# 20: Củ cà rốt và cây roi
============================================================
“Đây là ma vật sao?”
Jed nhìn xuống thứ gì đó với vẻ mặt đầy ghê tởm.
Đó là một ma vật do binh lính của Bá tước Consilus giải tới.
Một con ma vật gấu được nhốt bên trong một chiếc hòm đá dày và kiên cố.
Nó bị trói chặt bằng xích sắt, các khớp xương bị bẻ gãy và phong ấn để ngay cả khi có hồi phục cũng không thể phát huy sức mạnh, hoàn toàn bị vô hiệu hóa.
“Phải.”
“Đây là lần đầu tiên tôi nhìn thấy ma vật. Vì chưa từng tiếp xúc nên tôi không ngờ nó lại trông gớm ghiếc thế này.”
“Nghe như lời của một tiểu thư quý tộc vậy.”
“Trông thế này thôi chứ tôi cũng được nuôi nấng trong nhung lụa lắm đấy. Ở tộc Hồng Nhãn...”
Jed vừa thốt ra ba từ 'tộc Hồng Nhãn' vừa lộ vẻ mặt cay đắng.
Ánh mắt của Jed hướng về phía Ferda.
“Vậy ngài gọi tôi đến đây để làm gì?”
“Gọi cậu đến để làm việc của một tùy tùng.”
“Có liên quan đến con gấu này không?”
Ferda gật đầu, nhìn xuống con ma vật.
“……Ngài định làm gì với con thú này?”
“Tuy bị trói thế này nhưng cơ thể nó vẫn liên tục phình to ra. Hiện tại nó trông vô hại vì đã bị kiềm chế, nhưng khoảng một tiếng nữa, tim nó sẽ đập lại.”
“Hử……”
“Và trong tình huống cảm thấy tính mạng bị đe dọa thế này, nó sẽ phát triển nhanh hơn bình thường gấp nhiều lần.”
“Rồi sao nữa ạ?”
Ferda dùng ngón trỏ vạch một đường sắc bén vào không trung.
“Cứ mỗi ba tiếng, cậu phải xẻo thịt nó đi. Cắt sạch cả gân lẫn dây thần kinh.”
Ferda vỗ vai Jed và nói:
“Cậu sẽ là người làm việc đó.”
“……Cứ mỗi ba tiếng phải cắt một lần sao? Thế còn thời gian ngủ nghỉ thì sao?”
Trước câu hỏi đó, Ferda trả lời:
“Ta nghe nói các tín đồ ở phương nam cứ mỗi ba tiếng lại cầu nguyện một lần. Không sót một ngày nào.”
“Nhưng tôi đâu có phải người vùng đó? Về mặt nhân đạo mà nói, làm sao có thể làm việc đó cứ mỗi ba tiếng chứ?”
“Người ta cầu nguyện mỗi ba tiếng được thì cậu cũng làm được thôi.”
“Vậy... tôi với cô bé hầu gái kia luân phiên nhau làm không được sao?”
“Như ta đã nói, cô ấy không phải thị tòng trung thành của ta. Nếu cậu thuyết phục được cô ấy thì ta không cản.”
“…….”
Jed im bặt.
Ngay cả Jed, người luôn nghĩ rằng việc tán tỉnh phụ nữ dễ như ăn bánh, cũng cảm thấy e ngại trước một Dragon Spawn.
“Không cần lo lắng. Ta không bảo cậu làm việc này cả đời. Chỉ cần làm cho đến khi Bernel đạt được kết quả nghiên cứu thôi.”
“Đến khi có kết quả nghiên cứu…… Mất khoảng mấy ngày ạ?”
“Có khi phải mất vài tháng.”
“Vài tháng……”
Một tiếng cười khan tự động bật ra.
Phải liên tục chém ma vật cứ mỗi ba tiếng sao?
- Gừ... gừ...
Con ma vật gấu thở ra những luồng khí đầy uế tạp.
Dù chưa bắt đầu xẻo thịt, nhưng gã cảm giác như mùi hôi thối đã xộc lên tận mũi rồi.
“……Ngài chiêu mộ tôi chỉ để làm loại việc này sao?”
“Không dùng vào những việc thế này thì khi nào mới dùng đến cậu?”
“Phù…… Tôi hiểu rồi. Chỉ cần cầm cự cho đến khi nghiên cứu kết thúc là được chứ gì?”
Gã hỏi bằng giọng đầy ẩn ý.
“Tất nhiên.”
“Ha ha, vậy thì xin cảm ơn ngài.”
Dù nói lời cảm ơn nhưng trong mắt gã lại bừng bừng phẫn nộ.
Đôi mắt gã nhuộm một màu đỏ rực, tỏa ra luồng nhãn quang đáng sợ.
Ferda cũng không thể biết trước tương lai nào đang chờ đợi Bernel.
And anh cũng chẳng thèm quan tâm.
Cứ để cậu ta tự lo liệu vậy.
* * *
Hai ngày sau, một con ngựa chở theo một người quay trở lại thành Valdroba.
Đó là Bernel, người đã dưỡng thương dưới trướng của Bá tước Consilus.
Người suýt chết vì kiệt quệ mana nay đã quay trở lại.
‘Ta của ngày hôm nay đã khác ta của ngày hôm qua.’
Bernel đang tràn đầy phấn khích.
Cậu ta tin rằng trải nghiệm cận kề cái chết này đã đưa mình lên một tầm cao mới.
‘Từ giờ trở đi, ta sẽ cược cả mạng sống này để nghiên cứu.’
Nếu muốn có được sức mạnh thay đổi thế giới, thì phải nỗ lực tương xứng.
Phải vứt bỏ bản thân an nhàn trước đây và sẵn sàng thiêu rụi chính mình.
Đó là cách để hướng tới một nơi cao hơn.
Sau khi dắt ngựa vào chuồng, Bernel phát hiện một người đang đứng trước cổng thành.
Ngoại trừ Ruri và Ferda, đây là người ngoài đầu tiên cậu ta nhìn thấy ở thành Valdroba.
‘Đẹp trai thật đấy…….’
Tóc đuôi ngựa màu nâu và vóc dáng cao ráo.
Đó là một nam nhân khôi ngô tuấn tú đến mức ngay cả nam giới nhìn vào cũng phải trầm trồ.
Nhận ra đối phương đang mỉm cười nhìn mình, Bernel bước tới gần.
Khi lại gần, cậu ta mới nhận ra một điều mà đứng từ xa không thể thấy được.
‘Trông anh ta có vẻ mệt mỏi…….’
Quầng thâm nhạt hiện rõ dưới mắt gã.
Chắc chắn gần đây gã đã phải chịu đựng điều gì đó rất kinh khủng.
“Lần đầu gặp mặt. Tôi tên là Jed.”
Nam nhân đó nở một nụ cười rạng rỡ và tự giới thiệu.
“À, xin chào. Tôi là Bernel.”
“Vâng, tôi có nghe nói rồi. Anh bao nhiêu tuổi thế?”
“À, tôi... hai mươi bảy tuổi.”
“À, lớn tuổi hơn tôi rồi. Vậy tôi xin phép gọi là đại ca nhé.”
“À, vâng.”
“Chúng ta đến phòng nghiên cứu thôi, đại ca.”
Jed dẫn đường cho cậu ta.
‘Không ngờ mình lại được một người ngầu như vậy gọi là đại ca!’
Nhưng đúng là khổ tận cam lai.
Sau khi bị con ma vật gấu hành hạ một chút và vượt qua lằn ranh sinh tử, giờ đây cậu ta đã có thể đường hoàng nghe người khác gọi là đại ca.
Cảm giác oán hận nho nhỏ khi mới đặt chân đến nơi này dường như đã tan biến sạch sẽ.
“Đây là con ma vật gấu được bắt sống.”
“À, đúng rồi. Nó vẫn còn sống và được chăm sóc rất tốt……”
“Dĩ nhiên rồi. Anh có biết ai là người chăm sóc nó không?”
“Là anh Jed chăm sóc sao? Cảm ơn anh nhé.”
“Ha ha, không có gì phải cảm ơn đâu.”
Jed vừa cười vừa kéo chiếc ghế gần đó.
Kééét.
Tiếng động đó không hiểu sao nghe thật rợn người, tựa như đao phủ bước lên từ địa ngục.
Gã kéo chiếc ghế đặt ngay trước lối ra vào.
Rồi ngồi phịch xuống, khoanh tay và vắt chéo chân.
Như thể muốn chặn lối thoát duy nhất.
“Nào, bắt đầu đi.”
Mà đúng là gã đang chặn thật.
“Dạ?”
“Nghiên cứu ấy. Đừng lãng phí thời gian nữa, mau bắt đầu đi.”
Bóng dáng gã chập chờn dưới ánh nến.
Lúc ở dưới ánh mặt trời không nhận ra, giờ đây quầng thâm dưới mắt gã đã trũng sâu hoắm xuống.
“Nhờ cái nghiên cứu của đại ca mà cứ mỗi ba tiếng, đứa em này lại phải thức giấc để dùng con dao găm này...!”
Rầm!
“Á!”
“...để xẻo thịt con ma vật khốn kiếp kia đấy?”
“Ơ, chuyện đó... xin lỗi anh...!”
“Ồ, không có gì phải xin lỗi cả. Nếu đại ca cần gì cứ việc nói với đứa em này. Tôi sẽ mang đến cho anh 'bất cứ thứ gì'. Thế nên đại ca đừng lo lắng gì cả, cứ tập trung toàn lực vào nghiên cứu đi.”
Ngọn lửa của Tiêu Nhiệt Địa Ngục bùng cháy trong mắt Jed, còn con dao găm cắm trên bàn tỏa ra luồng sương giá của Băng Hàn Địa Ngục.
“Còn ngủ nghê ấy hả, để lúc chết rồi ngủ luôn một thể nhé?”
Trong đầu Bernel vang lên một cụm từ:
Đã phóng lao thì phải theo lao!
* * *
Một đội quân đang di chuyển dọc theo đại lộ.
Đi đầu là hai kị sĩ cưỡi ngựa, ngay phía sau là một người cầm cờ đang phất cao lá cờ in gia huy của gia tộc.
Giữa vòng vây của đội quân, một cỗ xe ngựa lộng lẫy đang di chuyển chậm rãi.
Nam tước Guillot đang trên đường đi thực thi công vụ.
Điểm đến của ông ta là thành Valdroba.
Tòa thành nằm sừng sững trên sườn núi cô độc ở phía đông, có thể nhìn thấy rõ từ đằng xa.
“Ư hự……”
Nam tước Guillot cảm thấy ruột gan lộn nhào.
Càng đến gần tòa thành, cảm giác đó càng trở nên tồi tệ hơn.
“Chết tiệt. Cha ta từng bảo sẽ chẳng bao giờ phải đến nơi đó, hóa ra toàn là lời nói dối……”
“Thưa ngài, hãy hít thở sâu vào.”
“Được rồi, hít thở sâu, phù... Ta là tam thiếu gia của gia tộc Guillot, sao có thể bị dọa sợ bởi thứ này chứ.”
“Đúng vậy ạ. Chắc chắn là thế rồi!”
Nam tước Guillot hít một hơi thật sâu.
Dù hiện tại đã phát phì và chậm chạp, nhưng ông ta từng là một kị sĩ.
Có điều, đó chỉ là một kị sĩ trên danh nghĩa, chưa từng một lần bước chân ra chiến trường.
Không có chiến công, chẳng có huân chương, việc ông ta bị đẩy ra vùng biên ải làm Nam tước cũng là điều dễ hiểu.
“Đừng quá sợ hãi kẻ mang danh vị hôn phu của con thằn lằn đỏ đó. Gia tộc Guillot của chúng ta chẳng phải có những mối quan hệ rất vững chắc sao? Máu loãng còn hơn nước lã mà!”
“Nh-Nhưng tên đó thậm chí còn giết cả người của gia tộc Wolcher đấy?”
“Gia tộc Wolcher thì làm gì có thế lực chống lưng nữa chứ? Ngay từ đầu gia tộc đó có bị diệt môn cũng chẳng có gì lạ. Còn gia tộc Guillot thì hắn không dám tùy tiện đụng vào đâu.”
“Chắc là vậy nhỉ? Phải rồi, chắc chắn là vậy.”
Nam tước Guillot cố gắng tự thôi miên bản thân theo lời của tên gia nhân.
Trong lúc đó, cỗ xe ngựa đã tiến vào bên trong tòa thành từ lúc nào.
Cửa xe mở ra, một tấm thảm đỏ trải dài trước mắt Nam tước Guillot.
Đứng ngay giữa thảm đỏ là một cô bé hầu gái có mái tóc màu bạc.
Đó là Dragon Spawn của Valdroba.
“Ngài đã đến rồi sao?”
“Ph-Phải.”
“Mời đi lối này.”
Ruri bước đi dẫn đường.
Nam tước Guillot cùng các kị sĩ cận vệ rảo bước trên tấm thảm đỏ.
Nơi này được quét dọn sạch sẽ nên không hề có vẻ âm u.
Tuy nhiên, bên trong lâu đài vốn dĩ phải tấp nập quản gia và binh lính giờ đây lại vắng lặng như tờ, điều này càng khiến Nam tước Guillot thêm phần bất an.
Cảm giác giống như đang bò vào bụng của một con Leviathan vậy.
‘Đừng để tâm. Đừng để tâm…….’
Cứ thế, một cánh cửa lớn chặn trước mặt ông ta.
Đó là một cánh cổng lớn được khắc những chiến tích của loài rồng.
Ngang tầm mắt của con người, dòng chữ sau được khắc vô cùng rõ nét:
- Hãy kính sợ trước ngọn lửa thái cổ và chủ nhân của sức mạnh.
Cánh cửa mở ra.
Phía sau cánh cửa, một nam nhân đứng dậy đón tiếp Nam tước Guillot.
Ông ta bất giác rùng mình.
“Đường sá xa xôi, ông đã vất vả rồi.”
Mái tóc màu xám và đôi mắt xanh lam.
Ánh mắt ấy sâu thẳm như mặt hồ không đáy, khiến người ta cảm thấy ngạt thở khi nhìn vào.
Đó chính là Ferda Valdroba.
“Ông đổ mồ hôi nhiều quá. Đường đi khó khăn lắm sao?”
“D-Dạ không phải thế đâu ạ. Ha ha……”
“Thế à. Vậy thì chắc là do thiếu vận động rồi, ông nên giảm cân đi. Béo phì dễ đoản mệnh lắm đấy.”
“Xin cảm ơn ngài đã quan tâm đến sức khỏe của tôi.”
“Lại đây ngồi đi.”
Ferda chỉ tay vào chiếc ghế đối diện ở phía bên kia bàn, bảo Nam tước Guillot ngồi xuống.
Mồ hôi trên người Nam tước Guillot vẫn tuôn ra như tắm, không có dấu hiệu dừng lại.
“Cai quản vùng cực đông chắc hẳn ông đã phải vất vả nhiều.”
“Có gì là vất vả đâu ạ! So với gánh nặng mà Công vương Điện hạ đang mang trên vai, chút việc của tôi chỉ như muối bỏ bể mà thôi.”
“Phải rồi. Chút việc của các người quả thực chỉ như muối bỏ bể.”
Giọng điệu tự nhiên của Ferda đột nhiên trầm xuống.
Bầu không khí lập tức thay đổi.
Nam tước Guillot thừa hiểu chuyện gì đang xảy ra.
Ông ta đã tự rơi vào bẫy chữ nghĩa của đối phương.
“Ta vốn không muốn kiểm tra đâu, nhưng từ khi ngồi vào ghế Nhiếp chính, ta bỗng nhiên thấy tò mò. Vì vậy ta đã xem qua một vài tài liệu của ông.”
Cạch!
Tập tài liệu vừa được xem qua đó được đẩy đến trước mặt ông ta.
“Ta thấy có rất nhiều dấu vết làm giả đấy.”
Yết hầu của Guillot giật mạnh.
Lẽ ra ông ta phải nổi giận hỏi tại sao chuyện đó lại bị lôi ra vào lúc này, nhưng Guillot không dám làm thế.
Ông ta chỉ đành im lặng để Ferda tiếp tục nói.
“Các số liệu không khớp nhau rất nhiều. Ông có biết tổng số tiền biến mất là bao nhiêu không?”
Ferda chỉ tay vào con số mình đã khoanh tròn.
“Là 3.000 đồng Golden.”
Golden là đơn vị tiền vàng.
“Số liệu cho thấy ông đã cuỗm mất 3.000 đồng tiền vàng, thứ mà người dân trong lãnh địa cả đời cũng khó lòng chạm vào được.”
“Kh-Khải bẩm Nhiếp chính, đó không phải là do tôi viết……”
“Tất nhiên không phải do ông viết rồi. Người như ông làm sao viết được nét chữ bay bướm thế này?”
Nét chữ uốn lượn rõ ràng là do người khác viết hộ.
Ferda vốn dĩ đã biết rõ điều đó.
“Ông chỉ lấy một phần nhỏ, phần còn lại chia cho đám tay chân cấp dưới để biến chúng thành đồng phạm. Rồi lũ cấp dưới lại chia chác cho cấp dưới của chúng, nên số tiền thực tế ông bỏ túi chắc chắn ít hơn 3.000 đồng Golden. Thế nhưng quý tộc là thế nào chứ? Hưởng thụ xa hoa bao nhiêu thì tội trạng gánh trên cổ càng nặng bấy nhiêu.”
Ferda lập tức lật sang trang tài liệu tiếp theo và bắt đầu đọc từng khoản.
“Các tội danh gồm có tham ô, làm giả công văn, vi phạm phẩm chất quý tộc……”
Mỗi khi anh đọc lên một tội danh, gương mặt Nam tước Guillot như già đi thêm một tuổi.
“……Theo luật hình sự của Đế quốc, tùy thuộc vào tính chất nghiêm trọng của tội trạng, hình phạt tối thiểu là phạt tiền 10.000 đồng Golden……”
Đôi mắt xanh lam của Ferda nhìn chăm chằm vào ông ta.
“Và hình phạt cao nhất là bêu đầu ông trước cổng thành.”
Cái chết của Tessalos Wolcher đột nhiên hiện về trong tâm trí Nam tước Guillot.
Gương mặt ông ta cắt không còn giọt máu, lập tức quỳ sụp xuống.
“Xin ngài khai ân tha cho tôi một lần! Tôi xin hứa! Sẽ không bao giờ có chuyện như thế này xảy ra nữa, thưa ngài Nhiếp chính!”
“Hừm.”
Ferda đứng dậy, vỗ vai ông ta.
“Nghe cho kỹ đây. Ta không cấm ông làm những việc này.”
“Dạ, dạ?”
“Ta đã nói là ta không quan tâm đến việc ông bỏ túi riêng. Thực tế ông đã ăn chặn bao nhiêu ta cũng chẳng màng.”
“V-Vậy tại sao ngài lại……”
“Thứ ta coi trọng là năng lực.”
“Năng... năng lực sao ạ?”
“Ta thà dùng một kẻ hơi nhúng chàm nhưng có năng lực còn hơn một kẻ thanh liêm mà bất tài. Một chút sai lệch nhỏ vì lợi ích chung không phải là chuyện ta bận tâm. Ông có ăn ngon mặc đẹp, hay có ân ái với ả kỹ nữ tên Rosemary thì ta cũng chẳng mảy may để ý.”
Ferda ghé sát tai ông ta thì thầm:
“Hãy chứng minh năng lực của ông đi. Giải quyết nhanh chóng vấn đề lương thực và ma vật, đồng thời góp phần ổn định đời sống của người dân. Bằng không……”
Ferda vẫy vẫy tờ giấy trước mặt ông ta.
“Bản công văn này có thể sẽ vô tình bay đến tận thủ đô Đế quốc đấy. Không chỉ Hoàng đế mà cả cha mẹ, anh em của ông cũng sẽ biết về hành vi tham nhũng này. Đến lúc đó, giữa đao phủ của Đế quốc và kị sĩ của gia tộc ông, cuộc đua xem ai lấy đầu ông trước chắc chắn sẽ rất gay cấn. Ông hiểu ý ta chứ?”
“T-Tôi đã hiểu rồi! Tôi nhất định sẽ chứng minh cho ngài thấy!”
“Tốt. Buổi nói chuyện đến đây là kết thúc. Lui ra đi.”
Nam tước Guillot ba chân bốn cẳng tháo chạy khỏi căn phòng, hệt như một kẻ vừa rút đầu ra khỏi máy chém.
Ferda hài lòng đánh dấu tích vào tên của Nam tước Guillot trên danh sách gặp mặt.
‘Quả nhiên có người suy nghĩ hộ thì nhàn nhã thật.’
Dù Ferda có là người đã bước chân vào hàng ngũ Đại pháp sư đi chăng nữa, anh cũng không thể tinh thông những công việc giấy tờ phiền toái này.
Để chỉ ra số tiền được sử dụng như thế nào và ở đâu đòi hỏi phải có kiến thức và kinh nghiệm thực tế, mà Ferda lại không có cả hai thứ đó.
Bộ não đứng sau giúp sức cho Ferda không ai khác chính là Mori.
Cô bé trông có vẻ ngơ ngác kia thực chất lại sở hữu cả Thư khố Vạn Tượng trong đầu.
Ferda đã ra lệnh cho Mori như thế này:
- Từ bây giờ, hãy rà soát lại toàn bộ nội dung trong sổ sách và báo cáo, tóm tắt lại tất cả những điểm bất hợp lý. Đồng thời dựa vào luật hình sự của Đế quốc để tính xem mức hình phạt là bao nhiêu.
Mori gật đầu rồi nhanh chóng lướt qua các nội dung trong sổ sách.
Xoạt xoạt xoạt!
Tốc độ đọc nhanh đến mức phi lý, giống như chỉ đang giả vờ lật sách.
Công việc vốn cần nhiều người làm cật lực suốt một tuần nay được cô bé giải quyết nhanh chóng trong chớp mắt.
Nhờ đó, hành vi tham nhũng của 14 vị lãnh chúa đã được lập hồ sơ riêng biệt, và Ferda dựa vào đó để lần lượt gặp mặt từng người.
‘Tham nhũng thế nào cũng mặc kệ.’
Giống như chẳng có con cá nào không tanh, trên đời này làm gì có quý tộc nào sạch sẽ hoàn toàn.
Ferda chỉ có ý định gạt bỏ những kẻ bất tài mà thôi.
Họ chỉ cần chứng minh rằng việc mình ngồi vững trên chiếc ghế quyền lực bấy lâu nay không phải chỉ nhờ lì lợm ngồi yên một chỗ là được.
“Vậy là đến cả Nam tước Guillot cũng phải vừa khóc lóc vừa rút lui rồi nhỉ.”
Ruri, người đứng quan sát nãy giờ, lên tiếng.
“Vẫn còn khoảng năm người nữa.”
“Ngài chỉ toàn đe dọa họ như thế, định làm bạo chúa đấy à?”
“Sao lại nói là đe dọa. Đây mới chỉ là lần đầu tiên ta vung roi thôi.”
“Roi da……?”
“Củ cà rốt và cây roi. Cốt lõi của chiến thuật này là phải luân phiên áp dụng cả hai thứ đó.”
Ruri nghiêng đầu lục tìm lại những ký ức liên quan đến Ferda.
“Nhưng từ trước đến giờ ngài chỉ toàn quất roi tàn nhẫn thôi mà?”
“Thế sao?”
“Vâng. Trông ngài như thể đang định dùng nỗi sợ hãi để đè bẹp họ vậy. Hay là vì ngài đã quá quen với đau đớn nên ngưỡng chịu đựng của ngài đã tăng lên rồi?”
“Hừm……”
Ferda hoàn toàn không nhận ra rằng bản thân thực sự chỉ đang vung roi.
“Mà thế thì đã sao chứ.”
Cho dù đúng như lời Ruri nói là anh chỉ dùng roi, anh cũng không có ý định đưa ra củ cà rốt nào vào lúc này.
“Từ trước đến nay chúng chỉ là lũ lừa ăn hại chuyên làm hao hụt kho cà rốt, chẳng lẽ không nên bắt chúng làm việc sao?”
“Ngài nói cũng phải.”
Ruri đồng tình gật đầu.
Ferda Valdroba.
Vì sự phát triển của Lãnh địa Công vương, hôm nay anh lại tiếp tục tích cực vung roi.
Truyện Hot Mới
