Thần Kỳ

Bầu trời xám xịt pha chút sắc máu, gió rít từng cơn thê lương. Bên dưới là biển sương mù mênh mông bất tận. Dù gió gào thét, sương vẫn bất động, bao phủ toàn bộ mặt đất, khiến thế giới chìm trong bóng tối không ngày không đêm.
Trong sương mù, vang lên những âm thanh rì rào kỳ quái, có nơi dày đặc đến rợn người. Những sinh vật dị hình không có lông đang cắn xé nhau trong làn sương xám, thế giới ấy như một cõi u linh vô tận.
Tiến sâu vào vùng sương, có thể lờ mờ thấy những điểm sáng nhỏ — như những ngọn hải đăng trong đêm mù — làm suy yếu sương mù. Càng đi sâu, quanh các ngọn hải đăng xuất hiện những ngôi làng nhỏ. Ánh sáng càng dày đặc, cho đến khi hiện ra một thành phố khổng lồ, hùng vĩ, được bao bọc bởi ánh sáng của hải đăng. Tường thành cao hàng chục mét như một người khổng lồ chống trời, khắp nơi là vết cào sâu hoắm, như từng bị quái vật kinh hoàng tấn công.
Xung quanh thành phố có nhiều hải đăng hơn, nhiều người đang lao động. Trên đất là loại cây xám xịt, nước đen chảy qua, nuôi dưỡng mọi thứ. Trong thành, đèn đuốc sáng trưng, người qua lại tấp nập — một vùng đất thanh bình giữa địa ngục sương mù.
Đây là Thành Di Bà của đại lục sương mù — thành phố cứu rỗi. Tương truyền ngàn năm trước, nơi đây từng là vùng đất trù phú, trời xanh mây trắng, bốn mùa như xuân, gieo hạt đâu cũng được mùa. Người dân sống sung túc, được Sáng Thế Thần ưu ái, thần dụ thường giáng xuống ban phúc. Nhưng chính sự ưu ái ấy khiến xa hoa lan tràn, lòng tham bùng phát, con người trở nên ngạo mạn, phạm đủ loại cấm kỵ — từ lén lút đến công khai. Cuối cùng, một kẻ báng thần xuất hiện.
Kẻ đó chọc giận Sáng Thế Thần Tối Cao. Ngài giáng xuống Thần Phạt, mặt trời và mặt trăng biến mất, sương mù vô tận bao phủ đại địa. Hầu hết sinh vật chết sạch, sông ngòi khô cạn, ác ma từ vực sâu bò lên, ăn thịt người, hút linh hồn. Thiên đường hóa thành địa ngục. Không chỉ vậy, ngôn ngữ mê sảng không ngừng xâm nhập vào tâm trí con người, trừng phạt những tư tưởng ô uế.
Thế giới tiến gần đến diệt vong. Người chết, chém giết, ăn thịt lẫn nhau lan khắp đại lục sương mù. Văn minh và trật tự sụp đổ, con người thậm chí không bằng thú vật. Một số người sống sót bắt đầu sám hối, cầu xin Sáng Thế Thần tha thứ. Nhưng ngài đã hoàn toàn từ bỏ vùng đất này, không bao giờ giáng lâm nữa. Tai họa và hỗn loạn tiếp diễn.
Ngày tháng không ánh sáng kéo dài rất lâu, cho đến khi một Thần Dụ Giả thuần khiết hiến tế sinh mệnh và linh hồn, cầu xin chư thần ban cho cơ hội cứu rỗi. Cuối cùng, một vị thần cao quý khác cảm động, dùng thần lực tối thượng dựng nên Thành Di Bà, cứu vớt những người sống sót. Vị thần ấy được gọi là Tam Tướng Thần — ba đầu ba mắt, sở hữu thần thông vô thượng, nắm giữ quyền năng sáng tạo, bảo hộ và hủy diệt. Từ đó, toàn bộ dân Thành Di Bà đều tín ngưỡng Tam Tướng Thần — vị thần duy nhất của họ.
Trong thế giới sương mù, ánh sáng được tạo ra từ loại hắc dầu cực kỳ bền cháy. Do ảnh hưởng của sương mù, hầu hết thực vật đều chết. Loại cây phổ biến là âm phong thụ — trơ trụi, đầy gai nhọn, gỗ cực cứng, khiến sương mù càng thêm nguy hiểm. Gai của nó có độc, không gây chết người nhưng khiến con người đau đớn hàng giờ. Tuy nhiên, thân cây có thể chế tạo thành âm mộc — vật liệu xây dựng rất hữu dụng.
Sinh vật sống sót trong sương mù đều là đỉnh cao chuỗi thức ăn, là thợ săn ăn thịt người. Thức ăn chính của dân Thành Di Bà là rêu xám và lúa đen. Rêu xám là thực phẩm chủ yếu của dân thường. Một số gia súc có thể sống trong bóng tối cũng được nuôi giữ. Ngoài ra, họ còn săn bắt trong sương mù. Qua nhiều thế hệ, họ đã tìm ra một số sinh vật có thể ăn được.
Dưới sự bảo hộ của Tam Tướng Thần, môi trường khắc nghiệt không còn là tử địa, mà là nơi các quái vật vực sâu do Sáng Thế Thần triệu hồi vẫn không ngừng tìm cách tiêu diệt dân Thành Di Bà. Các hải đăng ngoài thành chính là tuyến phòng thủ đầu tiên.
Hải đăng bao quanh Thành Di Bà chia làm hai tầng. Tầng ngoài là các hải đăng đơn độc trong sương mù, đóng vai trò trạm gác. Tầng trong có làng mạc, là khu lao động. Dân Thành Di Bà phải đảm bảo ánh sáng hải đăng không tắt. Một khi tắt, sương mù sẽ bao phủ hoàn toàn, quái vật vực sâu sẽ chiếm lĩnh khu vực đó. Mỗi tấc đất là không gian sinh tồn, phải bảo vệ bằng mọi giá. Vì thế, Thành Di Bà sinh ra một nghề cực kỳ quan trọng và nguy hiểm: người thắp đèn.
Mỗi hải đăng đều có người thắp đèn canh giữ, luôn duy trì ánh sáng. Nhưng hải đăng đơn độc trong sương mù luôn bị ngôn ngữ mê sảng của quái vật tấn công. Người thắp đèn có thể phát điên, bị ăn thịt, hoặc biến thành quái vật. Đây là nghề tiêu hao sinh mạng, nên do tầng lớp thấp nhất — Ratha — đảm nhận.
Dân Thành Di Bà chia làm bốn tầng lớp từ khi sinh ra:

Thủ Tôn Môn — tầng lớp cao nhất, tên gọi bắt nguồn từ Thần Dụ Giả đầu tiên. Họ là người được Tam Tướng Thần ban phúc, da trắng, trán có viên hồng ngọc — biểu tượng của thần dụ và bảo hộ. Họ kiểm soát Giáo Đình và nghi lễ, có quyền sinh sát tuyệt đối.

Di Thích Lợi — quý tộc quân sự và hành chính, quản lý vận hành thành phố, săn bắt, chiến đấu, thám hiểm, duy trì trật tự. Cũng được Tam Tướng Thần ban phúc, da trắng hơn người thường nhưng không có hồng ngọc. Có thể kết hôn với Thủ Tôn Môn.

Xá Nhân — tầng lớp phổ thông: nông dân, thợ săn, thương nhân, thợ thủ công. Da xám, dân số đứng thứ hai.

Ratha — tầng lớp thấp nhất, da đen, biểu tượng của tội lỗi, không được coi là người. Làm mọi công việc nặng nhọc và nguy hiểm, không có quyền lợi. Chỉ khi chịu đựng đau khổ và tra tấn, họ mới có thể chuộc tội, được cứu rỗi ở kiếp sau. Ratha là tầng lớp đông nhất.

Người thắp đèn là nghề gần nhất với cứu rỗi mà Ratha có thể chọn. Dù nguy hiểm, vẫn có vô số Ratha khao khát cơ hội này. Dù chết, Tam Tướng Thần sẽ cho họ cơ hội đầu thai. Khi tội lỗi được thanh tẩy, họ có thể trở thành Xá Nhân — con đường duy nhất.
Bati không hiểu sao mình lại may mắn đến vậy — được chọn làm người thắp đèn từ hàng ngàn Ratha. Hắn vô cùng biết ơn. Đây là ánh sáng cứu rỗi trong cuộc đời thấp hèn của hắn. Nhờ hắn được chọn, em gái hắn cũng sẽ có cuộc sống tốt hơn, có cơ hội trở thành một người hầu ưu tú.
Ở Thành Di Bà, chỉ nam Ratha khỏe mạnh mới có cơ hội làm người thắp đèn. Nữ Ratha có làn da mịn màng, dung mạo thanh tú thì có thể làm người hầu phục vụ quý nhân — chứng tỏ kiếp trước họ đã chuộc được một phần tội lỗi, giữ lại phần tốt đẹp. Chỉ cần cố gắng, kiếp sau sẽ được giải thoát.
Chỉ Ratha từ 12 đến 18 tuổi mới được chọn làm người thắp đèn. Quá nhỏ thì không chịu nổi môi trường khắc nghiệt, quá lớn thì không chống nổi ngôn ngữ mê sảng. Di Thích Lợi sẽ chọn từ nhỏ những đứa trẻ khỏe mạnh để huấn luyện khắc nghiệt, trở thành người thắp đèn hoặc binh lính hầu cận.
Binh lính hầu cận là loại binh lính cấp thấp, chuyên thám hiểm sương mù, chống lại quái vật vực sâu — là dự bị hoặc kẻ bị loại khỏi tuyển chọn người thắp đèn.
Tất cả Ratha đều khỏe mạnh, có linh năng không tầm thường. Ai cũng đầu trọc — là biểu tượng của tội lỗi chuyển sinh, vừa sinh ra đã bị cạo sạch lông tóc.
Đối mặt với vực sâu, chỉ Ratha kiên định và thuần khiết mới giữ được linh hồn. Một khi sinh tà niệm, đầu sẽ mọc tóc rắn — chúng cắn xé vật chủ, tấn công sinh vật xung quanh, còn có tính lây nhiễm.
Bati và em gái Aisha là trẻ mồ côi, nương tựa nhau mà sống — đã là may mắn hơn nhiều Ratha khác. Da hắn không quá đen, Aisha còn sáng hơn — chứng tỏ tội lỗi không quá nặng, hoặc kiếp trước đã chuộc được phần nào. Chỉ cần tiếp tục cố gắng, hắn sẽ sớm trở thành người vô tội.

“Là người thắp đèn, chỉ khi giữ được tỉnh táo lúc chết mới tích lũy được công đức. Một khi sa ngã, phát điên, chỉ khiến tội lỗi thêm nặng. Cơ hội của các ngươi rất khó có được, phải ghi nhớ: giữ linh hồn thuần khiết, không được để tội lỗi tăng thêm!”

Hơn ba trăm Ratha khoảng 16 tuổi được tập trung trong đại điện. Ai cũng cung kính, có phần kích động, nằm rạp xuống đất, cố gắng co người lại, không để thân thể ô uế làm bẩn thần điện. Đây là lần đầu tiên — cũng là duy nhất — họ được bước vào nơi thánh khiết này.
Trước mặt họ là một vị Thủ Tôn Môn — một vị tế sư cao quý thực sự. Chỉ cần nhìn một cái cũng khiến họ thấy mình thấp hèn. Làn da sáng bóng là biểu tượng của thánh khiết — là cứu rỗi sống động, là hy vọng.
Xung quanh tế sư là quý tộc Di Thích Lợi. Sau khi tế sư nói xong thì rời đi. Tiếp theo là nghi lễ “tẩy lễ” do Di Thích Lợi phụ trách. Được chọn làm người thắp đèn không có nghĩa là đã đủ tư cách — phải vượt qua tẩy lễ. Nghe nói nhiều kẻ tội lỗi nặng nề đã chết ngay trong nghi lễ.
Từng nhóm người theo Di Thích Lợi vào hậu điện. Thỉnh thoảng vang lên tiếng hét thảm. Nhưng điều đó chỉ khiến các Ratha khác cười nhạo — đó là hành vi yếu đuối. Không ai nghĩ mình không vượt qua được, càng không cho rằng kẻ hét lên xứng đáng ở đây.
Bati cũng nằm trong số đó, lặng lẽ theo sau đoàn người, chỉ dám đi bằng đầu ngón chân — không để thân thể ô uế làm bẩn đại điện. Ai cũng như vậy. Không rõ bao lâu, cuối cùng đến lượt hắn.
Bati bước vào một căn phòng tối. Phía trước là một bàn tế, trên bàn có một chiếc hộp đen, bên trong vang lên tiếng rì rào — như có thứ gì đó. Căn phòng có mùi máu, sàn nhà như từng bị lau qua.
Là một Ratha quyết tâm trở thành người thắp đèn, từ nhỏ hắn đã trải qua huấn luyện chiến đấu. Họ phải đối mặt với quái vật vực sâu, bảo vệ hải đăng. Cái chết là cứu rỗi. Nếu hoàn thành nhiệm vụ, có thể sống để được cứu rỗi, trở thành Xá Nhân — rất khó, nhưng đã có Ratha làm được. Đó là ước nguyện không ai dám nói ra.
Vài người mặc áo choàng xám lặng lẽ nhìn Bati. Hắn cúi đầu cung kính, đối mặt với bất kỳ điều gì cũng không sợ hãi.

“Là hắn sao?”

“Đúng vậy, thiên phú tốt nhất trong lứa này.”

“Ngoại hình cũng ổn. Cho hắn thử đi, hy vọng có kết quả.”

Bati được lệnh đứng giữa bàn tế. Nghe nói nghi lễ tẩy lễ là đưa vào cơ thể một vật mang tội lỗi, dùng ý chí để thanh tẩy nó, hoàn thành chuộc tội. Vật ấy chắc là trong chiếc hộp kia.
Nhưng một Di Thích Lợi lại mang đến một thanh hắc đao đen sì: “Là người thắp đèn dự bị, ngươi nằm trong top 10, được trao cơ hội đặc biệt — hãy rút nó ra.”
Bati cầm lấy thanh đao. Vừa chạm vào đã có cảm giác như máu thịt gắn liền, thậm chí cảm nhận được nhịp tim — hoàn toàn khác với vũ khí huấn luyện. Ngay sau đó, một luồng sát khí ngập trời ập đến, mùi máu tanh như muốn nhấn chìm hắn. Mắt Bati lập tức hóa đỏ, cơ bắp phồng lên, hắn cố giữ bình tĩnh, nghiến răng, thanh đao như muốn làm thân thể hắn nổ tung — nhưng hắn không buông tay, không phát ra tiếng nào.
Các áo choàng xám gật đầu liên tục. Dưới huấn luyện thông thường mà đã có thể kích hoạt Huyết Nhãn, thiên phú như vậy rất hiếm. Không chỉ thế, ý chí cũng rất mạnh mẽ — chứng tỏ người huấn luyện không hề nói quá.
Nhưng như vậy vẫn chưa đủ. Thần Di Vật này đã bước vào giai đoạn hỗn loạn tự hủy, gây tổn thương lớn cho vật chủ. Phía trên chỉ muốn thử xem sao.
Bati chống lại thanh đao rất lâu, thân thể bắt đầu nứt nẻ, máu văng tung tóe. Các áo choàng xám chỉ lặng lẽ quan sát — như đang xem một món hàng. Thành công thì tốt, thất bại cũng không sao. Khi Thần Di Vật bước vào giai đoạn hỗn loạn, nghĩa là sắp tiêu biến. Dù cố giữ cũng chỉ trì hoãn. Dùng Ratha thử nghiệm còn hơn không.
Bati cảm nhận được sát khí vô biên. Trong bóng tối vô tận, hắn như thấy một yêu nhân khổng lồ đầu đầy tóc rắn, tay cầm hắc đao khai thiên, quay lưng về phía hắn. Chỉ cần nhìn một cái cũng đủ khiến hắn nổ tung. Nhưng tay Bati vẫn nắm chặt, rất chặt. Đau đớn thể xác không thắng nổi linh hồn kiên định. Hắn muốn sống — sống để hoàn thành cứu rỗi, để hắn và em gái có cuộc sống bình thường.
Huấn luyện lâu dài đã tạo nên phản xạ cơ bắp. Nỗ lực không ngừng khiến linh năng của hắn vững chắc, dồi dào. Sau khi tiêu hao điên cuồng, linh năng vẫn tuôn ra không ngừng, không có dấu hiệu suy giảm rõ rệt, thậm chí còn có xu hướng phản kháng. Lúc này, Bati đã máu thịt lẫn lộn, nhưng vẫn đứng yên, không nhúc nhích, không phát ra tiếng nào.
Cuối cùng, thanh đao ngừng rung, từ từ bình ổn. Cùng lúc, trận pháp phù văn dưới đất phát sáng, thanh đao như tan chảy, nhập vào cơ thể Bati.