Giáo Hóa Ác Nhân

Chương 52: Thành Phố Mê Cung Lartania (1)

Đó chính là Đại Pháp Sư Heinkel.

Kể từ Kỷ Nguyên Các Vị Thần Bị Lãng Quên, bà là Đại Pháp Sư đầu tiên của loài người xuất hiện, đồng thời được cộng đồng game thủ Psychedelia gọi bằng biệt danh Phù Thủy của Rit.

Nguyên nhân của ngoại hiệu này vô cùng đơn giản: bất kỳ ai lựa chọn con đường pháp sư đều gần như chắc chắn sẽ chạm trán bà ta.

Tuy không can thiệp trực tiếp vào mạch truyện chính, nhưng các món đồ mà người chơi nhận được từ bà ta sau một thời hạn nhất định lại cực kỳ giá trị đối với những ai theo hệ pháp sư.

Thế nhưng, điểm rắc rối lại nằm ở tính khí của bà ta.

Khác hẳn diện mạo xinh xắn như búp bê, bà ta lại vô cùng nóng nảy. Chỉ cần chọn nhầm phương án đối thoại lúc tìm cách đoạt vật phẩm, bà ta sẽ lập tức hạ thủ bạn mà chẳng hề đắn đo.

Phải tới lần chạm mặt thứ ba, khi độ thân thiết đã tạm đủ, bà ta mới chuyển sang mắng nhiếc thay vì lấy mạng bạn vì một câu trả lời sai, còn ở lần thứ nhất và thứ hai thì tuyệt đối không có sự nhân từ. Đáng sợ hơn, nếu bạn lỡ tỏ ý bênh vực sữa dù chỉ một chút trong những câu hỏi đầy cạm bẫy của bà ta, bà ta sẽ lập tức nổi lôi đình và tiễn bạn lên đường ngay tức khắc. Chính điều này đã khiến bà ta có thêm biệt danh “Phù Thủy Sữa.”

Bởi tất cả những lý do đó, Alon không khỏi cảm thấy vô cùng bồn chồn.

Dù nắm rõ những từ ngữ và đề tài cấm kỵ của bà ta, nhưng với tính khí thất thường trứ danh ấy, chuyện gì cũng có khả năng phát sinh. Anh thậm chí đã lên phương án dự phòng cho tình huống xấu nhất.

Thế nhưng…

Cảnh tượng trước mắt lại hoàn toàn chệch khỏi mọi tính toán của anh.

Alon ngẩn người nhìn Đại Pháp Sư Heinkel, trong khi bà ta cũng đang nhìn anh bằng ánh mắt đầy khiếp sợ. Kế đó, anh chợt nhận ra một sự thật:

‘Bà ta thấp thật đấy.’

Chiếc mũ chóp nhọn sắc trắng của pháp sư giúp ăn gian chiều cao đôi chút, nhưng thực tế bà ta lại thấp bé hơn Alon rất nhiều. Thấp hơn cả một khoảng lớn.

“À… tôi muốn giải câu đố của ngài…”

Do trong các bức vẽ minh họa của trò chơi, bà ta lúc nào cũng ngồi, nên anh chưa từng phát hiện ra điều này. Dù đây chẳng phải tin tức gì béo bở, nhưng dẫu sao cũng là một khám phá mới mẻ. Nghĩ vậy, Alon rốt cuộc cũng mở lời với Heinkel. Anh buộc phải vượt qua câu đố đầu tiên của bà ta để lấy được món đồ.

Tuy nhiên…

[Ta sẽ…]

“Cái gì cơ?”

[Ta sẽ giao cho ngươi… Ta sẽ giao ra toàn bộ…!]

Bất thình lình, Heinkel thốt lên như vậy rồi chuyển cho Alon một chiếc hộp đựng trang sức từ đâu bay tới, dù cho anh vẫn chưa hề giải câu đố nào.

Kế tiếp…

[Như vậy đã đủ chưa?]

Kẻ vừa mới xuất hiện đầy oai nghiêm và ngạo nghễ dưới ánh trăng khi nãy, giờ đây lại tỏ ra sợ sệt như một con chuột nhắt, lấm lét nhìn Alon đầy lo âu.

[Ta… Ta đi trước đây!]

Dứt lời, bà ta lập tức xoay người vội vã tháo chạy, rồi biến mất trong một luồng ma thuật màu xanh lam. Một màn rút lui nhếch nhác đến không ngờ, hoàn toàn trái ngược với vẻ hoành tráng lúc xuất hiện.

“…Ơ kìa, Heinkel?”

Alon cất tiếng gọi đầy hoang mang, nhưng đáp lại chỉ là sự im lặng, dường như bà ta hoàn toàn không có ý định quay trở lại. Giữ chiếc hộp ngọc trong tay, Alon đứng ngơ ngác với vẻ mặt đầy nghi ngờ, rồi quyết định giải trừ câu thần chú phòng hờ sự cố khẩn cấp mà anh đã chuẩn bị sẵn.

Ssss-

Ngay khi anh giải trừ ấn chú cất trong túi, luồng ma lực liền tan biến như làn khói bụi.

Đứng ngây người một lát, Alon rốt cuộc cũng chấn chỉnh lại tinh thần rồi mở chiếc hộp bà ta vừa trao ra.

“…Nó nằm ở đây rồi.”

Món đồ bên trong chính là thứ mà đáng lẽ anh phải giải đố mới có thể đoạt được.

‘Rốt cuộc là có chuyện gì thế này?’

Lẽ ra phải giải đáp câu đố mới lấy được vật phẩm, vậy mà Heinkel lại dễ dàng giao nó ra rồi rút lui theo cách không ai lường trước. Hồi tưởng lại khoảnh khắc ấy, anh nhận ra ánh mắt của bà ta không hề hướng thẳng vào anh, mà là nhìn hơi lệch ra phía sau lưng anh.

‘Bà ta đã nhìn vào… phía sau mình sao?’

Anh ngoảnh đầu nhìn qua vai, song chẳng thấy gì ngoài không gian thư viện tràn ngập ánh trăng xanh biếc.

Dẫu sao thì Alon cũng đã lấy được món đồ mình cần. Anh thấy may mắn vì có được nó quá đỗi thuận lợi, song song đó, một tia nghi hoặc nhỏ nhoi cũng bắt đầu nhen nhóm trong lòng anh.

***

Suốt mấy ngày kế tiếp, Alon tham gia hội thảo ma thuật, lắng nghe các bài thuyết trình đa dạng và thỏa mãn trí tò mò của bản thân. Những học thuyết được đưa ra ở hội nghị tỏ ra rất có ích cho một kẻ vốn tự mày mò học ma pháp bấy lâu nay như Alon.

Bên cạnh đó, các buổi đàm đạo về ma thuật vào ban đêm cùng Liyan cũng giúp ích rất nhiều trong việc cải thiện năng lực ma pháp của anh. Trái ngược với Alon, người nắm rõ cách thức kiểm soát ma lực, Liyan lại xuất sắc trong việc thiết lập các cấu trúc ma pháp cần thiết để thi triển phép thuật. Nhờ thế, Alon tin tưởng rằng bản thân sẽ sớm đủ khả năng thử nghiệm ma pháp cấp 4.

Tất nhiên, ma pháp cấp 4 tiêu tốn một lượng ma lực khổng lồ đến mức khó lòng thi triển hoàn chỉnh dù chỉ một lần, vì vậy anh chưa định thử nghiệm nó ngay lúc này.

Thế rồi, vào ngày thứ tư trong chuyến tham dự hội nghị ma pháp của Alon, anh nhận được một tin tức:

“Có một thực thể ngoại lai xuất hiện tại Mê Cung Lartania ư?”

“Đúng vậy. Nghe bảo nó đã tạo ra sự biến dị trên diện rộng khắp mê cung.”

Alon vốn đã nắm được thông tin về việc thực thể ngoại lai xuất hiện ở mê cung Lartania.

“Kể từ lúc phát hiện ra thực thể ngoại lai đó tới nay đã được bao lâu rồi?”

“Không có số liệu chính xác, nhưng mọi người đoán chừng khoảng năm ngày. Trong khi Hội Tình Báo lại nghi ngại rằng nó đã có mặt ở đó được một tuần rồi.”

“Quãng đường từ nơi này tới Lartania mất bao lâu?”

“Cũng không xa lắm đâu ạ. Chắc tầm khoảng… năm ngày đi đường?”

Nghe Evan ước lượng xong, Alon trầm ngâm một lúc rồi lập tức lấy giấy bút ra viết một bức thư. Chẳng mấy chốc anh đã viết xong, và ngay khi bức thư được niêm phong, anh liền bảo:

“Hãy chuyển bức thư này tới Lartania, sau đó chúng ta sẽ lên đường ngay.”

“Đi ngay bây giờ ạ?”

“Đúng thế.”

Không hề do dự, anh bước ra khỏi Tháp Trung Tâm và tiến hành sửa soạn cho hành trình tới Lartania.

***

Sau khi chào tạm biệt Liyan - người tỏ vẻ tiếc nuối vì anh đi sớm hơn dự định, và Penia - người dù ngoài miệng đáp lời rất hăng hái khi biết tin anh đi nhưng vẫn tỏa ra một bầu không khí thất vọng khó hiểu, Alon liền hướng thẳng về phía Lartania.

Năm ngày nhanh chóng trôi qua.

Sau chuyến hành trình liên tục trên xe ngựa, Alon rốt cuộc cũng đặt chân tới Thành Phố Mê Cung Lartania.

“Ồ… so với lần cuối tôi ghé qua, nơi này đã đổi khác rất nhiều. Trông có vẻ còn cuốn hút hơn trước.”

Evan trầm trồ khen ngợi, và quả thật, Lartania mang lại ấn tượng mạnh mẽ hơn hẳn những vùng đất mà Alon từng đi qua trước đây.

Tường thành ngăn cách nội ngoại khu không quá cao, đủ thấp để người ta dễ dàng quan sát các dãy nhà bên trong. Hầu hết các công trình tại đây đều mang vẻ lộng lẫy và độc đáo đến ngỡ ngàng, hoàn toàn đối lập với hình dung về một đô thị của giới thám hiểm và lính đánh thuê.

Cảm giác như thể mọi phong cách xây dựng trên khắp thế giới đều được hội tụ tại nơi này.

Do vậy, nơi đây không mang lại vẻ huyền bí mà chỉ đem đến một cảm giác lạ lẫm về mặt thị giác.

‘Chẳng phải thiết lập của game là người dân từ khắp nơi trên đại lục, trừ Đế Quốc, đã tụ họp về đây và tự do xây dựng bất cứ thứ gì họ thích sao?’

Nhớ lại thiết lập về Lartania, Alon rảo bước tiến vào trong thành phố.

“Bầu không khí ở đây có vẻ không được yên ổn cho lắm.”

“Đúng vậy.”

Quả đúng như Alon suy đoán, tình hình trong thành phố đang khá hỗn tạp. Tin tức về việc thực thể ngoại lai xuất hiện trong mê cung đã truyền đi khắp nơi, và người ta bắt đầu thấy vài nhóm lính đánh thuê đang thu dọn rời đi.

Sau khi băng qua Lartania bằng xe ngựa để tới khu vực phía nam, Alon lập tức tìm đến cửa tiệm mang tên “Merde” của Rine. Vừa nhìn thấy nơi này, anh đã không giấu nổi vẻ ngạc nhiên.

“…Nơi này thật sự là Merde ư?”

“Dạ… vâng, có vẻ như không nhầm địa chỉ đâu ạ…”

Evan ngập ngừng đáp lời trong sự hoang mang.

Nguyên nhân vô cùng đơn giản, đó là vì quy mô của tòa nhà này quá khổng lồ. Để dễ hình dung độ lớn của nó, thì những căn nhà bốn năm tầng lân cận trông chỉ như những mô hình đồ chơi tí hon khi đặt cạnh bên.

“Một cửa tiệm mà lại to lớn thế này sao?”

“Quả thật là vậy.”

Evan phụ họa.

Mặc dù ngoài mặt vẫn tỏ ra bình thản, song Alon thực chất đang vô cùng sửng sốt trước quy mô của tòa nhà. Nó đồ sộ tới mức trông giống một điện thờ hơn là một cửa hàng buôn bán. Nhìn thấy phản ứng đó, Evan liền nói:

“Tôi… tôi cũng từng nghe đồn cửa tiệm này rất to… nhưng quả thực không nghĩ là nó lại ‘khổng lồ’ đến mức độ này.”

Alon khẽ gật đầu ý chỉ đồng tình.

Anh vốn biết việc kinh doanh ở đây rất khấm khá, nhưng chưa từng nghĩ nó lại phát triển vượt bậc đến mức này.

‘Thật không ngờ một nhà thẩm định ma pháp lại sở hữu quyền lực to lớn như vậy… Phải chăng nhờ thế mà con bé mới xây dựng được thế lực tại Lartania?’

Alon khẽ gật đầu theo bản năng.

Anh hiểu rõ một chân lý bất biến ở cả kiếp trước lẫn kiếp này: Tiền bạc có thể dàn xếp được mọi chuyện.

‘Đây cũng là một phần nguyên nhân mình tìm đến đây để nhờ cậy.’

Dù mục tiêu cốt lõi là xử lý thực thể ngoại lai, nhưng Alon tìm tới Rine - nhà thẩm định ma pháp là vì cần tận dụng thế lực của cô.

“Chúng ta vào trong thôi.”

Alon lên tiếng, rồi cùng Evan rảo bước về phía tòa nhà Merde.

Ngay khi họ tiến tới trước lối vào chính to lớn…

“Xin hỏi quý khách đã đặt lịch hẹn trước chưa?”

Một người trông như nhân viên lễ tân đứng túc trực ở cửa lên tiếng hỏi.

“…Đến đây bắt buộc phải có hẹn trước sao?”

Alon hỏi ngược lại.

“Trong trường hợp gấp, quý khách có thể gặp trực tiếp nếu thanh toán thêm phụ phí.”

“Phụ phí sao?”

“Đúng vậy, để được diện kiến Quý Cô Rine mà không đặt lịch trước, mức phí sẽ là 3.000 đồng vàng.”

“Những 3.000 đồng vàng cơ à?!”

Khoản tiền khổng lồ đó dư sức tậu một căn biệt thự tại các vùng lãnh thổ lân cận ngoài thủ đô của Vương quốc Asterian. Alon không khỏi ngỡ ngàng, thốt lên đầy kinh ngạc.

“…Vậy nếu tôi đăng ký hẹn từ bây giờ thì mất bao lâu mới tới lượt?”

“Nếu quý khách đăng ký lúc này… để tôi kiểm tra xem… tầm 10…?”

“10 cái gì cơ?”

“Khoảng chừng 10 tháng ạ.”

Con số thời gian điên rồ này làm Alon có chút choáng váng. Sau giây lát suy nghĩ, anh tiếp tục:

“Cô có thể nhắn lại giúp tôi một câu được không? Hãy báo với cô ấy rằng Bá Tước Palatio đã tới.”

“Hừ, thật là phiền phức. Mau biến đi chỗ khác cho rảnh mắt.”

Một giọng nói đột ngột cắt ngang khi Alon còn chưa kịp nói hết câu.

Một gã đàn ông ăn mặc sang trọng - trông giống như một quý tộc - đang nhìn anh bằng ánh mắt đầy coi thường.

“Một kẻ rách rưới không có nổi một đồng dính túi sao lại lởn vởn ở nơi này thế?”

Phía sau gã là một toán lính đánh thuê, và gã buông lời hống hách một cách thô thiển như thể đầu óc có vấn đề.

Alon lộ rõ vẻ cạn lời, nhưng gã kia chẳng thèm bận tâm, bước thẳng tới bàn lễ tân rồi tùy tiện quăng một túi tiền xuống trước mặt cô gái.

“Mở cửa ra.”

Gã ra lệnh.

Cô lễ tân kiểm tra lại túi tiền, cung kính cúi đầu rồi lập tức thực hiện thao tác kích hoạt. Kèm theo một tiếng động lớn, cánh cửa khổng lồ từ từ hé mở.

Trước lúc bước qua cửa, gã đàn ông ngoảnh lại nhìn Alon rồi nhếch môi cười, rõ ràng là đang cố tình trêu ngươi. Điệu cười giễu cợt của gã lộ rõ mười mươi.

“Đúng là hạng nghèo kiết xác.”

Gã buông lời mỉa mai rồi tiến vào trong, Alon cũng nhận thấy đám lính đánh thuê đi theo sau gã đều mang vẻ mặt cợt nhả. Bọn họ tỏ thái độ khinh miệt ra mặt dù chẳng hề biết Alon là ai, khiến anh khẽ nhíu mày.

Rất nhanh sau đó, Alon đã nhận ra thân thế của gã đàn ông kia.

‘Gã chính là con trai của vị lãnh chúa cai quản Lartania.’

Tuy không thể nhớ ra cái tên, nhưng anh vẫn nhận ra diện mạo của gã thông qua các bức vẽ trong Psychedelia - một gã mập mạp với bộ ria mép bẩn thỉu - đứa con trai tai tiếng của lãnh chúa Thành Phố Mê Cung. Trong game, gã luôn tỏ thái độ hống hách với người chơi, nhưng khi đối mặt trực tiếp thế này thì còn khó chịu hơn nhiều.

Vừa lúc Alon định mở miệng nói…

“Không cần vào bên trong nữa đâu.”

Một giọng nói cất lên từ phía sau cánh cửa đang mở rộng. Rine bước ra ngoài, đôi mắt màu lục bảo lấp lánh theo từng nhịp bước.

“Ồ, Rine! Cô cất công ra tận đây đón tôi sao?”

Gương mặt gã kia hớn hở hẳn lên, gã nở nụ cười tươi rói rồi bước lại gần cô.

Thế nhưng…

“Tránh đường đi.”

Chẳng chút nể nang, Rine gạt phắt vai gã sang một bên kèm theo lời mắng mỏ. Cô đi lướt qua gã cùng đám lính đánh thuê để bước ra ngoài.

Không thèm để ý đến cô lễ tân đang cúi gằm mặt vì ngượng ngùng, Rine đi thẳng về phía Alon.

Khác hẳn thái độ dành cho gã công tử kia, Rine trò chuyện với Alon bằng một thái độ vô cùng kính cẩn.

“Tôi đã luôn chờ đợi ngài, cha đỡ đầu.”

Cô cúi người chào đầy lễ phép, khiến tất cả những ai có mặt tại đó đều trố mắt nhìn Bá Tước Palatio với vẻ mặt không thể tin nổi.

***

***