Kim Phấn Mỹ Nhân

Hôm nay là sinh nhật lần thứ ba mươi của Cố Trâm Anh – nhị tiểu thư nhà họ Cố. Gần mười năm sống trong cảnh góa bụa, với bản thân cô, sinh nhật ba mươi tuổi này cũng chẳng có gì đáng để bận tâm. Nhưng Cố phu nhân thương con gái bạc mệnh, vẫn quyết định tổ chức một buổi tiệc nhỏ cho cô. Biết con thích yên tĩnh, trong phòng bài trí rất nhiều sách vở, không muốn giao thiệp với người ngoài, bà không mời khách khứa nào, chỉ đặt một bàn tiệc rượu trong nhà.

Nhà chồng Cố Trâm Anh cũng cho người mang quà sinh nhật sang. Ngoài bánh trái mừng tuổi, còn có một đôi vòng ngọc và một bức tranh thư pháp. Cố phu nhân sai người tiễn khách và thay mặt cảm tạ, nhưng không mời người bên đó tới dự.

Buổi tối, vợ chồng con cả Cố Linh Lung – Mã Nguyên Hán, vợ chồng con ba Cố Vân Tụ – Hà Tĩnh Vinh, cùng hai đứa nhỏ nhà Cố Linh Lung đều đã có mặt đông đủ.

Cố Trường Quân về tới vừa đúng lúc, lên lầu thay đồ.

Cả nhà đã tụ họp, chỉ còn thiếu một người – ngũ tiểu thư Cố Thi Hoa.

Cố phu nhân nhìn quanh một vòng, biết chồng mình – ông Cố Ngạn Tông sắp từ thư phòng ra, liền sốt ruột hỏi quản gia họ Cố – Cố Vinh:

“Tiểu Ngũ sao vẫn chưa về? Chú cử người đến nhà bạn nó hỏi thử chưa? Sốt cả ruột đây! Cả nhà đều đợi một mình nó!”

Cố Vinh là anh em họ với ông Cố Ngạn Tông, đứng hàng thứ ba, chân có chút tật nhưng tính tình điềm đạm, đáng tin cậy. Ông đã ở Cố gia hơn hai mươi năm, ngay cả Cố Trường Quân cũng kính trọng gọi ông là “chú Ba”.

Lúc này ông cũng đang lo lắng, vội đáp: “Chị dâu, tôi đã cho người đi hỏi rồi. Bạn của tiểu Ngũ nói hôm nay cô ấy không đến đó. Tôi lại cử người đi các nơi khác tìm rồi. Chị đừng lo, chắc sắp có tin thôi.”

Tam tiểu thư Cố Vân Tụ búi tóc ngắn gọn gàng, mặc sườn xám đỏ sẫm thêu chỉ vàng ánh kim, đi giày cao gót mũi nhọn, đang ngồi cạnh Cố Trâm Anh. Vừa mới khoe với chị hai bộ trang sức mình đặt riêng ở tiệm vàng lâu đời Cát Hương Trai ngoài thành, nghe thấy mẹ và Cố Vinh nói chuyện, cô ngẩng đầu cười:

“Mẹ à, con không phải trách mẹ, nhưng cũng vì cha mẹ nuông chiều em út quá, nên nó mới thành ra vô phép vô tắc như vậy. Đến sinh nhật chị mà cũng quên về.”

“Ai nói con quên? Chị ba, chị lại nói linh tinh gì đó?”

Một giọng nữ trong trẻo vang lên ngoài cửa. Cố phu nhân ngẩng đầu nhìn thấy con gái út từ bên ngoài chạy ào vào, vừa thấy đã vội bước tới đón, trách yêu:

“Cuối cùng cũng chịu về! Đi từ sáng sớm, chẳng phải nói là đến nhà bạn con sao? Con rốt cuộc đi đâu vậy hả?”

Cố Thi Hoa cởi áo khoác đưa cho mẹ Vương đang chạy tới đón, hai tay xoa xoa vào nhau cho ấm, vừa cười vừa nói với mẹ:

“Bên ngoài lạnh muốn chết luôn! Con suýt bị đông cứng rồi! Chị, anh rể với cả Tiểu Vân, Tiểu Triết đều tới hết rồi phải không?”

Cố phu nhân thấy Cố Thi Hoa đã về, liền không hỏi thêm gì, chỉ khẽ thúc giục cô mau lên phòng thay quần áo.

Cố Vân Tụ bước đến gần Cố Thi Hoa, cười khẽ, vươn bàn tay sơn móng màu đỏ tươi, cẩn thận lau đi cái lạnh trên mặt Cố Thi Hoa, nói:

“Em gái của chị đúng là được cha mẹ chiều chuộng, còn được yêu thương hơn cả Tiểu Triết Tiểu Vân nữa. Chị ba cũng không dám nói em bướng bỉnh đâu! Chỉ là trách cha mẹ, vì họ không công bằng thôi!”

Lúc này, từ trên cầu thang, Cố Ngạn Tông đang dẫn theo hai con rể xuống.

“Anh rể!” Cố Thi Hoa gọi lớn, nhìn Hà Tĩnh Vinh, “Anh xem vợ anh kìa, chỉ thích bắt nạt em! Anh nói gì đi chứ!”

Hà Tĩnh Vinh, giám đốc Ngân hàng Trung ương, vẻ ngoài lịch lãm, tuấn tú với bộ tây trang và giày da, thấy vậy liền đi đến bên vợ, nhẹ nhàng đặt tay lên cánh tay cô ấy, mỉm cười:

“Tiểu Ngũ, em muốn anh làm gì đó, anh cũng chẳng dám đâu. Anh rể chỉ có thể cam chịu thôi!”

Mọi người trong phòng đều bật cười, bao gồm cả Cố Trâm Anh.

Mấy bà lão bên cạnh cũng đang cố gắng che miệng để không bật cười.

Cố Vân Tụ đẩy tay chồng ra, mắng khẽ nhưng lại nở một nụ cười đầy tự đắc.

“Được rồi, biết các người vợ chồng ân ái lắm rồi! Đừng khoe khoang nữa! Tiểu Ngũ, mau lên thay quần áo đi, xuống ăn cơm thôi!”

Cố Thi Hoa đáp lại, rồi vội vàng chạy lên lầu.

……

Bữa tiệc sinh nhật được tổ chức trong phòng ăn của Cố gia. Ánh sáng từ chiếc đèn thủy tinh lớn trên trần tỏa xuống, chiếu rọi khắp bàn tiệc nơi các thành viên trong gia đình quây quần.

Cố gia – gia tộc trăm năm, nay càng thêm hưng thịnh, được xem là gia đình danh giá nhất Bắc Bình.

Cố Ngạn Tông, bộ trưởng bộ Tư Pháp, đã ngoài 50, tóc có chút hoa râm, mặc áo khoác đen truyền thống, ngồi ở vị trí chủ tọa. Lúc này, khuôn mặt nghiêm nghị thường ngày của ông cũng nở một nụ cười hiền hòa, trò chuyện cùng hai con rể, lắng nghe con rể hỏi về tình hình của chi nhánh Hàng Giáo, trong không khí rộn ràng của những đứa cháu vui vẻ. Tiếng nói cười vang lên khắp phòng, không khí ấm áp và hòa thuận.

“Ba, thế còn chuyện đảm nhiệm Tổng lý Quốc vụ viện, liệu đã chắc chắn chưa?”, giữa buổi tiệc, Cố Vân Tụ vui vẻ hỏi, “Bạn bè đều hỏi con vấn đề này. Chờ ba nhậm chức, chúng ta sẽ tổ chức một buổi tiệc để chúc mừng. Nếu mọi người không có thời gian, con sẽ lo liệu, bảo đảm sẽ làm rạng danh gia đình!”

Cố Ngạn Tông liếc mắt nhìn con gái thứ ba.

“Vân Tụ, chuyện lớn như vậy không thể tùy tiện nói ra ngoài. Nói trước mà chưa chắc chắn thì dễ làm mất uy tín. Nhiệm vụ của ta là vì dân mà phục vụ, trách nhiệm rất nặng nề, vì vậy không cần phải tổ chức gì để chúc mừng.”

Cố Vân Tụ ngẩn ra một chút.

Hà Tĩnh Vinh nhìn vợ với vẻ áy náy, vội cười để hòa giải: “Ba, ba nói đúng. Vân Tụ chỉ vì muốn ba vui vẻ nên nói như vậy mà thôi.”

Cố Ngạn Tông gật đầu đồng ý.

Cố phu nhân nhìn thấy mọi người đã yên vị, cười trách nhẹ nhàng: “Gia đình đoàn tụ ăn mừng sinh nhật Trâm Anh, vui vẻ một chút đi, sao con lúc nào cũng làm mất hứng vậy!”

Nói xong, bà quay sang gọi mẹ Trương vào bếp thúc giục: “Dùng bữa thôi! Mọi người đừng đứng mãi!”

“Chị hai, em kính chị một ly. Chúc chị sinh nhật vui vẻ, mạnh khỏe an khang!”

Từ nãy đến giờ, ngoài việc đáp lời hai anh rể khi hỏi vài chuyện liên quan đến Hàng Giáo, Cố Trường Quân hầu như không nói gì. Lúc này, anh bất ngờ đứng dậy khỏi chỗ ngồi, cầm ly rượu, bước đến trước mặt Cố Trâm Anh để kính rượu.

Vì giữ đạo thủ tiết, suốt những năm qua, Cố Trâm Anh luôn ăn mặc giản dị, không trang điểm. Hôm nay là sinh nhật mình, cô mới chịu thay một bộ đồ màu cà tím mới và tô nhẹ chút son phấn. Vừa rồi lại uống mấy ly, khiến hai má ửng hồng, khiến gương mặt trái xoan xinh đẹp, nhu mì vốn có thêm vài phần tươi tắn, rạng rỡ.

Thấy Cố Trường Quân chủ động nâng ly chúc mừng, cô mỉm cười đứng dậy, nâng ly rượu đáp lại và khẽ nói:

“Cảm ơn Trường Quân, em có lòng.”

Cố Trường Quân uống cạn ly rượu, gật đầu ra hiệu cho cô ngồi xuống, rồi cũng trở về chỗ mình.

Cố phu nhân mỉm cười bảo:

“Trâm Anh, Trường Quân vì sinh nhật của con mới từ xa về Bắc Bình đấy. Nếu không vì nể mặt con, ta e là chẳng trông thấy được đứa con trai này đâu. Con nói xem, như thế thì có ra gì không?”

Chị cả Cố Linh Lung cũng lên tiếng: “Trường Quân à, chị không trách em đâu, nhưng cha mẹ đều đã lớn tuổi, em là con trai duy nhất, dù công việc bận rộn đến mấy cũng nên về thăm nhà thường xuyên hơn.”

Cố Trường Quân mỉm cười, đáp: “Chị cả nói phải, em nhớ rồi.”

“Em mà nhớ thì trời sập mất!”, Cố Linh Lung nửa đùa nửa thật, yêu thương lườm em trai một cái.

Bên kia, Cố Thi Hoa ngồi cạnh hai đứa con của chị cả Cố Linh Lung - Tiểu Vân mười hai tuổi và Tiểu Triết chín tuổi. Hai đứa nhỏ vừa ăn vừa thì thầm to nhỏ. Đột nhiên, Tiểu Triết như chợt nhớ ra điều gì, liền "ồ" lên một tiếng rồi ngẩng đầu nhìn về phía Cố Trường Quân vừa ngồi xuống, hỏi: “Cậu ơi, mợ con đâu rồi? Sao mợ không có ở đây?”

Tiêu Đức Âm đã về làm dâu Cố gia được bốn – năm năm, trước khi xảy ra chuyện ly hôn, cô luôn là người dịu dàng, hiền lành, được cả cháu trai cháu gái trong nhà yêu quý.

Câu hỏi ấy khiến bầu không khí trên bàn tiệc bỗng chốc lắng xuống. Tất cả ánh mắt đồng loạt đổ dồn về phía Cố Trường Quân.

Anh khẽ mỉm cười:

“Mợ con sức khỏe không tốt, nên cậu đưa mợ đến chỗ khác để tĩnh dưỡng.”

“Vậy khi nào mợ về ạ?” – Tiểu Vân cũng lên tiếng. “Con còn định học vẽ với mợ nữa cơ. Cậu cho con đi thăm mợ được không?”

Cố Trường Quân khẽ ho nhẹ một tiếng.

Cố Linh Lung liền xen vào, cắt lời hai con: “Mợ con bệnh nặng lắm! Mấy đứa tuyệt đối không được đến gần! Sau này cũng không được nhắc tới mợ nữa, biết chưa?”

Tiểu Triết hình như còn định hỏi thêm, nhưng Cố Linh Lung đã quay sang bảo người giúp việc đưa hai đứa nhỏ ra ngoài.

Sau khi hai anh em Tiểu Vân rời khỏi, bữa tiệc sinh nhật vẫn tiếp tục, nhưng không khí đã không còn như lúc ban đầu.

Tiêu Đức Âm – cái tên không ai dám nhắc đến – như một bóng ma chợt hiện về, phá tan sự ấm cúng của buổi đoàn tụ.

Sắc mặt Cố Ngạn Tông trở nên nghiêm nghị. Mẹ Cố tuy vẫn gượng cười, nhưng rõ ràng nụ cười đó đã trở nên gượng gạo và đầy miễn cưỡng.

Cả bàn ăn, chỉ có Cố Trường Quân là vẻ mặt bình thản như không có chuyện gì xảy ra.

“Nhìn con làm gì thế?” Anh bật cười, “Tối nay chị hai mới là nhân vật chính mà. Mau nâng ly chúc mừng sinh nhật chị ấy đi!”

Hai anh rể Mã Nguyên Hán và Hà Tĩnh Vinh liếc nhau một cái. Mã Nguyên Hán cười ha hả:

“Trường Quân nói phải! Nào, Trâm Anh, vừa rồi Trường Quân mừng thọ em rồi, giờ đến lượt anh rể chúc mừng...”

“Con thật sự không chịu nổi mấy người, ai nấy đều đang giả vờ!”

Người nãy giờ vẫn im lặng là Cố Thi Hoa bỗng dưng lớn tiếng.

“Con biết tối nay là sinh nhật chị hai, con không nên phá hỏng không khí. Nhưng mà con thật sự không chịu nổi mọi người nữa rồi! Mỗi người đều đang diễn kịch!”

Cả bàn người đều nhìn về phía Cố Thi Hoa đang kích động.

“Tiểu Ngũ à… Em sao thế? Ai chọc em không vui?”, Mã Nguyên Hán sững người, rồi cười cười hỏi.

“Anh rể, em không sao cả! Em chỉ là muốn nói! Nhân lúc mọi người đều có mặt! Em muốn nói thật!”

“Hôm nay, ban ngày em bảo tài xế chở đi Thừa Đức, em vừa mới đi thăm chị Tư về!”

Cả bàn sững sờ, Cố Trường Quân khẽ nhíu mày.

“Trước đó em còn nghĩ chị ấy về nhà mẹ đẻ! Ai ngờ bị anh nhốt trong nhà cũ ở Thừa Đức! Còn không cho chị ấy ra ngoài nửa bước! Dù chị ấy từng làm sai gì đi nữa, thì cũng không đến mức bị đối xử như tội phạm! Chị ấy chỉ muốn chấm dứt cuộc hôn nhân không còn tình cảm, theo đuổi hạnh phúc riêng – sao lại sai? Bây giờ là thời đại nào rồi? Phụ nữ cũng có quyền tự do theo đuổi hạnh phúc! Anh thật khiến em thất vọng!”

Cố Thi Hoa tức đến đỏ bừng cả mặt, bỗng đứng bật dậy.

“Anh chính là tên phong kiến đội lốt hiện đại!”

Cả bàn ồ lên.

Cố Ngạn Tông cau mày. Mẹ Cố lộ rõ vẻ buồn bực.

“Tiểu Ngũ!”, Cố Vân Tụ vội lên tiếng ngăn cô lại, “Em ăn nói kiểu gì vậy? Có ai nói anh trai mình như thế không? Em càng lớn càng không biết điều rồi!”

“Tiểu Ngũ, im ngay! Trẻ con biết gì mà lắm lời!”, chị cả Cố Linh Lung cũng đứng dậy, muốn cản cô em út.

“Em không phải trẻ con! Em biết hết!”, Cố Thi Hoa trừng mắt nhìn Cố Trường Quân đang ngồi đối diện, tay cầm ly rượu trống không.

“Anh từng là người em sùng bái nhất. Em tự hào vì có một người anh như anh. Nhưng giờ em hoàn toàn nhìn rõ con người anh rồi! Lạnh lùng, độc đoán! Bên ngoài khoác áo văn minh, bên trong lại là một kẻ phong kiến điển hình!”

“Chị dâu em là một người tốt như thế, tại sao lại bị dồn ép đến mức muốn ly hôn? Một nửa lỗi là do anh tạo ra! Chị ấy lấy phải người như anh, đúng là bất hạnh!”

“Thi Hoa! Im miệng lại cho mẹ! Con quá hỗn rồi đấy!”, mẹ Cố giận đến mức phải đứng bật dậy.

“Mẹ! Con không thể không nói! Mọi người ai cũng giống nhau! Nếu cứ tiếp tục như vậy, chị dâu con sẽ bị mọi người dồn ép đến phát điên mất!”

Mã Nguyên Hán và Hà Tĩnh Vinh lộ vẻ xấu hổ, liếc nhìn Cố Trường Quân – người từ đầu đến cuối vẫn ngồi yên như không liên quan – rồi đứng dậy định kéo Cố Thi Hoa ra ngoài.

“Bang!” – Một tiếng đập bàn vang lên khiến cả phòng ăn im phăng phắc.

Cố Ngạn Tông – người từ nãy vẫn im lặng – rốt cuộc nổi giận:

“Tất cả câm miệng cho ta! Ngồi xuống hết!” Giọng ông đầy uy nghiêm, “Đây là tiệc sinh nhật của Trâm Anh! Mấy người định làm loạn lên à?”

Ánh mắt Cố Thi Hoa đỏ hoe, khẽ cắn môi, cúi đầu nói với Cố Trâm Anh: “Chị hai, em xin lỗi.”

Nói xong, cô xoay người chạy ra ngoài. Cố Trâm Anh vội vàng đứng dậy định đuổi theo.

“Đừng quan tâm nó!” – Cố Ngạn Tông quát.

Cố Trâm Anh đành dừng bước, chậm rãi quay lại chỗ ngồi.

…

Bữa tiệc vẫn tiếp tục, nhưng bầu không khí đã không còn như trước. Mọi người ngồi thêm một lúc rồi cũng nhanh chóng giải tán.

Cố Trường Quân đứng dậy, khẽ gật đầu chào cha mẹ và mấy người chị, anh rể, định rời đi thì phía sau vang lên tiếng cha gọi: “Trường Quân, theo ta vào thư phòng.”

Nói rồi ông quay người bước đi.

Cố Trường Quân liếc nhìn mẹ mình – bà đang nhíu mày đầy lo lắng – rồi cũng đi theo ông.

Hai người lần lượt bước vào thư phòng. Cửa vừa khép lại, Cố Ngạn Tông đã nhíu mày, vẻ mặt đầy nghiêm nghị:

“Đức Âm hiện giờ bị con nhốt ở Thừa Đức? Ta cứ tưởng con bé về nhà mẹ đẻ!”

Cố Trường Quân vẻ mặt thản nhiên, nhún vai: “Đúng vậy. Nhưng chỉ là chuyện nhỏ thôi. Con thấy không cần thiết phải nói với cha nên trước giờ không nhắc.”

“Chuyện như vậy mà gọi là nhỏ?”, Cố Ngạn Tông càng thêm cau có,“Người nhà họ Tiêu có biết không? Họ không có ý kiến gì à?”

“Họ dám nói gì chứ?” – Nhắc đến nhà họ Tiêu, sắc mặt Cố Trường Quân lộ rõ vẻ chán ghét.

“Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Con nói rõ cho ta!”

Cố Trường Quân ngừng lại một lát. Bị ánh mắt nghiêm khắc của cha ép nhìn thẳng, tuy không cam lòng, nhưng cuối cùng anh vẫn kể lại đơn giản chuyện mấy tháng trước – khi Tiêu Đức Âm về nhà mẹ đẻ, sau đó lén đến Thượng Hải tìm Đinh Bạch Thu rồi bị bắt về.

Nói xong, anh lạnh nhạt nhìn cha: “Ở Thừa Đức, cô ấy được ăn uống đầy đủ, có người hầu hạ. Con đã làm tròn trách nhiệm rồi. Người nhà họ Tiêu còn muốn gì nữa? Họ xứng sao?”

Cố Ngạn Tông hơi sững lại, trầm ngâm một lúc lâu rồi khẽ thở dài.

“Đức Âm là đứa con gái mà ta hiểu rõ nhất. Con bé hiền lành, hiểu chuyện, nên năm đó ta mới làm chủ hôn sự của hai đứa. Cứ nghĩ rằng sẽ là một cặp vợ chồng hạnh phúc, ai ngờ bây giờ lại thành ra thế này…”

Cố Trường Quân mặt không cảm xúc.

Cố Ngạn Tông chỉ biết lắc đầu, thở dài thêm một tiếng.