# 36: 8. Đêm Đếm Sao (10)
============================================================
*
Khi Ivan đến Cục Phản gián, từ lính gác cổng cho đến các đặc vụ trực bàn đều đồng loạt đứng dậy hướng về phía anh.
"Trời đất, là thật sao?"
"Ivan Bé nhỏ..."
Những tiếng thì thầm khe khẽ vang lên khắp bên trong Cục Phản gián. Mỗi bước chân Ivan đi qua, những người phía sau im lặng cúi đầu, còn những người phía trước thì đứng nghiêm trang chào anh.
Một đặc vụ vô tình chạm mắt với anh vội vàng giơ tay chào rồi tiến lại gần.
"R-Rất vinh hạnh được gặp ngài, Trung tá Petrovich!"
"Cậu biết ta sao?"
"Tôi biết ạ."
Chàng thanh niên chạm phải ánh mắt của Ivan khẽ run lên rồi vội nói:
"Tôi thuộc thế hệ được học từ sách giáo trình do Trung tá biên soạn!"
"À, cái đó."
Ivan khẽ gật đầu. Anh nhớ mình từng viết một thứ như vậy.
Đó là tài liệu ghi lại phương thức xâm nhập vào khu cư trú của Ma tộc và kinh nghiệm ám sát các nhân vật chủ chốt trên chiến trường... đại loại như một cuốn nhật ký.
Và như những cuốn nhật ký thông thường, khi có người đọc được những gì mình viết, bản thân sẽ cảm thấy vô cùng xấu hổ. Ivan vô biểu cảm quay đầu đi.
"Ngài đến tìm Trung tá Cherkatov phải không ạ?"
"Ừ. Bảo cậu ta có việc ta cần báo cáo trực tiếp với Bộ trưởng Cung đình Kirilovna."
"...Tôi xin phép dẫn ngài tới Đông Cung. Mời ngài đi lối này."
Ivan khẽ gật đầu rồi bước theo sau người đặc vụ không rõ tên này. Bầu không khí im lặng đến ngột ngạt bao trùm xung quanh.
Báo cáo trực tiếp cho Vương nữ Điện hạ...? Chuyện phải nghiêm trọng đến mức nào chứ...?
Các đặc vụ đứng nghiêm nghị, cúi đầu chào sau lưng Ivan rồi giải tán về vị trí của mình. Họ có linh cảm rằng sóng gió sắp ập đến.
Tuy không biết chuyện gì sẽ xảy ra, nhưng một khi đích thân Ivan 'Bé nhỏ' diện kiến Vương nữ, tầm ảnh hưởng chắc chắn sẽ lan tới họ.
*
Đông Cung Krasilov là một công trình kiến trúc bằng đá cẩm thạch khổng lồ được xây dựng dành riêng cho Vương nữ.
Do tính cách của Vương nữ, cung điện này thiên về tính thực dụng cực hạn hơn là vẻ uy nghiêm hoàng gia, nhưng quy mô và tính biểu tượng của nó vẫn đủ để lại ấn tượng mạnh mẽ.
Ivan xuống xe trước cánh cổng lớn chạm khắc phù điêu. Người đặc vụ đánh xe lặng lẽ chào anh rồi biến mất nơi cuối phố.
Trước cung điện, việc có ai đó đang quan sát cũng chẳng có gì lạ. Nhưng Ivan không mấy bận tâm.
"Dmitry."
"Ôi, tiền bối!"
Dmitry trông vẫn chưa tỉnh ngủ hoàn toàn, có vẻ cậu ta đã lao ra ngay khi nhận được báo cáo. Cậu ta vuốt ngược tóc ra sau, nở nụ cười thân thiện.
"Đi thôi tiền bối! Điện hạ đã đợi sẵn rồi."
"Người biết ta sẽ đến sao?"
"Thì bởi vì đêm nay Người đâu có đi ngủ!"
Dmitry khẽ cười thầm khi nghĩ đến cảnh Elizaveta đang sốt ruột giậm chân chờ đợi.
Nếu nhiệm vụ thành công, Không hạm trên bầu trời Pritzenkaya đáng lẽ phải biến mất.
Còn nếu nhiệm vụ thất bại, tin tức Ivan tử trận chắc chắn đã truyền về.
Dù là tin tức nào thì cũng thật khó để chợp mắt trong tình cảnh này. Dự đoán được nỗi lo lắng của Elizaveta, Dmitry cũng đã thức trắng đêm để giải quyết công việc.
"Điện hạ đang ở hậu viên. Đi thôi tiền bối!"
Hậu viên của Đông Cung mở ra hướng đại lộ nội thành dẫn đến Đại học Yansk. Nói cách khác, nếu ngồi ở hậu viên và ngước lên trời thì có thể nhìn thấy Không hạm.
Cô gái ấy chắc chắn đã ngồi ở đó nhìn lên bầu trời, chờ đợi kết quả của nhiệm vụ. Người phụ nữ kỹ lưỡng ấy, nhưng đồng thời cũng là người phụ nữ rất giàu tình cảm ấy.
Dmitry dẫn đường đi trước, khẽ cười.
- Rằng cuộc hội ngộ của chúng ta nên diễn ra vào một thời điểm thích hợp hơn, ở một địa điểm thích hợp hơn.
Rốt cuộc, đây lại là một cuộc gặp gỡ chẳng mấy lãng mạn. Cậu ta bật cười khi nhớ lại những lời của Elizaveta.
*
Ivan vừa bước về phía hậu viên vừa chìm vào suy nghĩ. Anh nhớ lại hình ảnh cuối cùng của Elizaveta trong ký ức mình.
- Xin lỗi. Ta xin lỗi... Vanka. Thực sự, thực sự xin lỗi cậu.
Vào một ngày mưa tầm tã, cô đứng đó nghẹn ngào. Cô quả thực là một người phụ nữ nhỏ nhắn. Anh chợt tự hỏi làm thế nào mà dòng máu của vị tiên vương vạm vỡ ấy lại có thể sinh ra một người phụ nữ như thế này.
- Các cậu... không ai khác ngoài các cậu có quyền oán hận ta, oán hận đất nước này. Các cậu có tư cách đó. Cho dù các cậu có bỏ trốn, ta cũng sẽ không oán trách các cậu.
Anh đã trả lời thế nào với vị vương nữ đang khóc nức nở dưới màn mưa nhỉ?
Ivan nhanh chóng nhớ ra.
- Người có mang theo hoa hồng không?
- ...Cái gì cơ...?
- Tcherenovika thích hoa hồng.
Nơi đó là một tang lễ, đồng thời cũng là một nghĩa trang.
Không có lấy một tấm bia mộ, và cũng không tiếp đón bất kỳ ai đến viếng.
Đó là nơi tiễn đưa chặng đường cuối cùng của các đặc vụ, nơi không ai khác tưởng niệm. Một tang lễ dành cho những người buộc phải bị lãng quên.
Trước khi tòa nhà của Cục Phản gián được dựng lên sau này, nơi đó chỉ là một bãi đất trống hiu quạnh nằm ở một góc thành phố Pritzenkaya đổ nát vì chiến tranh.
Ở một nơi không có lấy một mái hiên che mưa, dưới cơn mưa đông lạnh giá, Elizaveta với gương mặt tiều tụy đã hỏi:
- Cậu cũng nhớ sở thích của những người khác chứ?
- Vâng. Tất cả mọi người, tất cả mọi thứ.
- Hãy nói cho ta biết. Ta sẽ ghi nhớ.
Chỉ bấy nhiêu là đủ. Ivan lặng lẽ mở lời. Khi anh nói xong, Elizaveta khẽ thì thầm.
- Hoa hồng, bánh kem socola, nước hoa xạ hương, khăn tay lụa...
Nhẩm lại tên của những đặc vụ đã khuất cùng những thứ họ thích, Elizaveta thì thầm đi thì thầm lại nhiều lần.
Khi cơn mưa bắt đầu ngớt, cô ngước nhìn anh bằng đôi mắt đẫm lệ và đưa tay ra.
Thật lạnh lẽo. Đầu ngón tay lạnh ngắt của cô khẽ run lên, có lẽ vì lạnh.
Cảm nhận bàn tay gầy gò của Elizaveta đang vuốt ve má mình, Ivan đứng lặng người.
- Vanka. Xin cậu hãy sống thật lặng lẽ. Đừng để ai chú ý, hãy sống thật âm thầm. Để đất nước này có thể lãng quên cậu.
Vì Ivan là một đặc vụ chuyên nghiệp đã qua đào tạo khẩu hình, anh có thể đọc được cả những lời Elizaveta chỉ lẩm nhẩm chứ không thốt ra thành tiếng.
- Để chỉ có duy nhất ta nhớ về cậu.
- Bởi vì những kẻ khác trên đất nước này không xứng đáng.
- Nhưng đừng vì thế mà làm hỏng khuôn mặt mình nhé. Ừm... Phải rồi. Hay là cậu thử để râu xem sao?
- Râu... ạ?
- Phải, giống như ông nội ta vậy. Chắc sẽ hợp lắm đấy.
Nghĩ đến gương mặt của vị tiên vương vĩ đại, Ivan khẽ gật đầu. Đó quả là một bộ râu rất đẹp. Nó mang vẻ nghiêm nghị và đầy nam tính.
Ivan sau đó đứng dầm mưa thêm một lúc rồi quay lưng bước đi.
Đó là lần cuối cùng anh gặp Vương nữ. Từ đó đến nay đã 4 năm trôi qua.
Nhờ có sự giúp đỡ của Vương nữ, nhiều người đã lãng quên anh.
May mắn thay, nhờ từng là một sĩ quan cao cấp phục vụ trong Cận vệ Hoàng gia, tên của anh vẫn được lưu lại tại Nghĩa trang Quốc gia.
*
Bước qua lối vào hậu viên, một vườn hoa rộng lớn hiện ra trước mắt.
Những bông hoa được chăm sóc tỉ mỉ bằng ma pháp nở rộ rực rỡ dưới bầu trời đêm.
Ivan dừng bước trong chốc lát.
Hoa hồng, hoa ly, hoa nam phi... Cảnh tượng các loài hoa đua nhau nở không phân biệt chủng loại đối với ai đó có lẽ chỉ là một bồn hoa được trồng lộn xộn không quy hoạch.
Nhưng Ivan biết. Đây chính là công viên tưởng niệm những người đã hy sinh trong cuộc chiến vừa qua.
Cô đã tìm mọi cách để biết được loài hoa mà những người đã khuất yêu thích khi còn sống rồi đem trồng ở đây. Để chúng có thể nở suốt bốn mùa.
Và để, họ sẽ luôn được nhớ mãi.
"Tâu Điện hạ, thần Dmitry Cherkatov xin diện kiến."
"Đến gần đây."
Một giọng nói lạnh lùng vang lên. Phía bên kia vườn hoa, một chiếc bàn dài ngoài trời hiện ra.
Chiếc bàn tỏa ánh sáng trắng muốt dưới ánh trăng, bên trên bày biện vài món trà bánh đơn giản.
Phía sau chiếc bàn, một người phụ nữ nhỏ nhắn đang lật giở đống tài liệu.
"Vanka. Lâu rồi không gặp."
Người phụ nữ có mái tóc bạc được chải chuốt gọn gàng và cố định bằng một chiếc kẹp tóc màu xanh lam thẫm, không khoác lên mình bộ quân phục lạnh lẽo như trong ký ức của anh, mà đang mặc một bộ lễ phục hoàng gia.
Trong bộ váy xanh, cô ngẩng đầu lên nhìn anh.
Khi Ivan đang lựa lời để nói, đôi mắt cô đột nhiên mở to vì kinh ngạc.
"Trời... đất ơi..."
Ivan vốn là một đặc vụ được huấn luyện kỹ càng, vậy nên anh có thể đọc vị được phần lời phía sau mà cô đã nuốt ngược vào trong.
- Mình đã làm cái quái gì thế này...
Ánh mắt của cô đang dán chặt vào cằm của Ivan.
*
Phải mất một lúc lâu Elizaveta mới thoát khỏi cơn kinh ngạc.
Cô phải đằng hắng liên tục, cố gắng không nhìn thẳng vào mặt Ivan.
Cuối cùng, khi Ivan kết thúc báo cáo, cô đã lấy lại vẻ mặt lạnh lùng, không còn lộ ra chút bối rối nào nữa.
"Beolgrin đã đích thân xuất hiện và nói như vậy sao."
"Vâng, thưa Điện hạ."
"Hửm."
Elizaveta gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn, trầm ngâm suy nghĩ.
Lát sau, cô ngẩng đầu nhìn lên trời. Những ngôi sao rải rác trên bầu trời đêm tăm tối.
"Vanka. Tiều phu mà ta tin tưởng nhất."
"Vâng, thưa Điện hạ."
"Cậu từng gặp cha ta rồi đúng không. Cậu nghĩ thế nào về ông ấy?"
"...Đại vương..."
Nghe Ivan nói, Elizaveta khẽ cười rồi lên tiếng:
"Đại vương sao. Thật sự là thế à?"
"..."
"Chỉ là một gã ngu xuẩn tin rằng chỉ cần im lặng ngồi yên thì mọi chuyện sẽ tự khắc được giải quyết. Ta sẵn sàng căm ghét cha mình. Ta phải làm thế."
Đôi mắt cô cháy lên ngọn lửa dữ dội.
"Liên hiệp Vương quốc sợ hãi những thanh kiếm sắc bén. Cậu có biết không? Nếu Tổ đội Dũng sĩ không giải tán, một cuộc chiến thứ hai đã nổ ra rồi. Một cuộc chiến sẽ được ghi vào lịch sử là cuộc chiến giữa cá nhân và tập thể."
Kể từ khi Ma Vương xuất hiện, các quân chủ của Liên hiệp Vương quốc đã rơi vào nỗi trăn trở khôn nguôi.
Lực lượng của kẻ thù tuy đáng sợ, nhưng điều họ khiếp sợ nhất lại là sự tồn tại của những cá nhân có sức mạnh áp đảo cả quân đội.
Sự hiện diện của một cá nhân có thể đối đầu với cả tập thể vốn dĩ đã là một mối đe dọa trực tiếp đến vương quyền.
Vì vậy, nếu Tổ đội Dũng sĩ không giải tán, nếu họ không chịu quay về quê nhà để trở thành những công dân bình thường, thế giới chắc chắn đã phải gánh chịu cuộc chiến thứ hai.
"Cậu bảo Maximilien không phải đã biến mất... Và Beolgrin đang tìm kiếm huynh trưởng của ta sao."
"Vâng, thưa Điện hạ."
"Kẻ 'huynh trưởng giả' ở thành phố này ta sẽ tự tay xử lý. Cậu không cần bận tâm. Nhưng mà, phải... Rốt cuộc vì lý do gì mà 'huynh trưởng thật' lại thiết lập mối quan hệ với vị ma pháp sư vĩ đại của Tổ đội Dũng sĩ nhỉ."
Đôi mắt Elizaveta ánh lên tia nhìn sắc sảo.
"Nếu giả định rằng Tổ đội Dũng sĩ cũng có lý do phải lụi tàn giống như lý do các cậu phải ngã xuống năm xưa thì sao. Tạm gác những người khác sang một bên, nếu giả định rằng có một người nhất định phải bị tiêu diệt, cậu nghĩ đó sẽ là ai?"
"...Maximilien."
"Phải. Chắc chắn là thế. Kẻ mạnh nhất nhân loại. Đệ nhất cổ kim. 'Kẻ diệt Ma Vương' Maximilien. Chính là người đàn ông đó."
Beolgrin đã lên kế hoạch cho tất cả chuyện này để tìm ra tung tích của Vương thái tử thực sự.
Trong tình hình đó, nếu ông ta đề cập đến việc Maximilien ẩn cư, việc suy đoán rằng có mối liên hệ mật thiết giữa hai người họ là hoàn toàn hợp lý.
Vậy thì giờ đây nghi vấn chỉ còn lại một điều duy nhất.
'Bằng cách nào.'
Làm sao họ có thể khiến một người đàn ông mạnh mẽ nhường ấy 'mất tích' cho được?
Rốt cuộc phải dùng thủ đoạn gì mới có thể trừ khử được người đàn ông đó? Liệu điều đó có khả thi không? Ngay cả Ivan, người biết rõ vô số kẻ mạnh của Liên hiệp Vương quốc, cũng không thể nghĩ ra cách nào.
Nếu toàn bộ Tổ đội Dũng sĩ hợp lực tập kích Maximilien thì có thể.
Nhưng điều đó là bất khả thi. Và nếu không phải trường hợp đó, Maximilien tuyệt đối không bao giờ bại dưới tay con người.
"Cậu hãy chờ đợi đi. Cách thức đó... và cả lý do tại sao phải làm vậy, ta sẽ điều tra."
"Vâng."
"Ngồi đi. Ta đã bắt khách phải đứng quá lâu rồi. Thông cảm cho ta nhé."
Ivan ngồi xuống vị trí đã được chuẩn bị sẵn. Một người hầu gái tiến lại gần, rót trà hồng ấm nóng khói bay nghi ngút vào tách của anh.
*Kịch.*
Elizaveta kéo ghế lại gần và ngồi xuống bên cạnh anh.
"Bây giờ hãy tạm gác chuyện công việc sang một bên. Lúc này đây, phải. Cậu có thể tận hưởng khoảnh khắc này được không?"
"..."
"Đã 4 năm rồi. Vanka. Ta từng hy vọng cuộc gặp gỡ của chúng ta sẽ lãng mạng hơn thế này, nhưng biết sao được, thế sự xoay vần đâu dễ như người ta đoán trước."
Họ ngồi cạnh nhau, cùng hướng mắt về phía vườn hoa.
Những đóa hoa lung linh dưới ánh trăng khẽ lay động theo làn gió nhẹ.
"Cậu nhận ra chứ?"
"Vâng, thưa Điện hạ."
"Ta chưa từng quên đâu."
Người phụ nữ nhỏ nhắn vốn dĩ chỉ đứng cao đến ngực anh khẽ nở nụ cười nhạt.
Đó là nụ cười hằn sâu sự mỏi mệt và đau đớn, nhưng vẫn phảng phất bóng dáng của những tháng ngày rạng rỡ, tràn đầy sức sống năm xưa.
"Từ ban công văn phòng của ta nhìn ra là có thể thấy ngay vườn hoa này."
"Thưa Điện hạ. Thần không mong Điện hạ ngắm nhìn những bông hoa này."
"Hửm?"
"Tiên vương từng có lời căn dặn thần."
Ivan khẽ lục lại ký ức xưa cũ rồi lựa lời.
Đó là chuyện từ thời anh còn phục vụ trong Cận vệ Hoàng gia.
"Ngài nói rằng chiến tranh, gian khổ và nợ máu là trách nhiệm mà ngài sẽ gánh vác, ngài mong muốn Vương nữ Điện hạ hãy hướng mắt nhìn lên bầu trời thay vì cúi đầu nhìn xuống mặt đất."
"..."
Elizaveta lặng lẽ vuốt ve chiếc tách trà. Ivan ngẩng đầu nhìn lên bầu trời.
Những ngôi sao rải rác như những hạt cát trên bầu trời đêm.
Nếu nói về một trong số ít những ưu điểm của thế giới giả tưởng tiền hiện đại ít ô nhiễm ánh sáng này, thì đó chính là bầu trời đêm tuyệt đẹp.
Ivan cất giọng bình thản.
"Điện hạ nói rằng mỗi khi ngắm hoa, Người lại nhớ đến những người đã khuất. Nhưng làm vậy là không đúng. Người còn nhớ điều luật huấn luyện của chúng thần chứ?"
"...Đừng thương tiếc những người đã ra đi."
"Vâng, vì chúng ta cũng đang đứng chung một hàng ngũ với họ. Vì tất cả chúng ta rồi cũng sẽ có ngày rời bỏ thế gian này."
Elizaveta nhắm mắt lại trước lời nói của Ivan.
Anh rót thêm trà vào tách của Elizaveta rồi đặt vào tay cô.
Tách trà trắng muốt ấm dần lên nhờ nước trà hồng. Thật ấm áp.
"Xin Điện hạ hãy tiếp nối di nguyện của Tiên vương bệ hạ. Đừng nhìn xuống đất mà hãy ngước lên bầu trời để bước tiếp. Những lúc nhớ thương những người đã khuất, chi bằng Người hãy nhìn lên bầu trời đêm."
Elizaveta mở mắt ra trước lời của anh. Bầu trời đêm không hề tăm tối. Phía sau khoảng trời đen, qua những kẽ mây chợt giãn ra, ánh sao lấp lánh trải dài vô tận.
"Xin đừng tìm bóng hình những người đã qua đời trong những đóa hoa. Hãy đếm chúng thần như những ngôi sao trên trời. Chắc chắn họ cũng mong muốn Điện hạ làm như vậy."
"Vanka..."
Elizaveta quay sang nhìn Ivan.
Cô nhìn anh đăm đăm bằng đôi mắt ngấn lệ một lúc lâu rồi lặng lẽ đưa tay ra.
Bàn tay được chiếc tách trà sưởi ấm đặt lên má anh. Nhìn anh một lát, Elizaveta khẽ hỏi:
"Cậu tỉa râu đi một chút được không?"
"...Xin Điện hạ... lượng thứ."
"Nếu ta ra lệnh thì sao?"
"Thần đã từ quan rồi ạ."
"Sau chừng ấy năm, tài ăn nói của cậu chỉ có tăng chứ không giảm nhỉ."
Sau khi nói ra câu nói mà nếu Enrique nghe thấy chắc chắn sẽ phản đối kịch liệt, Elizaveta nở nụ cười rạng rỡ.
*
Truyện Hot Mới
