Chương 12:
Khoảng thời gian một năm trôi qua thật dài, vừa vặn để Alon hoàn thành nghi thức kế thừa chính thức và lên ngôi Bá Tước Palatio, đồng thời giúp anh thích nghi dần với các nghĩa vụ của một vị Bá Tước. Thế nhưng, một năm ngắn ngủi ấy lại chẳng thể nào đủ để một kẻ ngoại đạo chưa từng học qua kiếm thuật có thể vươn lên cấp bậc “Đại Hiệp Sĩ.”
“Evan.”
“Vâng ạ?”
“Đại Hiệp Sĩ… thực chất chính là Đại Kiếm Sĩ phải không?”
“Dạ… chính xác là như thế.”
Đại Kiếm Sĩ.
Đối với một kẻ từng nghiền ngẫm vô số truyện kỳ ảo như Alon, danh xưng này nghe qua có vẻ khá bình thường. Thế nhưng, không giống các thế giới ảo tưởng thông thường – nơi chỉ cần sở hữu thanh kiếm phát ra hào quang là được coi là Đại Kiếm Sĩ, Alon hiểu rõ rằng những Đại Kiếm Sĩ tại nơi này sở hữu sức mạnh ở một đẳng cấp hoàn toàn khác.
Những hiểu biết về các Đại Kiếm Sĩ của Psychedelia nhanh chóng hiện lên trong đầu Alon.
Tại thế giới này, một Đại Kiếm Sĩ không đơn thuần chỉ biết dùng “thanh kiếm hào quang”. Họ là những tồn tại vượt trội hơn thế, có khả năng khai mở một năng lực đặc biệt mang tên “Phái Sinh”, và dễ dàng nhảy qua những bức tường thành kiên cố chỉ bằng một cú bật người. Nói cách khác, Đại Kiếm Sĩ ở đây thực chất là những siêu nhân, chứ không phải chỉ là kiếm sĩ sử dụng thanh kiếm bọc trong hào quang.
“Thế thì, ý của ngươi là Deus đã đứng vào hàng ngũ của những Đại Kiếm Sĩ đó rồi sao?”
“...Dạ, nói chính xác hơn thì cậu ấy mới tiệm cận mức đó thôi. Dẫu cho cậu ấy đã được thừa nhận là Đại Hiệp Sĩ, nhưng tin tức từ hội cho biết cậu ấy vẫn chưa hình thành được Phái Sinh.”
“...Như vậy thì cậu ấy vẫn chưa phải là một Đại Hiệp Sĩ thực thụ?”
“Có thể nguyên nhân xuất phát từ lũ man tộc phương Bắc.”
“Ra vậy.”
Qua lời giải thích của Evan, Alon liền nắm được lý do Deus được sắc phong làm Đại Hiệp Sĩ.
“Là vì chiến tranh sao?”
“Dạ đúng thế.”
Caliburn đã giao tranh với lũ man tộc phương Bắc suốt hơn một thập kỷ, và vào năm ngoái, một trong năm Đại Hiệp Sĩ của họ đã tử trận tại chiến trường phương Bắc này. Nghĩ đến chi tiết đó, Alon khẽ gật đầu:
“Họ muốn trấn an dư luận, đồng thời khẳng định thế lực của mình vẫn vô cùng vững mạnh.”
“Vẫn còn một số nguyên cớ khác, song đó dường như là lý do chủ chốt.”
“Nghĩa là Deus vẫn chưa thực sự chạm tới ngưỡng của một Đại Hiệp Sĩ?”
“Không hẳn thế, cậu ta chỉ thiếu mỗi việc khai phá Phái Sinh. Còn theo ghi nhận từ Hội Tình Báo, thực lực của cậu ấy đã ngang tầm Đại Hiệp Sĩ. Nghe nói ngay cả Fiola, Đệ Tứ Kiếm Sĩ kiêm Đại Hiệp Sĩ, cũng đã thua dưới tay Deus trong một cuộc so tài.”
Nghe Evan báo cáo, Alon khẽ mỉm cười rồi tự nói nhỏ:
“...Đại Hiệp Sĩ trẻ tuổi nhất từ trước đến nay bao nhiêu tuổi vậy?”
“Theo như tôi được biết thì kỷ lục trẻ nhất là 32 tuổi, do Reinhardt, Đệ Nhất Kiếm Sĩ của Caliburn nắm giữ. Hoặc ít nhất là cho tới trước thời điểm này.”
“Anh ta từng là người trẻ nhất sao?”
“Dạ đúng. Chẳng phải danh tiếng của anh ta rất lẫy lừng sao?”
Alon gật đầu đồng tình với Evan. Dù không mấy để tâm đến những lời đồn thổi, anh vẫn biết Reinhardt là một nhân vật kiệt xuất sở hữu sức mạnh đáng sợ. Anh nhớ ra rằng Reinhardt luôn xuất hiện ở phần cốt truyện chính thứ ba của trò chơi để làm đồng minh trợ chiến cho nhân vật chính trong một khoảng thời gian.
‘Không phải anh ta đã bắt đầu luyện kiếm từ lúc năm tuổi nhờ thiên phú xuất chúng sao?’
Nhớ lại phần giới thiệu nhân vật thường thấy mỗi khi Reinhardt xuất hiện làm bạn đồng hành, Alon không khỏi bật cười.
Dù sở hữu tài năng thiên bẩm và sức mạnh vượt trội, Reinhardt vẫn phải tốn hơn hai mươi năm mới có thể vươn tới cấp bậc Đại Hiệp Sĩ.
“...Chỉ mất một năm để hóa thành Đại Hiệp Sĩ… chuyện này nghe có vẻ phi lý quá không?”
“Quả thực là chuyện khó tin. Ngay cả những thiên tài cũng cần năm năm để khơi dậy ma lực, mất thêm mười năm để bao phủ nó lên lưỡi kiếm, và phải tốn hàng chục năm mới hình thành được Phái Sinh. Thế nhưng Deus lại hoàn thành cả hai bước đầu tiên chỉ trong vòng một năm ngắn ngủi.”
Nhìn Evan vừa kể vừa tặc lưỡi có chút đố kỵ, Alon theo thói quen đưa tay lên vuốt cằm.
‘Mình vốn biết cậu ta rất có tư chất, nhưng chẳng ngờ lại đáng sợ đến thế này… Dù sao thì, như vậy cũng tốt.’
Dưới góc nhìn của Alon, việc Deus đạt được thành tựu lớn không phải là điều đáng lo ngại mà là chuyện đáng để chúc mừng. Deus càng mạnh mẽ và thành công, Alon càng có thêm nhiều cơ hội để tận dụng lợi ích từ cậu ta sau này.
‘Cơ hội này... chắc chắn mình phải tận dụng thật tốt rồi?’
Alon đưa mắt nhìn xấp thư nằm trên chiếc bàn phía góc phòng làm việc. Đó là những bức thư gửi từ Yutia, người hiện đang ở Thánh Quốc Rosario.
‘...Nhưng có lẽ mọi chuyện không đơn giản thế…’
Sở dĩ Alon lộ vẻ mặt phân vân như vậy là bởi trong suốt một năm qua, anh chỉ nhận được tin tức từ mỗi Yutia. Dù vậy, có vẻ như cả năm người bọn họ vẫn duy trì liên lạc qua lại với nhau.
‘Thôi thì, có lẽ vì mình chưa từng trực tiếp gặp mặt họ. Nhưng dẫu sao mình cũng cất công chuẩn bị quà riêng cho mỗi người, vậy mà đến một lời cảm tạ cũng không có, chẳng phải hơi bất lịch sự sao…?’
Mặc dù gương mặt Alon không lộ chút cảm xúc nào, anh vẫn khẽ lắc đầu với một chút khó chịu trong lòng. Thực tế, nếu nghĩ đến mục đích ban đầu của mình, Alon nên cảm thấy may mắn vì Ngũ Đại Tội Ác đã không tàn phá bất cứ quốc gia nào.
Nghĩ đến đây, Alon khẽ mỉm cười cay đắng và tự nhủ:
‘Chỉ cần bọn họ sống yên ổn là tốt rồi.’
***
Giữa lòng thủ đô Kirdam của Caliburn, tại khu vực phía nam trù phú vốn chỉ dành cho giới quý tộc thượng lưu nhất, có một tòa biệt thự vô cùng lộng lẫy. Đây chính là nơi ở của Deus Macallian, người dẫn dắt đoàn hiệp sĩ danh tiếng “Nhật Thực” và cũng là Đại Hiệp Sĩ trẻ tuổi nhất của vương quốc này.
“Phù-”
Ngồi trong căn phòng làm việc trang trọng, nơi cậu tuy không mấy ưa thích nhưng vẫn phải dùng tới, Deus khẽ thở dài một tiếng rồi đưa mắt nhìn ra ngoài cửa sổ hướng về phía khu vườn của biệt thự.
“Anh ơi!”
Cậu nhìn thấy một thiếu nữ có đôi mắt màu tím đậm y hệt mình đang nở nụ cười tươi tắn và vẫy tay chào cậu từ phía dưới vườn. Nhìn thấy bóng dáng ấy, Deus cũng bất giác mỉm cười đáp lại cô bé.
Cô bé vẫy tay thêm vài cái rồi lại tiếp tục rảo bước dạo chơi trong vườn. Dõi mắt theo bóng dáng em gái, Deus chợt nhớ lại một năm vừa qua, khoảnh khắc cậu được đoàn tụ với người thân tưởng như đã âm dương cách biệt, và món quà mà Đại Nguyệt đã ban tặng.
Vào một năm trước, Deus Macallian đã bước chân vào Lam Nguyệt và thực hiện các nhiệm vụ theo chỉ thị của tổ chức. Thế nhưng, khác với Yutia, cậu không hề tôn sùng Đại Nguyệt một cách mù quáng. Dẫu biết Đại Nguyệt chính là ân nhân cứu mạng mình, nhưng bấy nhiêu đó vẫn chưa đủ để cậu dâng hiến lòng trung thành tuyệt đối.
Vì vậy, nguyên nhân Deus Macallian đồng ý đi theo Đại Nguyệt khi ấy gồm hai lý do: một là để được Yutia chỉ dạy, hai là vì Đại Nguyệt đã hứa hẹn sẽ mang đến cho cậu cơ hội để phục hận “Hắc Dương.”
Bởi lẽ, kể từ ngày mất đi những người thân yêu quý giá hơn cả sinh mạng, Deus luôn bị ngọn lửa căm hờn và oán hận thiêu đốt tâm can, khiến cậu chẳng thể nào có được một giấc ngủ ngon.
Thế nên, khi nhận được chỉ thị đầu tiên, Deus đã cảm thấy không mấy dễ chịu. Cho dù cậu hiểu rõ các công việc trước đây của mình tại Lam Nguyệt đều nhằm thanh trừng các thế lực bóng tối, nhưng yêu cầu mới này lại tới một cách vô cùng đột ngột.
But when he arrived in Caliburn and went to the small inn in the south as instructed about the "gift" in the letter from Great Moon, Deus was completely stunned. His sister, whom he thought had died at the hands of Black Sheep, was standing right in front of him, completely safe and working there.
“Khụ.”
Deus ngượng ngùng hắng giọng một tiếng dù xung quanh chẳng có ai. Mỗi khi nhớ lại khoảnh khắc ấy, cậu vẫn thấy có chút xấu hổ vì vừa nhìn thấy em gái tại quán trọ, cậu đã lập tức ôm chầm lấy cô bé mà khóc như một đứa trẻ.
Sau màn hội ngộ đẫm nước mắt đó, Deus mới được nghe kể về những gì đã xảy đến với em gái mình, Silly. Cô bé kể rằng bản thân từng bị Hắc Dương bắt đến một nơi tối tăm, và trong lúc chờ chết thì đột nhiên có một luồng sáng chói lòa kéo cô bé ra ngoài. Sau đó, cô bé suýt nữa bị bán làm nô lệ nếu không được một người đàn ông tên là Evan giải cứu. Kế tiếp, Bá Tước Palatio đã ban tặng thuốc quý và ra sức bảo bọc, che chở cho cô bé cho tới ngày Deus tìm đến.
Lắng nghe toàn bộ câu chuyện, Deus không khỏi thắc mắc làm sao Đại Nguyệt lại nắm rõ mọi việc đến thế. Cậu chưa từng hé môi với bất kỳ ai trong Lam Nguyệt về gia đình mình, và Yutia cũng chỉ biết việc cậu bị Hắc Dương truy sát chứ chẳng rõ chi tiết nào khác.
Dẫu vậy, Deus cũng nhanh chóng gác lại nỗi băn khoăn đó. Thay vào đó, cậu nhớ tới những lời mà Yutia vẫn thường lặp đi lặp lại:
“Ngài ấy thấu tỏ mọi điều trên đời.”
“Sớm muộn gì cậu cũng sẽ hiểu vì sao ta lại chọn đi theo ngài.”
Lúc mới nghe, cậu chỉ cho đó là lời nói nhảm nhí, nhưng giờ đây mọi chuyện đã sáng tỏ. Nghĩ đến đây, Deus thầm dâng lên lòng biết ơn vô hạn đối với Đại Nguyệt.
Với một kẻ vốn bị thù hận gặm nhấm như cậu, việc em gái vẫn còn sống khỏe mạnh, và việc thân phận của cậu được dùng để âm thầm che chở cho cô bé, chính là món quà vô giá và là ân huệ lớn lao nhất.
‘Dù cho có phải đánh đổi bất cứ điều gì…’
Deus tự hứa sẽ dốc sức báo đáp ân tình này. Tuân theo chỉ thị của Đại Nguyệt, cậu đã gia nhập hàng ngũ hiệp sĩ của Caliburn.
Đáng nói là, việc thăng tiến thành hiệp sĩ đối với cậu lại thuận lợi đến không tưởng. Bên cạnh những năng lực vốn có, Deus nhận ra bản thân sở hữu một thiên phú cực kỳ đáng sợ trong môn kiếm thuật.
“Ngài ấy quả thực thấu suốt tất cả.”
Ngay khoảnh khắc ấy, Deus hiểu rằng những gì Yutia nói không phải là sự sùng bái mù quáng mà hoàn toàn là sự thật. Và khi chính thức khoác lên mình bộ giáp hiệp sĩ, Deus đã thấu hiểu dụng ý của Đại Nguyệt khi cử cậu tới đây thực hiện sứ mệnh này.
‘Sứ mệnh của mình là xây dựng một lực lượng cận vệ hoàng gia.’
Bất kể có phải vì cuộc chiến với lũ man tộc hay không, luật lệ của Caliburn cho phép bất kỳ ai nhận được sự công nhận của quốc vương đều có quyền lập đoàn hiệp sĩ riêng. Thêm vào đó, nếu đạt tới cấp bậc Đại Hiệp Sĩ, người đó sẽ được phép mở rộng quy mô quân số vượt qua giới hạn thông thường.
Tuy nhiên, đoàn hiệp sĩ này sẽ không thu nhận những kẻ vô lại ngoài đường phố. Thay vào đó, lực lượng này sẽ quy tụ những kiếm sĩ xuất chúng tìm đến Caliburn để lập thân.
“Thưa Chỉ huy, đã tới giờ xuất phát rồi.”
“Ta biết rồi.”
Deus đứng dậy, khẽ gật đầu đáp lại lời báo cáo của người hiệp sĩ đang nhìn cậu bằng ánh mắt đầy tôn kính.
Cậu rảo bước ra phía sân huấn luyện. Những hiệp sĩ khoác bộ giáp sắt đen đặc trưng của Nhật Thực đã sẵn sàng cho chuyến viễn chinh thảo phạt lũ man tộc. Đứng từ trên bục cao, Deus đưa mắt quan sát toàn bộ đội ngũ đã tập hợp đông đủ.
Cậu hiểu rõ rằng trong số họ, không phải ai cũng có cơ hội sống sót trở về.
Thế nhưng đối với Deus, chuyện đó không phải là vấn đề lớn. Đoàn hiệp sĩ, lực lượng cận vệ tương lai phục vụ cho Đại Nguyệt cần phải tôi luyện để trở nên mạnh mẽ hơn gấp bội so với bây giờ. Deus thừa hiểu rằng Đại Nguyệt sẽ không cần tới một đội quân dễ dàng bại trận trước lũ man tộc phương Bắc tầm thường.
Vì vậy, thay vì đưa ra những lời động viên hay khích lệ tinh thần binh sĩ như các vị chỉ huy khác thường làm, Deus tuốt kiếm ra và khẽ hô vang khẩu hiệu của Nhật Thực:
“Chứng minh thực lực dưới ánh trăng.”
Dứt lời, cậu dẫn đầu đoàn quân tiến về phía chiến trường phương Bắc, quyết tâm xây dựng nên một đoàn hiệp sĩ hùng mạnh nhất để dâng hiến cho Đại Nguyệt.
***
***
Truyện Hot Mới
