lại, thấy là Triệu Sùng Nghĩa đến, sau lưng còn đi theo một đội nhân mã.

Hắn liền bảo: “Triệu Lục, khoác giáp cho ta...”

“Phập.”

Chủy thủ đã không chút lưu tình đâm phập vào lồng ngực Cao Thượng.

Hắn sững sờ, cứng đờ tại đó, giống như bị mùa đông lạnh giá làm cho đông cứng vậy.

Xa xa, Chu Hi Thải đứng đó, đang ở trong tuyết lớn không kịp chờ đợi mà cởi bỏ quan bào Đại Yên triều ra.

“Cớ... gì?” Cao Thượng lẩm bẩm: “Tên của ngươi là do ta đặt...”

“Ngài nói ngài xuất thân ti tiện, muốn dẫn ta giẫm nát người khác dưới chân.”

Trong khoảnh khắc này, Triệu Sùng Nghĩa thế mà lại rút chủy thủ ra, đâm mạnh vào lần nữa.

“Nhưng, ngài cũng giẫm ta dưới chân rồi, vậy thì tránh ra đi.”

Cao Thượng chỉ cảm thấy vô cùng hoảng hốt, không nghe rõ Triệu Sùng Nghĩa đang nói gì, bên tai nghe thấy cánh cửa thành vừa kẽo kẹt đóng lại kia lại kẽo kẹt mở ra, hẳn là Tiết Bạch rất nhanh sẽ vào thành.

Đối thủ của hắn là Tiết Bạch, đâu phải là tên Triệu Lục trước mắt. Triệu Lục ư, chỉ là một tên tạp dịch, môn phòng, hạng vô danh tiểu tốt mà thôi.

Cao Thượng nỗ lực muốn quay đầu lại, nhìn Tiết Bạch thêm một lần nữa, người thực sự xứng đáng làm địch nhân của hắn.

“Phập.”

Lại một vũng máu tươi vương vãi trên nền tuyết trắng tinh khôi...

__________

*vô quý tiện: không phân sang hèn.